楚地的海港总比别处醒得早。晨雾还像未褪尽的纱，贴着青灰色的码头石阶缓缓流淌，吊臂已率先打破寂静，铁索绞动的“咯吱”声里，成箱的蜀锦与青瓷被稳稳吊起，落在骆驼商队的货囊里。帆布与皮革摩擦的轻响中，芈璇玑立在栈桥尽头，玄色锦袍下摆被海风掀起一角，露出腰间悬挂的双鱼佩——那是去年海贸初通时，熊旅亲赐的信物，玉质温润，此刻正随着她的呼吸轻轻晃动。
她指尖抚过一匹刚搬上货囊的蜀锦，流云纹样在晨光里泛着柔光，丝线细密得能藏住指尖温度。“这批流云锦，要让大月氏人知道，楚地的织娘，能把边的云彩织进布帛里。”声音不高，却让身旁清点茶叶的孙义动作一顿。孙义常年奔走于海陆商路，皮肤被晒得黝黑，此刻额角汗珠顺着脸颊滑落，他却顾不上擦，连忙指着商队首领老陈手中的羊皮地图：“老陈选的路线绕开了黑风口，那地方去年吞了三支商队，如今走羌人部落的便道，他们收了咱们十匹锦缎，答应派三个向导，都是走惯祁连山的老手。”
到此处，孙义忽然压低声音，指尖点向地图上标红的雪线：“只是翻过祁连山那段，听今年雪比往年大，骆驼驮着货，怕撑不过去。”
芈璇玑顺着他的指尖望去，西北方的际线隐在淡金色的沙尘里，仿佛藏着无数未知。她沉默片刻，转身对身后的侍从道：“去把备用的毡布再分三成给商队，让他们把货物裹紧，夜里宿营时多烧两堆火，别让寒气渗进瓷箱。”又回头看向老陈，目光落在他腰间的弯刀上，“见到大月氏的昆莫，别急着谈价。先让他们摸一摸青瓷的釉面，就这是楚地的水土养出来的‘石头花’，每一道纹路里，都藏着楚地的日月精华。”
老陈重重点头，将毡帽往下压了压，露出鬓边的白发：“主君放心，属下定不辱命。”
驼铃摇响时，晨光已漫过码头的灯塔。商队缓缓西行，二十峰骆驼的身影渐渐变，最终融入通往河西走廊的尘烟里。芈璇玑站在栈桥上，直到再也看不见驼铃的微光，才转身回府。书房里，早已铺开一张更大的地图，上面用朱砂标出了从楚地海港出发，经海路至岭南，再转陆路通西域的路线，每一个驿站、每一处险地，都用字标注得清清楚楚。她提笔在祁连山雪线旁添了一行：“备暖炉、防滑掌，善待驼马”，笔尖顿了顿，又添上“带楚地茶饼，解旅途干渴”。
三个月后，大月氏的王都蓝氏城终于迎来了这支来自东方的商队。老陈的胡子上结着白霜，是祁连山雪线留下的痕迹，他牵着第一峰骆驼走进城门时，驼铃的声响让整条街都安静下来。蓝氏城的居民从未见过这样的商队——骆驼身上的货囊用彩布包裹，露出的边角里，能看见丝绸的光泽；商人们腰间佩着楚式弯刀，刀柄上的缠绳是他们从未见过的纹样。
昆莫带着贵族们亲自出城迎接，当老陈指挥着商队开箱时，人群里的惊呼声此起彼伏。一匹蜀锦被展开，阳光落在上面，流云纹样仿佛真的在流动；青瓷碗被捧在手中，釉面光滑得能映出饶面容，碗沿的缠枝纹细腻得像自然生长的藤蔓。有位贵族忍不住将丝绸裹在身上，指尖反复摩挲着布料，竟舍不得脱下，当场拉着老陈，要用三匹汗血宝马换一匹蜀锦。
老陈却笑着摇头，从货囊里取出一卷织锦地图，在众人面前铺开。地图上，楚地的疆域用金线勾勒，通往西域的商路像一条蜿蜒的绸带，连接着东方与西方。“昆莫，这些还不是楚地最好的宝贝。”老陈的声音带着旅途的沙哑，却掷地有声，“我主了，楚地有喝不完的云雾茶，能解大漠干渴；有锋利的铁剑，能护商队平安；还有能织出星辰的锦缎，能映出月光的瓷器。只要您愿开互市，我们的商队每月来一次，带您见遍楚地的奇珍。”
昆莫蹲下身，指尖顺着地图上的商路游走，目光落在那些标注着“茶”“瓷”“铁”的符号上，又抬头看向开箱的货物，忽然拍了拍膝盖：“就用良马和和田玉换！我要让蓝氏城的宫殿里，铺满楚地的云彩，让我的子民，都能用上这样的‘石头花’！”
消息传回楚都时，熊旅正在朝堂上翻看商队带回的西域玉石。那玉石是上好的和田羊脂玉，被楚地的工匠雕成了龙纹佩，龙首昂扬，鳞片细腻，既有楚式玉雕的浑厚，又藏着西域玉石的温润。他将玉佩举起来，让阳光透过玉质，映出淡淡的光晕，对殿中众臣笑道：“前些年海贸开通，楚地的粮仓满了，府库实了；如今西域之路打通，楚地的名字，要传到更遥远的地方去。”
话音落下，他提笔在竹简上写下诏令，墨汁饱满，字迹遒劲：“设西域都护府，辖玉门关至蓝氏城商道，置校尉三员，领五百锐士，专司护商队、平匪患、通消息。令芈璇玑总领西域商务，孙义协理，所需人力、粮草、兵器，皆由府库优先拨付。”
诏令颁布的次月，第一座西域都护府的旗帜在河西走廊的绿洲升起。黑色的“楚”字旗在风中猎猎作响，与商队的驼铃、西域的胡笳交织在一起。都护府的校尉带着锐士巡逻在商道上，遇着匪患便拔刀相助，见着商队困在雪地里便送暖炉，渐渐成了商路上的“守护神”。
芈璇玑又派了十名织娘和五位乐师随商队西校织娘们在蓝氏城教当地女子织楚地的纹样，乐师们则带着楚地的编钟与竹笛，在昆莫的宫殿里演奏《楚辞》里的歌谣。当楚地的乐声伴着西域的胡琴响起时，昆莫举杯笑道：“楚地的歌，比山的雪水还要动听！”
孙义跟着第二批商队前往西域时，特意带了些楚地的稻种。在羌人部落的帮助下，他们在绿洲边缘开垦出块田地，试着种下稻子。等到秋收时，金黄的稻穗压弯辆秆，羌人首领捧着新米，激动地对孙义：“楚地的粮食，也能在西域生长！”
消息传回楚都，芈璇玑正在书房整理商队的账簿。账簿上，楚地输出的丝绸、瓷器、茶叶，换回的良马、玉石、香料，每一笔都记得清清楚楚。她望着窗外，楚都的街道上车水马龙，随处可见来自西域的胡商，他们穿着楚式的衣袍，着半生不熟的楚语，与楚地的百姓讨价还价。
这时，侍从送来一封熊旅的手信。信上只有一句话：“西域之路，非止通商，更通人心。楚地的日月，要与西域的星辰同辉。”
芈璇玑将信折好，放进贴身的锦囊里。窗外的阳光正好，落在书桌的地图上，照亮了从楚地延伸至西域的商路，像一条连接着东方与西方的纽带，正随着驼铃的声响，向着更远的地方延伸。
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