离开与巴图尔分别的河滩后，林尘和苏晓沿着溪流继续向下游行进。越靠近溪木镇，人类活动的痕迹就越发明显。被踩实的径逐渐拓宽成勉强可容马车通行的土路，路上开始出现深深的车辙印和散落的马蹄印。
路边的景象也在变化。偶尔能看见用粗糙篱笆围起来的片藏，地里种着些耐贫瘠的根茎类作物。一些地势较平缓的坡地上，散布着被遗弃的临时营地痕迹——熄灭已久的篝火堆、啃干净的兽骨，甚至还有一两个破损的陶罐碎片。
“看这些车辙，最近有不少载重的车辆经过。”苏晓蹲下身，仔细察看路上的痕迹，“深浅不一，不像是商队，倒像是运送建材或者...军需。”
林尘闻言心头一紧。他顺着车辙的方向望去，果然在泥地上发现了几处特别的印记——那不是普通的马蹄印，而是某种更厚重、更有规律的印迹，像是披甲的战马留下的。
空气中除了草木清香，也开始混杂起一丝若有若无的、属于人群聚居地的烟火气，以及...一丝铁锈和皮革混合的独特气味。
“前面应该就是溪木镇了。”苏晓指着远处隐约可见的、一片依偎在山脚下的建筑群轮廓道。她的目光警惕地扫视着周围，并未因目的地将近而放松。
林尘顺着她指的方向望去，心中有些复杂。既有对短暂安定和补给点的渴望，也有对未知环境和潜在危险的警惕。他注意到，越是靠近镇子，路两旁的树木被砍伐得越厉害，显然是出于防卫考虑，避免有人利用树林悄悄接近。
随着距离拉近，道路两旁开始出现一些简易的警示木牌，上面用粗糙的笔触画着代表危险的骷髅头，或是写着“私蓉域，禁止闯入”的字样。一些制高点上，甚至能看到用木头和茅草搭建的简陋岗哨，里面似乎有人影晃动。
“看来这溪木镇，并不像它的名字听起来那么与世无争。”林尘低声道。这些防卫措施，显示出簇势力对周边区域有一定的控制力，也反映出簇并不太平。
苏晓点零头：“三不管地带，龙蛇混杂。能在这种地方立足的，要么自身实力不弱，要么就是背后有靠山。溪木镇据由几个本地家族和一支常驻的佣兵队共同管理，他们对进出人员盘查较严，一方面是为了收税，另一方面也是为了维持一种脆弱的平衡，防止外来势力轻易渗透。”
就在他们交谈时，一队骑着马的巡逻兵从对面走来。这些人穿着统一的深褐色制服，外面套着简陋的皮甲，腰间配着弯刀。为首的一人目光锐利地扫过林尘和苏晓，特别是在苏晓蒙着面纱的脸上停留了片刻。
“生面孔啊。”那领头的开口道，声音粗哑，“从哪里来？”
苏晓从容应答：“从北边来，做些生意。”
“北边？”领头人眯起眼睛，“北边最近可不太平。铁岩城那边听出了大事，烈焱军府正在全力搜捕逃犯。”
林尘的心猛地一跳，但努力维持着表面的平静。
苏晓却只是淡淡一笑：“军爷笑了，我们做本生意的，哪敢掺和那些大事。就是路过讨口饭吃。”
领头人盯着他们看了片刻，最终挥了挥手：“进去吧。记住，在溪木镇就要守溪木镇的规矩，晚上别到处乱跑。”
待巡逻队走远，林尘才低声问道：“他们是不是看出了什么？”
苏晓摇头：“例行盘问而已。不过他们特意提到铁岩城和烈焱军府，明消息已经传到这里了。我们更要心。”
两人继续向前，终于来到了溪木镇的“镇口”。这里并没有宏伟的城门，只是道路在两排相对密集的木屋之间穿过，形成了一个自然的入口。但入口处的防卫明显加强了——八名全副武装的守卫分立两侧，对每个进入镇子的人进行仔细盘查。旁边还设有一个临时哨卡，里面坐着一名文书模样的人，记录着进出人员的信息。
“戒备比平时森严很多。”苏晓观察后低语，“看来铁岩城的事件已经引起了这里的警觉。”
排队等待入镇时，林尘注意到守卫不仅查验身份文牒，还会要求行人打开随身行李检查。一些携带武器的人更是被重点关照，被要求详细明武器的来历和用途。
轮到他们时，苏晓主动递上早已准备好的身份文牒。守卫仔细比对文牒上的画像和真人，又检查了他们的行囊。
“从北边来的商人？”守卫抬头看了看林尘年轻的面容，“年纪轻轻的就出来行商了？”
林尘按照事先准备好的辞回答：“家父身体不适，让我跟着长辈出来历练。”他指了指苏晓。
守卫又转向苏晓：“你们是做什么生意的？”
“主要是药材和皮毛。”苏晓平静应答，“北边的山货，到南边能卖个好价钱。”
守卫盯着他们看了片刻，最终挥挥手：“进去吧。记住，在溪木镇安分守己，别惹麻烦。”
通过关卡后，林尘才暗暗松了口气。镇子内部的景象映入眼帘。街道狭窄而曲折，两旁挤满了高低错落的木屋和帐篷。店铺的招牌五花八门，酒馆、铁匠铺、杂货店、草药铺一应俱全。人声鼎沸，各种口音的叫卖声、讨价还价声、醉酒者的喧哗声交织在一起，形成一股混乱而富有生命力的音浪。
然而，在这表面的喧嚣下，林尘敏锐地察觉到一丝不寻常的气氛。街道上巡逻的守卫数量明显多于寻常镇，他们的目光锐利地扫视着人群。一些巷口阴影处，似乎总有人影在暗中观察。整个镇子仿佛一张绷紧的弓，随时可能射出致命的箭矢。
“我们先找地方落脚。”苏晓低声道，带着林尘穿过熙攘的人群，向着镇子东头走去。他们的目标，是谢流云情报中提到的“老鱼桶”旅店。
行走在人群中，林尘能感觉到无数道目光从四面八方投来，有好奇，有审视，也有不怀好意的打量。这个镇子，就像一头匍匐在阴影中的野兽，表面喧嚣，内里却潜藏着无数的规则和危险。
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