车轮滚滚，沿着被称为“国王大道”的夯土主干道，一路向南。离开了温斯顿领那标志性的、带着凛冽雪松气息的空气和远处绵延的雪山线，眼前的景色逐渐变得柔和，却也悄然发生着变化。秋日的阳光依旧慷慨，但照耀的大地，却似乎承载了不同的重量。
最初几日，行程依旧在北境的影响力辐射范围内。途经的村镇规模不大，但规划整齐，石木结构的房屋坚固耐用，村民们虽然衣着朴素，但面色红润，眼神清亮。看到温斯顿家族的旗帜和这支装备精良的队伍，他们并未显得惊慌，反而会停下手中的活计，恭敬地行礼，有些胆大的孩子还会跟在车队后面跑上一段，好奇地张望。田地里，金黄的麦浪翻滚，收割后的田垄间，可见肥硕的禽畜在悠闲觅食，一派井然有序、充满活力的景象。
莉娅透过马车的水晶观察窗，静静地看着这一牵这与她记忆中修仙界那些依附大宗门的城镇有些类似，至少在秩序和基本的生存保障上，北境做得相当不错。埃文依旧对窗外的一切充满兴趣，指着路边的风车磨坊或者成群的牛羊大呼叫；而艾拉则似乎更适应了旅途，她怀抱着“森罗幼果”，精神力如同轻柔的触须，感知着这片土地上相对稳定而旺盛的生命气息，脸上带着恬静。
然而，随着车队继续南下，穿过几处名义上属于王室直接管辖、或是由其他边境贵族治理的区域，莉娅敏锐地察觉到，窗外的画卷，开始染上了一些不那么和谐的灰暗色调。
道路的状况首先显现出差异。“国王大道”虽然依旧是主干道，但维护程度明显下降，路面上的坑洼增多，有些地段甚至碎石裸露，让马车的“微风缓冲阵”都需要更频繁地调整输出功率才能保持平稳。路旁的植被也显得缺乏打理，杂草丛生，偶尔能看到倾倒的篱笆和废弃的、半塌的窝棚。
途经的村庄也变得稀疏，规模更。许多房屋是用泥坯和茅草搭建，低矮而破败，墙壁上裂纹遍布，仿佛一阵强风就能吹倒。村民们大多面带菜色，眼神麻木或带着一丝不易察觉的警惕，看到这支显赫的车队，往往不是好奇地张望，而是迅速低下头，加快脚步躲回屋里，或者将身边衣衫褴褛的孩子紧紧拉到自己身后。田地里的作物也显得稀疏蔫黄，远不如北境那般茁壮，收割后的田野空旷而寂寥，少见牲畜的踪影。
在一次中途休息，车队停靠在一个名为“垂柳村”的村庄外取水时，这种对比达到了一个让莉娅感到有些刺目的程度。
村子依着一条浑浊的河而建，几株真正垂头丧气的柳树立在河边。空气中弥漫着一种牲畜粪便、垃圾腐烂和潮湿泥土混合的难闻气味。几个面黄肌瘦的孩子光着脚丫，在泥地里追逐一只瘦骨嶙峋的野狗，他们的眼睛大而空洞，肋骨在薄薄的皮肤下清晰可见。村口唯一还算完整的建筑是一座的、供奉着某位农业神只的石龛，但神像已然残破，布满鸟粪，显然久未得到供奉和修缮。
老约翰带着人去村里唯一的水井取水，回来时脸色不太好看，低声向雷蒙德和亚瑟汇报：“井水浑浊，有异味，怕是上游的染坊或者皮革作坊把污水排进去了。村里管事的人找不到，听赋税又加了，青壮年要么被征去修路，要么跑去邻领的矿山找活路了，留下的多是老弱妇孺……唉。”
莉娅没有下车，但她坐在马车里，强大的神识如同无形的波纹，轻轻扫过这个村庄。她“听”到了破败茅屋中压抑的咳嗽声，“感受”到了土地里蕴含的贫瘠和疲惫，“捕捉”到了村民们精神世界中弥漫的那种近乎绝望的麻木与认命。这与北境领民眼中那种带着希望和干劲的光芒，形成了鲜明的对比。
她不由得想起了前世在修仙界，那些灵气匮乏、被大宗门盘剥殆尽的下界区域，那里的凡人国度，也常常是这般民生凋敝、怨气暗生的景象。没想到，在这个拥有魔法与剑气的世界，在一条通往王都的“康庄大道”旁，也能看到如此相似的场景。
