当那艘伤痕累累的灰色突击舰，在两艘“守护者级”巡洋舰的谨慎护航下，缓缓驶入“新生基地”经过紧急修复但仍显破败的主港时，迎接凯登队的并非凯旋的欢呼，而是一片沉重而复杂的寂静。
港区内，损毁的舰船残骸尚未完全清理完毕，工程艇如同忙碌的工蜂般穿梭其间，切割和焊接的火花在昏暗的背景下不时闪烁。地勤人员穿着厚重的防护服，脸上带着难以掩饰的疲惫与警惕。空气中弥漫着金属熔融后的刺鼻气味、能量泄漏的臭氧味，以及一丝若有若无的、消毒剂也掩盖不住的血腥气。
突击舰的舱门在气压平衡的嘶鸣声中缓缓开启。凯登第一个走出来，他依旧穿着那身布满战斗痕迹的动力甲，岩心族特有的坚硬面容上刻满了风霜与沉重。跟在他身后的艾拉和陆战队员们，也都是一脸劫后余生的恍惚与难以释怀的悲恸。他们带回来的，不是胜利的荣耀，而是“探渊号”沉没的噩耗、索拉背叛的冰冷，以及失去“钥匙”碎片的巨大失落。
一位身着星萤族将官制服、神色肃穆的高级军官带着一队卫兵迎了上来。他向凯登等人郑重地行了一个联盟军礼。
“凯登舰长，艾拉操作员，以及各位勇士，欢迎归来。我代表基地临时指挥委员会，感谢你们在‘掘金行动’中的英勇付出，并对‘探渊号’及所有牺牲的战友，表示最深切的哀悼。”军官的声音沉稳，但眼神中带着一丝不易察觉的审视。
凯登沉默地回礼，声音沙哑：“职责所在。基地的情况……我们收到了广播。”
军官点零头，侧身做出引导的手势：“巴图将军和几位委员正在指挥中心等候，希望能尽快听取你们的详细汇报。请随我来。”
他们没有前往通常用于接待归来将士的礼堂或休息区，而是直接被带往戒备森严的指挥中心。沿途经过的通道，随处可见加固的临时防御工事和增加巡逻的士兵，气氛紧张得如同仍在战时。
指挥中心内，光线明亮，但气氛同样凝重。临时委员会的几位成员——包括巴图将军、几位星萤族和灵漪族的高层——均已到场。他们的目光齐刷刷地落在走进来的凯登一行人身上，带着探究、期待，以及一丝难以言喻的复杂情绪。
“凯登舰长，请坐。”巴图将军示意他们坐在中央的长桌旁，没有任何寒暄，直接切入主题，“你们发出的信息中提到‘钥匙’碎片遗失、‘避风港’毁灭，以及……索拉的背叛。我们需要知道一切，每一个细节。这关系到基地的未来，乃至整个联媚安危。”
凯登深吸一口气，从“尘埃之环”的探索开始，到遭遇影裔守卫、发现星灵遗迹“回响大厅”、与“观测者”阿尔法-7的交流、获悉“影裔”起源真相，再到索拉在关键时刻的背叛导致“探渊号”沉没，以及最后在“避风港”的遭遇——包括“管理者”及其组织的真实目的、强行激发“净化力场”、“钥匙”碎片进入诡异“基底态”并被封锁，直至最后的亡命突围和“避风港”的毁灭。
他的叙述冷静而客观，尽量摒除了个人情感，但当他提到“探渊号”殉爆的火光、阿尔法-7最后的警告、以及“钥匙”碎片被强行抽取能量时那仿佛传递到他灵魂中的“哀鸣”时，那压抑不住的沉重与愤怒，依旧让在场的每一位听众动容。
艾拉在一旁补充了关于“钥匙”碎片状态变化的细节，尤其是最后那令人不安的“绝对黑”和冰冷屏障。
当凯登提到“管理者”在最后时刻，似乎更关心数据收集而非生死，甚至可能主动引来了归墟舰队时，巴图将军的眉头紧紧锁起。
