荒野的厮杀声犹在耳畔，手中玄铁令牌的冰冷触感却无比真实。皇帝突如其来的恩典，如同黑暗中投下的一束光，却又让人本能地警惕这光芒是否来自陷阱。
“宫中行走，随时面圣……”机叟摩挲着下巴，浑浊的眼睛里闪烁着精明的光，“嘿嘿，皇帝这手棋，下得妙啊。既显得信重你，又把咱们这群烫手山芋直接放到了他眼皮子底下。是福是祸，难得很。”
夜枭擦拭着弯刀上的血迹，独臂稳定如初，声音低沉：“皇宫大内，是‘尊’势力渗透最深的地方之一。这道令牌，或许是机会，也或许是催命符。”
沈渊忍着周身伤痛，目光扫过众人——顾清风肩头深可见骨的伤口还在渗血，赵青璇力竭气虚，机叟与夜枭虽强，亦非完好之身。如此状态，闯入龙潭虎穴般的皇宫，风险巨大。
但他没有选择。“惊蛰”只剩三日，墨鸦用性命换来的名单必须呈达听，夜枭的证词至关重要。这是阻止阴谋的唯一机会！
“纵然是龙潭虎穴，也必须闯一闯！”沈渊眼神决绝，“我们必须立刻进宫！但在那之前，需做些准备。”
他看向夜枭：“夜枭兄，你可知宫中哪些地方，或者哪些人，是相对可信的？陛下身边，是否有绝对忠心的护卫？”
夜枭沉吟道：“大内总管太监吕芳，侍奉两朝，深得陛下信任，为人谨慎，或许可以一试。御前带刀侍卫统领皇甫嵩，武功高强，对陛下忠心耿耿，但其麾下人员复杂，难保没有眼线。”
“吕芳……皇甫嵩……”沈渊记下这两个名字，“我们需分头行动，以策万全。”
简单处理了伤口，换上机叟不知从何处弄来的、虽不华丽但还算整洁的衣物，一行人趁着黎明前最深的黑暗，向着皇城疾校
手持宫中行走令牌，他们果然一路畅通，守卫宫门的禁军查验过令牌后，虽见他们个个带伤、神色疲惫，却也不敢阻拦，恭敬放校
踏入宫墙，一股无形的、庄严肃穆又暗藏机锋的压力扑面而来。朱红宫墙，琉璃碧瓦，在晨曦微光中沉默矗立，仿佛无数双眼睛在暗中窥视。
在夜枭的指引下，他们并未直接前往皇帝通常所在的养心殿或乾清宫，而是绕路前往吕芳所在的司礼监值房。
然而，就在他们穿过一道宫门，行走在一条相对僻静的宫道上时，异变陡生！
两侧高耸的宫墙之上，毫无征兆地跃下十余名身着黑色紧身衣、面蒙黑巾的刺客！他们如同扑食的猎鹰，手中兵刃闪烁着幽蓝的淬毒光泽，一言不发，直接向着沈渊等人发起了致命袭击！
动作之快，配合之默契，远超之前遭遇的任何敌人！而且选择在宫墙之内动手，其胆大包，令人心惊！
“有埋伏！护住名单！”沈渊厉喝，绣春刀瞬间出鞘，格开劈向面门的一刀！对方刀上传来的巨力震得他手臂发麻，伤口崩裂，鲜血瞬间染红刚换的衣衫。
顾清风剑光如电，后发先至，精准地点向两名试图夹击沈渊的刺客手腕，逼得他们回防。但他肩头有伤，剑势不免慢了半分，被一名刺客刁钻的短刺划破了肋下衣襟。
机叟长杖挥舞，杖风呼啸，将三名刺客逼退，口中骂道：“他娘的！在皇宫里也敢动手？这帮龟孙子无法无了！”
赵青璇与夜枭背靠背，细柳刀与弯刀织成一片光网，勉力抵挡着另外四五名刺客狂风暴雨般的进攻。这些刺客武功极高，招式狠辣，显然是经过严格训练的顶尖死士！
“是‘尊’的‘影卫’！”夜枭独臂挥刀，格开一记淬毒飞镖，声音凝重，“直属‘杀使’的精锐！他们在这里出现，明我们的行踪完全暴露了！”
皇宫之内，子脚下，“尊”的势力竟已猖獗至此！
宫道狭窄，不利于人数众多的一方展开，但也让沈渊等人无法轻易脱身。厮杀异常惨烈，金铁交鸣之声在寂静的宫苑中传出去老远。
一名影卫悍不畏死，硬受顾清风一剑贯穿肩膀，手中的淬毒短刃却依旧狠辣地刺向顾清风心口！竟是以命换命的打法！
顾清风眼神一冷，剑身一震，试图震退对方，但伤势影响下，动作终究慢了半拍！
眼看短刃及体——
“嗤！”
一道乌光破空而来，精准地射入那影卫持刀的手腕！是夜枭的弩箭！他竟在激战之中，仍能分心他顾，射出这救命一箭！
那影卫手腕被洞穿，短刃落地，顾清风抓住机会，剑光一闪，结果了他的性命。
然而，就在众人稍稍喘息的瞬间，宫道尽头传来整齐而沉重的脚步声，以及甲胄碰撞的铿锵之声！
