烛火幽幽点亮，昏黄的光线勉强映照出众人面容。
女真人各自落座，为首者率先开口：“在下扈尔汉，奉贝勒之命，特来与耿大人商议。”
耿炳文眉头紧锁：“商议？杀了信使也算商议？少废话，直！”
扈尔汉微微一笑：“好，那便开门见山。”
“大人曾是康王心腹，亦是其暗留的后手，待宫变功成，便由大人入山海关稳定京畿。在下所言，可对？”
事已至此，耿炳文不再遮掩：“不错，确有此意。”
“如今秦王得势，入主东宫，大人以为，自己会落得何等下场？这应当不难揣测。”
耿炳文咬牙道：“太子殿下已明言，不会牵连旧臣，再兴大狱。”
扈尔汉再度失笑：“若真如大人所言，秦王何必特意来信安抚？待风头过去，大人再回朝中，只怕日子就难熬了。”
耿炳文抖了抖手中信纸，就着烛光反复检视，沉声道：“这封信……”
耿炳文轻抚信笺上的铅封，确认完好无损，神色骤然凝重。
“殿下命我备战并无不妥，你们此刻前来，不正印证令下的预料？”
扈尔汉笑道：“不瞒大人，信使确实被杀，我还特意放回活口，将大人谋反的消息传回京城。如今大人已无退路，难道还能交出兵权，进京请罪？”
“大人若不信，不妨派人一试。”
耿炳文怒目而视：“你们如此狠毒，就不怕我拼个鱼死网破？”
“耿大人是聪明人，不会做这等蠢事。”
“若无野心，大人何必投靠康王？与秦王 功业岂不更好？”
女真饶话句句诛心，耿炳文掌心渗出冷汗，彻底落入下风。
见其沉默，扈尔汉继续 ：“事成之后，许大人关内王之位，远胜康王承诺。”
耿炳文暗惊，对方连这等隐秘都知晓，朝中必有内应。如今骑虎难下，已无回头之路。
他斟茶饮尽，强压心绪，缓缓道：“空口无凭，我如何信你？”
扈尔汉取出一封信笺：“贝勒早有安排，大人过目便知。”
耿炳文细看后，沉声道：“需要我做什么？”
扈尔汉压低声音：“京城收到消息尚需时日，大人只需依计行事……”
京城，岳宅。
岳山清晨起身，诸事皆由秦可卿打理。梳洗更衣，穿戴官袍，她手脚麻利，俨然已成习惯。
瑞珠、宝珠两个丫鬟亦随侍左右，洒扫端水，勤快非常。岳山乐得清闲，倒真似个地主老爷。
“我去衙门应卯，你们陪林妹妹办事。”
他嘱咐一句，迈步出门。三女送至阶前，目送其远去。
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并非岳宅不好，这里的宅院她很喜欢，房间宽敞，吃穿用度都比从前优越，还能常与宝珠、雪雁结伴游园——毕竟秦府可没有这般宏大精美的园子。
只是自家 的转变，令瑞珠不忍直视。
昔日十指不沾阳 的 ，如今在房中竟亲手为岳山揉搓洗脚，连棉巾都不用，更不许她们代劳，实在令瑞珠困惑。
整颗心都扑在岳山身上，仿佛被灌了 汤般痴迷。
瑞珠承认岳山确实出色——相貌堂堂，年少有为，待人宽厚，对她们也从未苛待。
可 这般自轻自贱的模样，仍让她难以接受。
望着怔怔出神的秦可卿，瑞珠轻唤： ？您回房歇着吧，我和宝珠去找林姑娘办事。
秦可卿收回远眺的目光，轻拍瑞珠发顶嗔怪道：过多少回了，在府里要唤姐姐。
瑞珠讪笑：叫了快十年的 ，哪能改就改......
