冰冷的金属桌面反射着实验室花板黯淡的应急灯光，映照着艾丝脸上交织的疲惫与一丝难以置信的希冀。空气中弥漫着陈旧机器、消毒水残余以及一种更深沉的、难以言喻的腐败气息——那是末世特有的气味，生命与文明在衰败中挣扎的气息。
艾丝的声音低沉而沙哑，仿佛许久不曾这样流畅地话，她努力组织着语言，试图将破碎的观察拼凑成有价值的信息：
“何先生，外面…外面的空气样本和我残留的远程探测器数据都指向一个事实：那些曾经弥漫全球，如同黑色雾霾般吞噬生命的‘蚀菌’，它们的浓度…显着降低了。” 她停顿了一下，手指无意识地在布满划痕的实验台边缘摩挲，眼神投向窗外那片被灰烬和扭曲金属覆盖的荒原。
“降低？” 何雨柱眉头微蹙，这个信息确实出乎意料，“没有东西寄生，它们就灭绝了？” 他想起外面那片死寂，除了那些狂暴的“新人类”，几乎看不到其他活物。
“不完全清楚原因，”艾丝摇摇头，一缕灰白的发丝垂落额前，更添憔悴，“推测可能…是的。那些蚀菌需要生物载体才能存活、增殖。前期，它们像瘟疫一样席卷了几乎所有生命体。但当它们寄生的宿主——无论是动物、植物还是我们人类本身——被过度透支生命力而大批量死亡后，这些细菌失去了赖以生存的‘土壤’。就像…一场大火烧光了所有燃料，最终火势也会减弱直至熄灭。” 她的比喻带着冰冷的残酷事实。“也许，它们过于贪婪和高效，最终导致了自身的‘食物链崩塌’。现在的空气样本里，虽然仍有微量残留，但对健康生物的直接致命性，确实比灾变之初低了很多。”
她深吸一口气，那口气息带着实验室陈腐的味道。“但…这并不意味着安全。何先生，另一个更可怕的变化正在发生。那些经历了蚀菌寄生感染后存活下来的个体…他们被称为‘新人类’，对吧？我的观察和分析显示，他们体内那股被强行激发出来的力量…正在失控的边缘。”
艾丝的眼神变得异常凝重，带着科学家的忧虑：“他们的身体组织在持续变异，细胞层面的不稳定指数极高。那份远超常饶力量，伴随着强烈的神经冲动和激素分泌异常。他们变得极其易怒、充满攻击性，甚至…表现出对同类的嗜血倾向。这不是简单的心理问题，而是生理构造正在被那股力量重塑、扭曲。”
她指向角落里一台蒙尘的屏幕，上面定格着几张模糊但骇饶影像——皮肤异化、眼球充血、姿态扭曲如同野兽的人形生物。“我怀疑，这不仅仅是力量的代价。蚀菌虽然可能衰落了，但它们在改造宿主基因时留下的‘印记’，或者那种未知力量的本质本身，就是一个潘多拉魔海新人类正在朝着一种…与我们现在认知中的人类完全不同的物种方向进化。狂暴、短寿、充满破坏欲…也许是他们最终的模样。这比蚀菌本身更让人绝望，因为毁灭的根源，变成了他们自己。”
何雨柱沉默地听着，艾丝描绘的景象印证了他一路走来的所见所闻。那些狂暴的身影，确实越来越不像“人”。他看着艾丝，看着她身上洗得发白、多处磨损的研究服，看着她深陷的眼窝和干裂的嘴唇，还有周围那些早已停止运转、积满灰尘的昂贵仪器。
“你现在…还在继续研究吗？” 他的声音低沉下来，目光扫过那些明显缺乏维护的设备，“在这样的条件下，还有方向吗？”
艾丝的脸上浮现出一抹苦涩的笑容，那笑容比哭还难看。“研究？” 她的声音轻得像叹息，带着无尽的疲惫，“何先生，你看这实验室，像还在运转的样子吗？” 她摊开双手，展示着这冰冷的囚牢。
“这里的能源核心，三个月前就彻底枯竭了。备用电源只够维持最基本的生命保障系统和这盏应急灯。” 她指了指头顶那盏昏黄的灯。“地下水源受到不明污染，我靠着最后一批净化滤芯和偶尔收集的雨水活到现在。” 她指向角落里一个锈迹斑斑的蓄水桶。“营养膏…早就吃光了。能拆解当燃料烧来取暖的设备零部件，也烧得差不多了。”
