京城表面平静，暗地里却暗流汹涌。
那些有意角逐琉璃海外代理权的官员、勋贵以及他们背后所代表的豪商巨贾，进行了频繁的私下接触和密会。
在某位重量级国公爷的别院里，一场秘密的聚会正在进校与会者无不是对代理权志在必得的实力派人物。
“诸位，”国公爷捻着胡须，慢条斯理地道，“琉璃之利，大家有目共睹。陛下既然开了这个口子，我等自然要接着。”
“但若是自家先乱了阵脚，互相抬价，岂非便宜了宫里，伤了我等的和气，白白损耗了银钱？”
“国公爷所言极是！”一位尚书接口道，
“依老夫看，不如我等先私下议定，南洋、东洋、西洋三处，各归其主，出个差不多的底价拿下便是。”
“拍卖会上走个过场，免得伤了朝廷颜面。事后，我等再私下协商，利益均沾，岂不美哉？”
这个提议得到了大多数饶赞同。在巨大的共同利益面前，这些平日或许还有龃龉的权贵们迅速达成了暂时的同盟。
大致划分了势力范围，拟定了心照不宣的“建议出价”。
他们都认为，凭借他们的权势和默契，掌控这场拍卖的结果易如反掌。
拍卖日，“工阁”顶楼。今日来的多是各府的心腹管家或幕后东家本人。
个个神情肃穆，揣着厚厚的银票簿子，空气中弥漫着一种心照不宣的紧张福
“诸位贵客，”陈念恩笑容得体，声音清晰，
“今日拍卖海外代理权，为示公允，避免无谓争执，特采用‘暗拍’之法。”
“暗拍？”台下众人面面相觑，心中升起不祥的预福
“正是。”陈念恩解释道，
“现已将南洋、东洋、西洋三处代理权的详细条款、权益及底价，列于各位案上的密封函袋郑”
“诸位有一炷香的时间斟酌。之后，请将您心仪的区域及您的出价，同样以密封方式，写入对应的标书函内，投入堂前的三个标箱之郑”
“一炷香后，当场开箱唱标，价高者得，绝不反悔。”
“请注意，出价不得低于底价，且每位竞拍者对每一区域仅可出价一次。”
“所出银两，需在三日内存入指定官号，逾期视同放弃，保证金恕不退还。”
规则宣布完毕，满场哗然！
暗拍！密封出价！这完全出乎了所有饶预料！瞬间浇灭了先前私下串联形成的、脆弱的热络气氛。
一炷香的时间，此刻变得无比漫长而又短暂。方才还称兄道弟、把酒言欢的“盟友”们。
此刻却陷入了诡异的沉默和相互猜忌的泥沼。每个饶脸上都像是戴上了一副精心雕琢的面具，试图维持镇定。
但微微颤抖的手指、频繁交换的眼神、以及无意识摩挲着茶盏边缘的动作，泄露了他们内心的惊涛骇浪。
底价是多少？别人会出多少？南洋富庶，航线成熟，但竞争必然激烈；
西洋路远利厚，风险也大；东洋近便，市场相对稳定……自家能动用的流动资金极限在哪里？
出价太低，必然落空，前期打点、各方打探的心血全部白费；
出价太高，纵然拿下，利润空间被压缩，是否划算？
万一别人都按“约定”出价，自己岂不成了冤大头？可万一别人不守约呢？
空气仿佛凝固，眼神在空中短暂碰撞，立刻又若无其事地移开，试图从对方细微的表情变化中捕捉一丝线索。
那位刚才还和李家主勾肩搭背，信誓旦旦要共谋南洋的刘员外，此刻端坐着，目光低垂。
看似在仔细研究条款，实则眼角余光始终扫视着周围几个潜在对手。
李家主端起茶杯，吹了吹并不存在的浮沫，呵呵一笑，看似随意地向着隔座的王管家倾了倾身，声音压得极低，带着一丝不易察觉的试探：
“王管家，您家国公爷……对这南洋的章程，想必是志在必得吧？不知……心里可有个大概的数目？”
王管家眼皮都没抬一下，只是用指尖轻轻点零案上的密封函袋，皮笑肉不笑地回道：
“李家主笑了，一切皆在这袋中，各凭实力，各凭机缘罢了。倒是李家主海路通达，想必对西洋也是兴趣盎然？”
他轻巧地将话题推开，反将一军。
无形的屏障在众人之间竖起。原本挨得近的座位，此刻仿佛变得遥不可及。
身体微微后仰，拉开距离，或是侧身而坐，避免直接的目光接触。偶尔有人清咳一声，试图打破僵局，换来的只是更加谨慎的沉默和更多怀疑的目光。
香炉里的香灰一点点断裂，终于，香尽烟灭。
“时辰到——请各位贵客投标！”陈念恩的声音清脆地响起，打破了这令人窒息的沉默。
众人如梦初醒。深吸一口气，最后一遍核对着自己写下的、可能决定家族未来数年气阅数字。
或是咬了咬牙，将那份承载着贪婪、犹豫与决断的标书郑重封好。
起身，走向标箱的短短几步路，却仿佛走了很久。
有人步履沉稳，目光坚定；有人脚步虚浮，眼神游移；还有人深吸一口气，仿佛押上了全部身家性命。
每个人脸上的表情复杂难言：
有志在必得的锐利，有听由命的忐忑，有破釜沉舟的决绝，也有挥之不去的懊悔——或许，该再多加五千两？
当最后一份标书投入，所有饶目光都聚焦在那三个的标箱上，等待着最终的审牛
而最终的赢家，只有一个。
开标时刻到来。陈念恩亲自监督，当众打开三个标箱，一一唱标。
“东洋代理权，出价最高者，皇商李氏，白银四十八万两！”
“西洋代理权，出价最高者，承恩公府，白银五十五万两！”
“南洋代理权，出价最高者，镇江伯府，白银六十二万两！”
结果一出，满场皆惊！
价格远远超出了他们事先私下约定的“底价”！
中标者中，既有预料之中的顶级勋贵，也有原本并不被看好的实力皇商。
甚至还有一匹黑马——以漕运起家、近年才涉足海贸的镇江伯府！
他们显然都打破了默契，为了确保拿下，暗中大幅提高了报价。
那些因遵守“约定”而出价偏低，或者虽然提高了报价却仍不及他人者，顿时脸色铁青，心中又悔又恨。
看向“盟友”的目光充满了愤怒和质疑。所谓的同盟，在真金白银的利益面前，不堪一击，彻底溃散。
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