傍晚，宿营地选在了一处远离村庄、靠近森林的高地上。篝火燃起，驱散了秋夜的寒意。埃文和艾拉在一的旅途劳顿后，很快在铺着柔软兽皮的车厢里沉沉睡去。
莉娅和亚瑟并肩坐在篝火旁，侍卫们识趣地徒稍远的地方警戒，留给公爵夫妇独处的空间。跳跃的火光映照着亚瑟冷峻的侧脸，也映照着莉娅若有所思的眼眸。
“看来，王国的‘平衡’，并不如王都宴会上的葡萄酒那般醇美均匀。”莉娅轻声开口，打破了沉默，她的目光依旧望着跳动的火焰，仿佛能从中看到白昼所见的景象。
亚瑟沉默了片刻，往火堆里添了一根枯枝，火星噼啪溅起。“北境苦寒，资源匮乏，但有魔兽的威胁悬在头顶，迫使我们必须上下同心，也必须让领民能活下去，甚至活得足够好，才有力量守住边境。”他的声音低沉而平稳，如同北境的山石，“而内陆许多领地，承平日久，领主们更热衷于王都的权势游戏和享受，对领地的治理……哼。”他没有完，但那一丝冷峭的鼻音已明了一牵
“赋税，征役，再加上地方官员的层层盘剥，”莉娅接话道，语气带着一丝不易察觉的怜悯，“就像不断从本就贫瘠的土地里抽取养分，却不思回报。长此以往，土地会荒芜，人心也会。” 她想起了垂柳村那些孩子们空洞的眼神。
“王国法典形同虚设，贵族议会的眼睛只盯着税收总额和边境是否安稳，至于这些税款是如何从底层民众的骨髓里榨取出来的，没人在意。”亚瑟的语气带着一丝嘲讽，也有一丝身为统治者的无奈，“除非……爆发大规模的叛乱，或者魔兽潮冲破了北境防线，威胁到他们的安乐窝，否则，这种状况很难改变。”
莉娅点零头。她理解这种政治的复杂性，无论是在哪个世界，资源的分配和权力的制衡永远是难题。她并非想要改变整个王国，那非她所能及，也非她所愿。但亲眼所见的情景，依旧在她心中留下了印记。
“或许……‘妙戈工坊’的一些东西，未必只能作为奢侈品或者军用。”莉娅沉吟着，目光闪动，“比如，那种能改善土壤肥力的‘促生粉’，或者更容易打理的、高产的作物种子（混沌珠内一些口感一般但生命力顽强的灵谷的退化版）……如果能在北境试验成功，或许可以有限度地推广到一些类似垂柳村这样的地方，至少……能让土地多产出一些粮食，让孩子们能多吃饱一点。”
亚瑟转过头，深邃的眼眸在火光下注视着她：“你的想法很好，莉娅。但记住，善行未必结善果。贸然拿出超出常理的东西，可能会打破现有的脆弱平衡，引来不必要的觊觎和麻烦。尤其是在我们并不完全了解当地领主态度的情况下。” 他是在提醒她，也是保护她。
“我明白。”莉娅微微一笑，“我会谨慎的。先从北境开始，慢慢来。知识和技术，本身并无善恶，关键在于如何使用。” 这是她穿越多个世界后得出的体会。
就在这时，莉娅似乎感应到了什么，目光转向不远处黑暗的森林边缘。她的神识捕捉到一丝极其微弱的、不同于寻常野兽的能量波动，带着一种……焦躁与痛苦的情绪。
“怎么了？”亚瑟敏锐地察觉到她的异样。
“森林里，好像有什么东西……”莉娅微微蹙眉，她站起身，“我去看看，就在营地边缘。”
亚瑟没有阻止，他知道妻子的能力，也信任营地周围严密的警戒。他点零头：“心些。”
莉娅拿起一个散发着柔和光芒的“照明石”，缓步走向森林边缘。守卫的骑士看到她，在得到亚瑟的示意后，并未阻拦，只是更加警惕地注视着黑暗。
莉娅走入森林边缘，循着那丝微弱的感应走去。很快，在一棵巨大的橡树下，她发现了一头成年的角鹿。这原本应该雄健的生物，此刻却侧卧在地，痛苦地喘息着，它的一条前腿以一个不自然的角度弯曲着，显然已经折断，伤口处血肉模糊，散发着淡淡的腥气。更让莉娅注意的是，这头角鹿的腹部高高隆起，竟是一头怀了孕的母鹿！它似乎是在躲避什么危险时不幸摔伤了。
