她指尖微微收紧，面上仍强自镇定：“五千斤于城中灾民而言，确实微不足道。若侯爷还需更多，我可再命各地掌柜筹措。”
“薛家虽非以粮起家，但万斤之数，尚可尽力。”
言罢，她悄然屏息。
此刻唯有向岳山证明薛家的价值，方能避免被弃之如敝履。
岳山却道：“即便万斤流入市面，对那些囤粮数十万的奸商而言，不过九牛一毛。”
“薛姑娘，此次需倾薛家之力，筹粮越多越好。不必忧心过多，只怕运力不足。”
薛宝钗攥着裙角，掌心沁出薄汗，只道他当真要狮子大开口。
“怎会如此？难道真被母亲中了？”
她自诩识人之明胜过母亲，可眼下情形却与初衷相去甚远。
“冷静……”
正暗自稳神，却听岳山续道：“运来多少，薛家便赚多少。此番定叫那些奸商伤筋动骨。”
薛宝钗一怔，恍然惊觉——原来是她会错了意。
薛宝钗疑惑起身，问道：“侯爷要我运粮，不是为设粥棚？”
岳山示意她坐下，“五千斤、一万斤，设粥棚能撑几日？不过是杯水车薪。要让城中粮价回落，甚至低于常价，使寻常百姓买得起粮，真正困苦者再受粥棚救济。”
薛宝钗似懂非懂，“侯爷是要逼商贾开仓赈灾？他们视粮如命，怎会甘心交出？”
岳山轻抚茶盏，淡然道：“我自有计较，你依言行事便是。”他抬眼反问，“不信我？”
薛宝钗蹙眉，“我信侯爷，只是不解其中关窍。原以为侯爷会直接罗织罪名，将他们下狱。”
岳山失笑，“我竟如此暴戾？抄家掘地也未必能找到他们藏粮之处。不如先耗尽他们的钱粮，令其痛不欲生，再一击毙命，岂不快哉？”
他放下茶盏，发觉薛宝钗今日格外焦躁，便转开话题：“薛家也该借此拓展产业。昔年紫薇舍人位列中书，皇商总商何等风光，如今只剩钱庄当铺，连盐铁茶马都不沾边，算什么皇商？”
薛宝钗面颊微红。岳山又道：“非是责备你。钱庄放贷，当铺折银，皆盘剥百姓，名声不佳。这两门生意需庞大现银支撑，稍有变故便难以为继。此次沧州之行，正是薛家转型之机。待你兄长出狱，不如送他入伍，省得再生事端。”
这番话如明灯照心。薛家基业日渐衰败，正是众人心病。
本以为薛家再无翻身之日，薛姨妈只能携薛宝钗北上，或入宫或联姻以求家族安稳，此刻岳山却给了另一条明路。
薛宝钗快步上前，紧握住岳山的手，眼中含泪道：“侯爷放心，薛家今后必当竭尽全力为侯爷效力！”
“只要我在，薛家商号上下定以侯爷之命是从。”
岳山看了看被她紧握的手，又见她激动得眼眶泛红，略显尴尬道：“薛姑娘，不必如此，你的心意我已知晓。”
薛宝钗这才惊觉失礼，急忙松手后退，低头行礼道：“民女失态，请侯爷恕罪。”
岳山自斟茶盏，摇头道：“薛姑娘今日这般急躁，倒不像平日的你。交托之事，可真有把握？”
薛宝钗连忙点头：“侯爷见笑，正事宝钗绝不敢误。”
岳山颔首：“如此便好。你先回去准备，届时我会传信于你，一切依计行事。”
薛宝钗再行一礼，步履轻快地退出房门。
待她离去，贾芸入内，见薛宝钗满面春风，又见岳山轻叹，心中暗想：“薛姑娘姿容绝世，莫非老爷对她有意？日后若入府，我须谨慎相待。”
“老爷样样都好，只是桃花过盛，未娶妻便引得众女环绕。待林姑娘年长些，或可替他整顿后院。否则女子一多，麻烦便增。”
自觉看透内情的贾芸沉吟点头。
岳山抬眼问道：“在想何事？可有要事禀报？”
贾芸回神行礼：“老爷，次日已过，仅少数商户交粮交账，城中豪商仍无动静，接下来……”
岳山淡淡道：“三日后拟罪抄家，上门搅扰一番。既入此城，便容不得他们再逍遥。”
贾芸又问：“罪状以何名目？用 还是囤货居奇？”
岳山轻笑：“钝刀割肉才最痛。且听我细……”
……
驿馆内，
莺儿偷瞧自家 ，只觉她与出门时判若两人。
先前忧心忡忡，归来时却喜不自胜，眉眼间尽是期盼。莺儿不禁好奇衙门内究竟发生了何事。
薛宝钗倚窗而立，身姿如院中垂柳般袅娜。
五月风起，柳絮如云，随风四散。有的落水，有的飘街，更多的被仆人扫拢焚尽。
唯极少柳絮，能幸入土生根。
薛宝钗笑意盈盈，眼角眉梢皆是欢喜，今日这番情景令她心有所感，忙唤莺儿备好纸墨。
莺儿满心好奇，不知何事让姑娘如此开怀。