她走到一台布满按键控制台前，手指划过厚厚的灰尘，按下一个按钮，毫无反应。“实验？没有稳定的能源供给，连最基本的离心机、基因测序仪都无法启动。更重要的是，” 她抬起头，眼中是深深的无力感，“没有标本。外面的新人类狂躁危险，我根本无法安全捕获。而最初的那些初级变异体样本…” 她指了指远处一排凝固着暗色液体的培养皿，“要么耗尽，要么在能源中断时彻底失活、腐败了。没有活体样本，就无从观察变异过程和测试药剂反应。至于生活物资…” 她无奈地摇头，“能活着，已经是奇迹。研发？没有资源，一切都只是空谈。我已经…山穷水尽了。”
何雨柱的目光在艾丝的脸上停留片刻，又扫过这间死寂的、充满绝望气息的堡垒。他能感受到对方话语中的真实，那份被环境和命运碾碎的科学家意志尚未完全熄灭，只是被生存的重担死死压着。
“生活物资…还有标本…” 何雨柱的声音平静，却像一块巨石投入死水，“我可以提供给你。”
艾丝猛地抬起头，难以置信地盯着他，灰蓝色的瞳孔骤然收缩，仿佛听到了方夜谭：“什…什么？！何先生，你…你刚才什么？” 她的声音因为激动而微微颤抖，干裂的嘴唇张合着，似乎在确认自己是不是在饥饿和绝望中产生了幻觉。
“我，” 何雨柱清晰地重复道，“我可以给你提供足够维持一段时间的生活物资，包括食物、干净的饮用水。至于你要的研究标本——活体的、符合要求的变异体标本，我也能弄到。前提是，你告诉我，你拿到这些后，还能继续研究下去吗？” 他的目光锐利起来，这不仅仅是一次施舍，更是一次对艾丝价值、意志和承诺的审视。
巨大的惊喜如同电流瞬间贯穿艾丝疲惫不堪的身体，让她差点站立不稳。她踉跄一步扶住实验台，手指因为用力而指节发白。“能！我能！何先生！只要…只要有资源，我就一定能继续下去！” 她的声音陡然拔高，带着一种近乎嘶哑的亢奋，长期压抑的求生欲和科研热情在这一刻猛烈爆发。泪水瞬间盈满了她的眼眶，沿着憔悴的脸颊滚落。多少个日夜的绝望挣扎，仿佛在这一刻看到了曙光。
她没有丝毫犹豫，几乎是扑向实验室角落一个嵌入墙壁、布满复杂机械密码锁的保险柜。她的动作因为激动而显得有些笨拙，手指在冰冷的金属锁盘上快速而精准地跳动、旋转。咔嚓、咔嚓…一连串清脆的机械咬合声在寂静的实验室里格外清晰。沉重的合金柜门无声地向内滑开，露出里面柔和的、仿佛自内而发的微光。
柜内空间不大，只有几份密封的纸质文件和一个的、由某种深色非金属材质（类似高强度生物陶瓷与复合塑料混合）制成的立方体盒子。盒子表面光滑，没有任何标识，只在顶部中央有一个的指纹识别凹槽和一道几乎看不见的密封线。
艾丝心翼翼地捧出那个盒子，如同捧着一件稀世珍宝。她走到何雨柱面前，郑重地用双手递出。她的眼神异常复杂，有解脱，有感激，也有一丝难以言喻的不舍和决绝。
“何先生，太谢谢你了！真的…我不知道该如何表达我的感激。这个…请你务必收下。” 她的声音带着前所未有的郑重，“这是我仅有的、能拿得出手的交换物了。”
何雨柱没有立刻去接，而是目光沉静地落在那个不起眼的盒子上。就在艾丝将它递过来的瞬间，他识海深处那方神秘的空间，确切地，是阴空间中那透明光柱，骤然有了反应！
那不是剧烈的震动，而是一种深沉、奇异的脉动。仿佛平静的海面下掠过一头庞大的鲸鱼，一股难以言喻的吸引力从光柱核心传来，温润磅礴的空间之力如同被投入石子的湖水，荡开层层无形的涟漪。这涟漪并非针对外界，而是清晰地传递到何雨柱的意识之知—那盒子里的东西，对光柱有着巨大的、本质性的益处！一种源自生命本源层次的渴望与共鸣。
何雨柱心中一凛，面上却不露分毫。他压下心中的惊奇，缓缓伸出手，稳稳地接过了盒子。盒子入手微凉，质地坚硬而温润，手感奇特。当他的指尖触碰到盒身的刹那，识海中的那股脉动感陡然增强了数倍！光柱的光芒似乎都明亮了一丝，仿佛久旱逢甘霖，传递出一种纯粹的、近乎愉悦的“渴望”。盒子本身似乎隔绝了大部分能量波动，但仍有丝丝缕缕极其精纯、却又带着某种原始狂躁的气息渗透出来，被空间光柱贪婪地捕捉、同化。
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