一队顶盔贯甲、手持长戟的宫廷禁军，在一名面色冷峻的将领带领下，迅速涌来，瞬间将厮杀双方都包围了起来！
“皇宫大内，何权敢械斗？！放下兵器！”那禁军将领厉声喝道，目光如电扫过满地狼藉和双方人马。
那些影卫见禁军到来，毫不恋战，立刻后撤，同时掷出烟幕弹！
“砰！”
浓烟再起，待烟尘散去，那些影卫已如同鬼魅般消失得无影无踪，只留下几具同伴的尸体。
禁军将领脸色难看，目光转向浑身浴血、兵刃在手的沈渊等人，眼神充满了审视与怀疑：“你们是何人？为何在宫中与人厮杀？”
沈渊强提一口气，亮出宫中行走令牌和御赐金牌：“北镇抚司总旗沈渊，奉旨入宫面圣！途中遭遇不明刺客袭击！”
那将领验过令牌，确认无误，脸色稍缓，但眼中的警惕未去：“原来是沈大人。不过，宫中械斗，非同可，还需请沈大人随末将前往侍卫处，明情况。”
这是要扣留他们！若被带去侍卫处盘问，不知要耽搁多久，期间变数太大！
“将军！”沈渊上前一步，压低声音，语气急切，“本官有十万火急军情需立刻面禀陛下！关乎社稷存亡！片刻延误不得！这些刺客身份不明，在宫中行凶，其背后定然有惊阴谋！还请将军行个方便，护送我等面圣，一切自有圣裁！”
他再次抬出了“社稷存亡”和圣旨。
那将领闻言，脸色变幻不定。他看了看沈渊手中的两块令牌，又看了看他们一行人狼狈却决然的神色，尤其是感受到顾清风、夜枭身上那股非同寻常的气势，最终咬了咬牙：“好！末将皇甫锐，乃御前侍卫副统领！便信沈大人一次！我亲自护送你们去养心殿！但若有何差池……”
“一切后果，由沈某一力承担！”沈渊立刻接口。
有皇甫锐这位御前侍卫副统领亲自护送，一路再无阻碍。很快，众人便来到了养心殿外。
通传之后，殿内传来皇帝沉稳的声音：“宣。”
沈渊整理了一下染血的衣袍，深吸一口气，与顾清风、夜枭、赵青璇对视一眼，将名单紧紧攥在手中，迈步踏入殿内。机叟则留在令外阴影处，并未一同进入。
养心殿内，烛火通明。嘉靖皇帝依旧端坐于御案之后，面容清癯，目光深邃。大太监吕芳垂手侍立一旁，眼神低垂。除了他们，殿内并无他人。
“臣（草民）参见陛下！”沈渊几人跪伏行礼。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒，目光落在沈渊身上，“沈爱卿，你这般模样来见朕，所谓何事？”
“陛下！”沈渊抬起头，将手中染血的名单高高举起，声音因激动和伤痛而微微颤抖，“臣冒死查明，‘尊’逆党勾结朝臣，私炼爆炎，训练药人，意图在三日后祭大典上行刺陛下，颠覆朝纲！此乃逆党部分成员名单及证人供词，请陛下过目！”
吕芳上前，接过名单，转呈皇帝。
皇帝接过名单，仔细看了起来，殿内一时间寂静无声，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
沈渊紧张地看着皇帝的反应，心跳如擂鼓。顾清风、夜枭、赵青璇也屏息凝神。
然而，皇帝看完名单，脸上却并未出现沈渊预想中的震惊或愤怒，反而……异常平静。
他将名单轻轻放在御案上，抬起眼，目光平静地看向沈渊，又扫过夜枭和顾清风，缓缓开口，问出了一个让沈渊瞬间如坠冰窟的问题：
“沈爱卿，你这份名单……是从何而来？这位夜枭壮士，朕若没记错，似乎是江湖上大名鼎鼎的‘独臂弩’，曾效力于……某个隐秘组织。你与他同行，又作何解释？”
皇帝的语气太过平静，平静得令人心寒。他不仅没有对名单内容表现出应有的重视，反而对名单的来源和夜枭的身份提出了质疑！
这完全不符合常理！除非……
沈渊的脊背瞬间被冷汗浸湿，一个可怕的想法不受控制地涌上心头。
难道……陛下他……早就知道“尊”的存在？甚至……
他不敢再想下去，猛地抬头，迎向皇帝那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛，心脏疯狂地跳动起来。
殿内的空气，在这一刻，仿佛凝固成了坚冰。
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