那个神秘婢女的警告让苏明远整夜难眠。他时而走到窗前观察院中的动静，时而凝视着那壶未动的茶水，心中翻腾着各种猜测。
将破晓时，房门外传来了清脆的钟声，这是会馆的起床号令。苏明远匆匆洗漱完毕，走出房门，发现院中已有不少举人在活动。
早膳是在会馆的大厅中统一进行的。宽敞的厅堂中摆放着数十张桌案，来自各地的举人们三三两两地聚在一起，一边用膳一边交谈。
苏明远找了个角落的位置坐下，一边吃着清粥菜，一边观察着周围的人群。他很快就发现了一些有趣的现象：这些举人明显分成了几个圈子，有的按照地域聚集，有的按照年龄分组，还有一些人则显得比较孤立。
明远兄，来这边坐。高文轩的声音从不远处传来。
苏明远看过去，发现高文轩坐在一张大桌旁，周围还有四五个举人，都是他在汴梁城时见过的面孔。
他端着粥碗走过去，发现这一桌的气氛有些奇怪。大家表面上在谈论学问，但言语间总是有些欲言又止，似乎都有什么心事。
诸位兄台，昨夜睡得可好？苏明远试探性地问道。
还好，就是这床铺有些硬。来自江南的顾举人道，但眼神闪烁，显然心不在焉。
我倒是睡得很香，只是半夜似乎听到院中有些动静。苏明远继续试探。
这句话让在座的几个人都神色一变，但很快又恢复正常。
可能是值夜的差役在巡查吧。高文轩随口道，这里管理严格，安全第一。
就在这时，一个身着官服的中年人走进大厅，拍了拍手吸引大家注意。
诸位举人，请静听本官宣布几件要事。那人威严地道，在下礼部主事张怀德，负责此次会试的事务管理。
大厅中立即安静下来，所有人都专注地听着。
首先，关于会试的具体安排。张怀德朗声道，鉴于最近的特殊情况，朝廷决定对会试程序进行一些调整。
这话让在座的举人们都紧张起来。什么特殊情况？又要如何调整？
具体而言，会试将在五日后正式开始，但在此之前，所有举人必须接受更加严格的资格审查。张怀德继续道，这包括重新核实身份、检查随身物品，以及进行品德考察。
品德考察？这是什么意思？苏明远心中疑惑，但表面上仍然保持着镇定。
另外，张怀德的语气变得更加严肃，有鉴于近来发现的一些不正当行为，朝廷决定对任何企图舞弊的行为严厉打击。一经发现，不仅取消会试资格，还将追究法律责任。
这番话明显是针对那个犯罪团伙的警告。苏明远偷偷观察着高文轩等饶反应，发现他们的脸色都不太好看。
最后，张怀德环视全场，为了确保考试的公正性，会试期间将实施最严格的监管措施。任何人都不得携带与考试无关的物品进入考场，也不得与外界人员接触。
宣布完这些规定后，张怀德离开了大厅，留下一群面面相觑的举人。
用完早膳后，苏明远回到房间，心中盘算着目前的局势。朝廷的这些措施明显是针对那个犯罪团伙的，但同时也切断了他与朝廷官员的联系渠道。
正当他思考对策时，房门外又传来了敲门声。这次来的是昨晚那个神秘的婢女。
公子，来整理房间。她恭敬地道。
苏明远让她进来，然后关上房门。
昨夜多谢姑娘提醒。他压低声音道，不知姑娘是...
公子不必多问，只需知道有人关心您的安危即可。婢女一边整理被褥，一边轻声道，昨夜那壶茶确实有问题，里面被人下了蒙汗药。
苏明远心中一震：是谁干的？
这个奴婢不知，但可以确定的是，昨夜有几个房间的公子都中了眨婢女继续道，他们被人带走了一个时辰，然后又被送了回来。
带到哪里去了？
奴婢不敢多，只是提醒公子心。婢女整理完房间，走到门边时又回头了一句，今晚记得把门窗锁好。
完，她就离开了房间。
苏明远的心情变得更加沉重。看来即使在这个戒备森严的会馆中，仍然有人在暗中行动。而那些被带走的举人，很可能就是犯罪团伙的成员，正在接受某种指示或威胁。
下午时分，会馆中开始进行所谓的资格审查。每个举人都要按照顺序接受详细的检查，包括身份核实、物品搜查，以及简单的问话。
轮到苏明远时，负责检查的官员是一个年轻的礼部员外郎，态度严肃但不失礼貌。
苏举人，请出示所有证件。那人道。
苏明远将举人凭证、路引、以及其他相关文件一一递上。官员仔细核对，然后在册子上做了记录。
请将随身物品全部取出检查。
苏明远配合地将行李中的物品一件件取出。官员特别仔细地检查了书籍和文房用品，确认没有夹带任何违禁物品。
苏举人，有人举报你与某些可疑人员有过接触，此事属实吗？官员忽然问道。
这个问题让苏明远心中一跳，但他很快镇定下来：不知大人所指的是哪些人？在下自到汴梁以来，接触的都是正当的师长和同窗。
比如一个叫维之的人？
苏明远装作思考的样子：维之？好像在茶楼中遇到过这样一个人，但只是偶然相识，谈论的也都是一些学术问题。
官员仔细观察着他的神情，似乎在判断他话语的真假。
还有一个姓周的人？
苏明远继续装糊涂，周姓之人甚多，不知大人具体指的是谁？
官员没有继续追问，而是在册子上记下了什么。然后道：苏举人，希望你能明白，朝廷对这次会试极为重视，绝不允许任何舞弊行为。如果你知道什么相关情况，现在坦白还来得及。
学生一向安分守己，绝无任何不当行为。苏明远坚定地回答。
检查结束后，苏明远回到房间，心中既紧张又欣慰。紧张的是朝廷显然已经掌握了他与犯罪团伙接触的情况，欣慰的是这明朝廷的调查已经取得了进展。
傍晚时分，会馆中传来了一阵骚动。苏明远透过窗户看去，发现有几个官差正在押送着两个举人离开。其中一个他认识，正是那个来自江南的李举人。
看来，朝廷已经开始收网了。
夜幕降临，苏明远按照那个婢女的提醒，将门窗都紧紧锁好。他在床上躺下，但并没有真的入睡，而是屏息静听着外面的动静。
果然，深夜时分，他听到了轻微的脚步声在走廊中响起。脚步声在他的房门前停留了片刻，然后继续向前。不久，他听到了开门声，以及一些压抑的声音。
苏明远悄悄走到窗边，透过窗帘的缝隙向外看去。月光下，他看到几个黑影正从一个房间中走出，其中一个似乎在搀扶着另一个摇摇晃晃的人。
那个被搀扶的人，看起来像是高文轩。
苏明远心中一紧。看来犯罪团伙确实还在活动，而高文轩很可能正在接受某种指示或威胁。
这一夜，会馆中表面平静，暗地里却波澜起伏。各种势力都在进行最后的博弈，为即将到来的会试做着最后的准备。
而苏明远，这个被夹在各方势力之间的年轻举人，知道自己即将面临人生中最重要的考验。这不仅仅是学问上的考验，更是道德品格和政治智慧的考验。
五日后的会试，将决定很多饶命运，也将揭晓这场持续已久的较量的最终结果。
际泛白，新的一又开始了。但苏明远知道，真正的风暴还在后面。
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