礼部官员逐一核对考生的殿试入场证、户籍文书与会试朱卷副本。
轮到何明风时，官员特别多看了他几眼。
“庆州府武县何明风？”
官员对照着文书上的画像，仔细地看了几眼。
“正是学生。”
“去岁乡试解元？”
“是。”
确认无误后，官员在何明风的证明上盖下“验讫”印。
低声道：“入殿后按首排座位就坐。”
第二关是搜身检查。
侍卫手法专业迅速。
检查衣袖、衣襟是否藏有抄。
又查看他携带的笔墨纸砚是否符合规制。
“墨汁已预装在密封盒中？”
侍卫问道。
“是，遵照礼部规定。”
何明风呈上墨海
侍卫检查后点头，轻声道：“先生请进。”
通过搜身后，第三关是领取考试用品。
礼部官员发给每人一块刻有座位号的木牌。
一个装有米糕和温水的食盒，以及一张纸，上面写着殿试须知的内容。
何明风将木牌挂在衣襟上，细读须知。
“不可抬头窥视御座”。
“不可交头接耳”。
“午时前不可交卷”……
每一条禁令都提醒着这场考试的非同寻常。
黎明前的紫禁城格外宁静，只有官员的低语和考生们的脚步声。
殿前的汉白玉广场上，新科贡士们已按名次排成长列，何明风作为会元，自然站在队伍最前端。
晨风微凉，吹动着他官袍的衣角，也吹散了最后一丝倦意。
“开殿门——”
内侍悠长的唱喏声划破寂静。
沉重的殿门缓缓开启，露出里面灯火通明的景象。
数十盏宫灯将大殿照得亮如白昼，金碧辉煌的梁柱在灯光下闪烁着威严的光芒。
“按序入殿——”
礼部官员高声道。
何明风深吸一口气，率先迈过高高的门槛。
殿内庄严肃穆，地面铺着光可鉴饶金砖，每一步都发出轻微的回响。
他按照木牌上的座位号，找到首排左侧第一个位置。
这是会元的专属座位。
案桌是上好的红木所制，长约一米，宽约半米，上面整齐地摆放着一些东西。
一方青玉镇纸，一个盛有清水的砚台，还有一张待填写的履历纸。
何明风注意到，自己的座位距离御座仅有数丈之遥，甚至可以看清御座上明黄色龙纹锦缎的细节。
他谨记葛知衡的叮嘱，入座后便目视案桌，不敢斜视御座。
身后传来其他贡士入座的细微声响。
还有衣袂摩擦声以及轻轻的脚步声，在空旷的大殿中格外清晰。
所有考生就位后，大殿陷入一片寂静。
突然，内侍高亢的声音响起：“陛下驾临——”
全体考生立即起身，按照礼仪双膝跪地，双手扶地，腰杆挺直。
何明风低着头，只能看见眼前金砖上模糊的倒影。
一阵沉稳的脚步声由远及近，伴随着细微的环佩叮当声。
待脚步声停止，内侍再唱：“叩请圣安！”
“臣等恭请陛下圣安！万岁万岁万万岁！”
三百余饶声音整齐划一，在大殿中回荡。
何明风随着众人行三跪九叩之礼，他能感觉到龙椅方向投来的目光。
尽管他早已经见过林靖远，甚至还和林靖远相谈甚欢。
但是在这种场景下再次见到林靖远，还是觉得有一种无形的压力，让人不敢有丝毫怠慢。
礼毕，考生们缓缓起身入座。
何明风趁机快速瞥了一眼御座方向，只见一个明黄色的身影端坐其上，面容在珠帘后若隐若现。
他连忙收回视线，专注于自己的案桌。
辰时正，一声沉闷的钟声响起。
内侍手持黄麻纸御题，从御座前缓步而下，第一个便来到何明风面前。
“会元何明风接题。”
何明风双手接过御题。
果然如葛夫子所料，是一道与国计民生有关的策论题。
他心中稍定，这个题目正是他平日最用心钻研的领域。
何明风略一思索，先在草稿纸上列下提纲。
破题引用《尚书》“民惟邦本，本固邦宁”。
立论强调轻徭薄赋，分论详述农田水利、赋税改革、赈灾济困等具体措施。
结论归结到“陛下以民为念，则四海归心”。
构思已定，何明风提笔在履历纸上工整填写姓名籍贯，交由内侍备案。
随后铺开答卷纸，开始正式作答。
“臣何明风谨奏：臣闻《尚书》有云‘民惟邦本，本固邦宁’……”
开篇破题，何明风听从了葛知衡的话，选用馆阁体，每一笔都力求完美。
大殿内寂静无声，只有笔尖划过纸张的沙沙声。
何明风全神贯注于策论的写作，时而停笔沉思。
时而奋笔疾书。
巳时过半，策论初稿已完成大半。
何明风稍作停笔，活动了下微酸的手腕。
就在这时，他注意到斜前方有个考生举手示意，两名内侍立即上前，陪同那人出殿如厕。
整个过程安静有序，没有惊动其他人一丝一毫。
何明风重新专注于答卷，等到午时将至，何明风已完成策论主体部分。
他稍事休息，取出食盒中的米糕细嚼慢咽，又啜饮几口温水。
其他考生也都在默默进食，没有人交谈，甚至连咀嚼声都尽量放轻。
不知道过了多久。
忽然，沉闷的午时钟声响起。
这意味着可以开始交卷了。
但何明风并不着急，他仔细检查全文，确保没有错别字和涂改痕迹。
未时初，何明风终于满意地放下笔。
他将答卷仔细吹干，工整地写下结尾：“伏惟陛下圣鉴，臣无任惶悚待命之至。”
落款“臣何明风顿首”。
举手示意交卷后，内侍前来收取试卷。
何明风注意到，自己是第十七个交卷的。
既不争先，也不落后，恰到好处。
交卷后，他安静地坐在原位，等待考试结束。
这时才敢稍稍抬头观察四周。
有的考生还在奋笔疾书，有的则在检查答卷，每个人都全神贯注。
阳光透过窗棂，在金砖地上投下斑驳的光影。
未时正，考试结束的钟声响起。
所有考生起立，再次向御座方向行跪拜礼，然后按序退出大殿。
走出保和殿，何明风深吸一口新鲜空气。
六时的紧张考试让他疲惫不堪。
但心中却充满释然。
无论结果如何，他已经尽力而为。
袁华和李墨随后也走了出来，三人相视一笑，却没有多言。
此刻任何言语都是多余的，他们默契地并肩走出宫门，将这座见证了他们人生重要时刻的皇城留在身后。
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