就是你总不上心，秦可卿蹙眉，你看宝珠就改得利落。
瑞珠暗自撇嘴——宝珠准是跟贪吃的雪雁处久了，脑子越发不记事，整日就知道吃零嘴。
她跟着 的时日短，情有可原嘛。瑞珠辩解道。
秦可卿转身回屋：你们先去，我把老爷刚换的衣裳洗了。
这又戳中瑞珠的痛处——岳山的衣物， 从不许她们沾手。
是，......姐姐，我们这就去。
瑞珠拉着宝珠来到林黛玉房中，见其正伏案写字，便静立一旁。
林黛玉抬眸浅笑：先坐吧，我正在核账，中途打断容易算错。
两个丫头连忙点头，取了绣墩安 下
林黛玉瞥见瑞珠的衣裙不甚齐整，裙角还缀着个粗陋的补丁，便温声道：瑞珠，节俭虽好，但穿戴总要体面些，莫要折了岳大哥的颜面。你们既是岳大哥房里的丫鬟，这般模样出门做事可不妥。
破损的衣裙且先换下，交给手艺好的嬷嬷缝补，回头再穿。莫要勉强自己做不擅长的事，也不必怕麻烦旁人。府里各有分工，各司其职，既领了月钱，自然该尽本分。
瑞珠素来不愿叨扰他人，闻言忙福身行礼：多谢林姑娘提点，是我疏忽了，这就去换。
林黛玉微微点头，目光仍落在账册上：去吧，今日府中事务不多，不必着急。
瑞珠退出房门，长舒一口气，暗想：林姑娘这通身的气派，倒与房里的奶不相上下。好在姑娘性子淡泊，倒不难相处。
她行至对门，推开岳山的房门，却见一人正将岳山换下的衣衫紧捂在脸上。瑞珠大惊，慌忙掩门，抚着剧烈起伏的胸口喘息不止。
姑娘这是在做什么？简直......简直不知羞耻！
她揉揉眼睛，疑心自己眼花，正欲再推门时，门却从内拉开。秦可卿抱着一叠衣物立在门后，面上带着浅笑：瑞珠，怎么回来了？
瑞珠咽了咽唾沫：方才林姑娘见我裙子破了，让我换件新的。
秦可卿垂眸打量她的裙角，颔首道：去换吧。日后逛园子当心些，莫再被树枝勾破。这料子金贵，是太子殿下赏的。
瑞珠连连点头，急于脱身：我记下了。
刚迈步，忽听秦可卿幽幽道：瑞珠，方才......没瞧见什么吧？
瑞珠僵着脖子回头，挤出一丝笑：姑娘什么？我才刚到呢。倒是姑娘怎的此刻才出门？
秦可卿笑意不减：方才见老爷榻上的被褥脏了，顺手换了套，正要拿去浆洗。
姑娘若忙不过来，随时唤我。瑞珠匆匆完，闪身入房。
背靠房门，她拍着胸口暗忖：方才姑娘的模样好生骇人，莫不是撞客了？莫非是嗅了那衣裳的缘故？真是瘆得慌......
......
枢密院值房内，
五日一朝，今日恰非早朝之日。岳山斜倚案边，想起朝堂上文官们唾沫横飞的骂战——但凡不涉己利，众人皆作壁上观；一旦牵扯自身，少有不捋袖相争的。
置身其间，岳山只觉格格不入。各方利益与他无干，唯与秦王休戚相关。近来他愈发察觉，秦王对这些文官已日渐不耐。
秦王虽有心整顿吏治，奈何朝中可用之人有限，加之边境战事未平，只得暂且隐忍。待战事稍缓，以秦王雷厉风行的手段，必将大刀阔斧肃清官场积弊。
眼下当务之急仍是应对北境蛮族与辽东女真之患。
值房内，岳山正倚着官帽椅批阅文书，茶盏氤氲着热气。冯愈掀帘而入，朗声笑道：岳同佥今日倒来得早。
冯同佥也不迟。岳山执壶斟茶，府邸离皇城这般远，怕是五更就得出门。
冯愈抚掌笑道：满朝文武，能蒙殿下赐宅的除了开国勋贵还有几人？就购置宅院——皇城根下的宅子，便是我倾尽家财也置办不起。
岳山忽而笑问：依你看，卢院事与柴副使可置办得起我那宅子？
冯愈当真掐指盘算片刻，正色道：卢大人尚可，柴大人素来清俭。府中既无姬妾成群，亦不蓄养豪奴，每逢灾年还要开仓施粥。这般清廉的官儿，满京城也寻不出几个。
范希文公所言居庙堂之高则忧其民，古来能有几人真正做到？岳山轻叩茶盏。
听闻此言，冯愈眼中精光乍现：岳同佥也仰慕文正公？
千古贤臣，谁不敬仰？岳山吹散茶沫浅啜，正因范文正，二字才成谥号上选。
冯愈忽叹：我是无缘了，岳同佥或可......
冯兄笑。岳山摆手打断，除却些许武艺，余者皆不足道。
正话间，书吏慌慌张撞进门来：二位大人速往太和殿！殿下急召两府重臣、六部堂官并京营将帅议事！
冯愈霍然起身：卢、柴二位大人可到了？
已先行前往。
连京营将领都召见......冯愈抓起 ，必是边关军情，岳兄速行！
......
太和殿丹墀前，岳山自觉退居班末。忽见中书平章东方治疾步而来：岳将军可知发生何事？
殿下未曾单独召见。
东方治面沉如水：若是北疆有变，断不会如此紧急。
莫非辽东......岳山瞳孔骤缩。
辽东距京畿更近，若辽东失守，山海关便彻底暴露于敌前。此关一旦被破，南下京城将如履平地，快马不过两日路程。
东方治深吸一口气道：只怕 不离十，很快便见分晓。
恰在此时，戴权推开宫门，神色凝重。
诸位重臣，请随我来。
九月二十，秋分。
若论秋日可喜之时，除却刚过的中秋，当属秋分为最。
秋日乃收获之季，而秋分正值南收北种之际。
南方稻谷归仓，北方则可再种一茬耐寒作物，将一年光阴尽数利用。
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