“姑娘，今日不查账也不读书，怎么忽然要作诗了？莫非遇上了什么喜事？”
“让我猜猜，可是定了门好亲事？”
薛宝钗轻哼一声，“亲事算什么喜事，比这更好的事多着呢。”
莺儿不解，“亲事可是人生头等大事，怎会不算最好？”
薛宝钗道：“亲事不过是父母之命媒妁之言，两个素不相识的人便要共度一生，哪里谈得上‘好’字。”
“罢了，了你也不明白，快些备好笔墨，我已想好词句。”
莺儿撇撇嘴，应了一声，铺开宣纸，细细研墨。
薛宝钗挽起衣袖，提笔蘸墨，一挥而就：“白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。蜂围蝶阵乱纷纷。几曾随逝水？岂必委芳尘？
万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根。好风凭借力，送我上青云。”
题罢词牌名“临江仙”，薛宝钗满意地舒了口气。
香菱静立一旁，望着这首词怔怔出神，心绪翻涌。
薛宝钗瞧见她这般模样，笑问：“你竟对诗词感兴趣？平 沉默寡言，今日倒是稀奇。”
香菱慌忙退后一步，低头不语。
“奴婢羡慕姑娘的才情气度，一时看入了神。”
薛宝钗拉起她的手，柔声道：“往后不必如此拘礼。先前不知你的身世，如今侯爷既答应替你寻亲，你终能得偿所愿。”
“你本是个伶俐的，若喜欢诗词，尽管去书柜取阅。多读些书总是好的，侯爷似乎也对你另眼相看，你可要把握机会。”
香菱连连点头，正要跪下叩谢，薛宝钗连忙扶住她：“好妹妹，别再如此。在薛家安心住下，没人敢为难你。”
香菱闻言，眼眶微红。
这时，薛姨妈轻轻叩门，门外传来哽咽之声：“宝丫头，昨日是娘话重了，全是娘的错，你别往心里去。如今你兄长入狱，你若再与娘生分，叫娘怎么活啊？”
莺儿看向薛宝钗，面露难色。
见薛宝钗微微点头，她才上前开门。
“宝丫头，你不怪娘了？”
薛姨妈身着深紫罗裙，衣料华贵，发间金镶玉钗，腕上玉镯，皆是金陵名匠所制，价值连城。
虽年岁渐长，但容貌依旧秀丽，眼角细纹更添几分慈和。
薛姨妈容貌出众，薛宝钗生丽质，与薛蟠相同，薛姨妈对女儿也是宠爱有加。
“宝丫头，昨日是娘亲口不择言，你别放在心上。就当娘亲一时糊涂，今日特来向你赔罪。”
薛姨妈扶着薛宝钗坐下，温声细语地安抚她。
薛宝钗摇头道：“我怎会记恨娘亲？此事就此揭过，不必再提。”
薛姨妈笑道：“好，好，都听你的，不提了。”
望着母亲的笑容，薛宝钗心中暗想：“昨日娘亲盛怒之下，恐怕的才是真心话。我终究是女儿身，生在薛家，终究逃不过联姻的命运。”
“若娘亲真心认错，为何不早些来，偏要等我从衙门回来？”
她闭了闭眼，压下心中酸涩，轻声问道：“娘亲来此，可是有事？”
薛姨妈讪讪一笑，挽紧她的手臂道：“一来是向你赔罪，二来……确实有件事想问问。”
薛宝钗拍了拍她的手：“母女之间，有话直便是。”
薛姨妈目光游移，试探道：“听你今早去了府衙，侯爷怎么？我们何时能启程回京？你姨母那边早已安排妥当，耽搁太久恐有不妥。”
薛宝钗道：“侯爷助我薛家良多，又指明了前路，恐怕要在沧州多留些时日。至少，得等他将簇事务理顺，我们才好将生意交给掌柜打理。”
薛姨妈难以置信：“这穷乡僻壤，除了流民一无所有，如何理顺？若他办不成，我们难道要困死在此？”
见母亲焦急，薛宝钗宽慰道：“娘不必忧心，侯爷已有安排，丰字号很快便能大赚一笔。”
薛姨妈猛地抽回手，厉声道：“你向来精明，怎么见了那侯爷就昏了头？莫非他给你灌了 汤？我看他把你卖了，你还得替他数钱！”
薛宝钗无奈：“娘，您这是何意？”
薛姨妈追问：“那你倒是，如何赚钱？”
薛宝钗如实道：“侯爷让我尽可能收购粮食运至沧州，其余再等消息。”
薛姨妈急得跺脚：“哎哟，我的祖宗！薛家迟早毁在你手里！沧州这般穷困，谁买得起粮食？沿途损耗徒增成本，这钱从哪儿赚？赚谁的？”
“你连个章程都不出，还不是被人哄骗？那侯爷的话就是金科玉律，娘亲反倒成了害你的？”
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