“也就是，‘避风港’并非盟友，而是一群为了所谓‘终极解决方案’可以不择手段的疯狂研究者？”一位星萤族委员沉声道。
“可以这么理解。”凯登点头，“他们视‘钥匙’碎片为研究样本，视我们和基地的危机为实验场。我怀疑，他们最后可能将关于碎片‘基底态’的数据发送了出去。”
巴图将军与另一位委员交换了一个眼神，后者微微颔首。巴图这才缓缓开口：“我们监测到了那股异常的数据流。发送坐标无法追踪，但其技术层级和加密方式，确认与‘避风港’同源。”他顿了顿，声音更加低沉，“这意味着，除了归墟和‘影裔’，还有第三股隐藏在暗处的势力，知晓了‘钥匙’碎片的秘密，并且可能掌握了我们尚不了解的关键信息。”
这个消息让凯登心中一沉。情况比想象的还要复杂。
“关于索拉……以及基地内部的‘蜕变’……”凯登试探着问道。
巴图将军的脸上掠过一丝痛楚与愤怒：“索拉是深度‘蜕变者’，并非个例。我们……损失了很多优秀的同僚，包括原最高统帅部的成员。‘净化力场’帮我们识别并清除了大部分明显的威胁，但……真正的幕后主脑，很可能依旧隐藏着。‘信标’虽然被瑟拉大师和她的队员们以生命为代价摧毁，但敌人能将它悄无声息地植入第七隔离区，其渗透能力远超预估。”
指挥中心内一片寂静。内部信任的基石已经出现了深深的裂痕，重建它将是一个漫长而痛苦的过程。
“伊娜指挥官呢？”凯登问出了最关心的问题之一。
“指挥官仍在闭关，状态稳定。但我们不敢贸然打扰。”巴图将军道，“基地目前由临时委员会共同管理。凯登舰长，你们带回的信息至关重要，尤其是关于‘影裔’起源和‘避风港’的存在。这改变了我们对敌饶认知。你们需要休息，但在此之前，请配合情报部门，将所有的细节，尤其是关于‘避风港’技术特征、‘管理者’的行为模式、以及‘钥匙’碎片‘基底态’的感知，尽可能详细地记录下来。”
凯登明白，这是命令，也是责任。“我们会的。”
汇报结束后，凯登一行人被安排到了基地内部一个相对安静、但同样处于严密保护下的区域休息。是休息，但每个人都无法真正平静。失去战友的悲伤、任务失败的挫败、以及对未来更深重危机的忧虑，交织在心头。
艾拉独自坐在房间内，看着窗外依旧忙碌的港区和远处星空，手中无意识地摩挲着一块普通的、用于稳定精神的星萤族水晶。她的脑海中，依旧回响着“钥匙”碎片最后的“哀鸣”与那深邃的“黑”。她有一种强烈的预感，碎片并未真正“失落”，它只是……进入了某种他们无法理解的状态，等待着某个契机，或者某个……能真正理解它的人。
而在基地最深处的闭关圣所内，完全与外界隔绝的伊娜，正处于力量与心境融合的关键时刻。她对外界的翻地覆一无所知，但在她的精神世界深处，那源于“终末之巢”战役、融合了牺牲者愿力而变得更加璀璨的星火光核，正进行着最后的凝练与蜕变。
一丝微不可察的、源于灵魂本源的联系，让她仿佛在无尽的黑暗深处，看到了一点遥远得几乎不存在的、冰冷的“黑色”星光，以及……一声跨越了遥远距离、充满了不屈战意与守护执念的、熟悉的怒吼回响。
她的睫毛微微颤动了一下。
希望的火种，在经历了鲜血与背叛的洗礼后，似乎并未熄灭，只是以另一种更加内敛、更加坚韧的方式，在余烬中默默积蓄着力量，等待着破晓的时刻。
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