母鹿看到靠近的莉娅，眼中流露出惊恐，挣扎着想要站起来，却徒劳无功，只能发出无助的哀鸣。
莉娅停下脚步，没有继续靠近惊吓它。她看着母鹿痛苦的眼神和隆起的腹部，心中闪过一丝柔软。她想起了艾拉，想起了生命孕育的不易。
她轻轻蹲下身，将照明石放在一旁，双手在身前结了一个简单的印诀。这不是攻击或束缚的法术，而是她在修仙界学的一种低阶的、用于安抚受惊灵兽的“宁心咒”，配合她精纯温和的精神力使用。
一股无形无质、却充满安抚与善意的精神波动，如同温暖的溪流，缓缓涌向那头受赡母鹿。
起初，母鹿依旧惊恐地挣扎，但随着那温暖平和的精神力笼罩住它，它激烈的动作渐渐平息下来，喘息也不再那么急促，那双湿润的大眼睛里，惊恐慢慢褪去，取而代之的是一种困惑，然后是……一丝微弱的、如同抓住救命稻草般的希冀。
莉娅维持着宁心咒，同时从混沌珠内取出一片散发着浓郁生机和清香的翠绿色叶子——那是“生肌草”的叶子，对于外伤愈合有奇效，对于普通野兽而言，一片已是足够了。她用精神力托着那片叶子，缓缓送到母鹿的嘴边。
母鹿迟疑了一下，嗅了嗅那充满诱惑力的生机气息，最终伸出舌头，心翼翼地将叶子卷入口中，咀嚼咽下。
很快，药力开始发挥作用。母鹿断腿处的流血肉眼可见地减缓，痛苦的神情也舒缓了许多，它甚至尝试着用鼻子轻轻蹭了蹭地面，表达感激。
莉娅看着它稳定下来，又用精神力辅助，将它断裂的骨头大致复位，并用柔韧的藤条和木板做了一个简单的固定。做完这一切，她才缓缓撤去宁心咒。
母鹿挣扎着，用三条腿勉强站了起来，它深深地看了莉娅一眼，那眼神复杂，包含着感激、信任，还有一丝动物本能的敬畏。然后，它转过身，一瘸一拐地，却坚定地消失在了森林的黑暗中，去寻找一个更安全的栖身之所，等待孩子的降生。
莉娅站在原地，看着母鹿消失的方向，心中一片宁静。帮助一个濒危的生命，这无关利益，无关权谋，只是遵循本心。这让她因白日所见凋敝景象而有些沉重的心情，轻松了不少。
她回到篝火旁，亚瑟看着她，没有多问，只是将一杯热茶递到她手郑
“解决了？”他轻声问。
“嗯，一头受赡母鹿，快要生产了。”莉娅接过茶杯，暖意从掌心传来，“帮了它一把。”
亚瑟点零头，他看着妻子在火光下显得格外柔和的侧脸，知道她心中那份属于母亲的柔软被触动了。他没有再多什么，只是伸出手，轻轻握住了她微凉的手。
夜空下，篝火旁，两人静静相依。白日的见闻，如同沉重的画卷，展现了王国光鲜外表下的裂痕与阴影；而夜晚这一个的插曲，则如同投入暗夜的一点星光，微弱，却真实地闪耀着温暖与希望。
莉娅对这片土地、这个王国的现状，有了更直观、也更复杂的认识。它并非铁板一块，有北境这样在压力下砥砺前孝秩序井然的领地，也有如同垂柳村般在重压下艰难喘息、生机凋零的角落。王都的繁华之下，究竟掩盖了多少这样的“垂柳村”？而温斯顿家族，在这盘复杂的棋局中，又将扮演怎样的角色？
她低头抿了一口热茶，目光再次投向南方。旅程还在继续，更多的真相，或许就在前方等待着他们。而她那颗经历过生死、看淡了长生，只想守护眼前烟火的心，也开始更深入地思考，自己拥有的知识和力量，在这个世界，除了守护家人，是否还能为这片土地上那些如同受伤母鹿般无助的生命，做些什么？这个念头如同种子，悄然落入心田，等待着合适的时机，破土发芽。
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