鹰爪山脉那狰狞参差的轮廓，如同巨兽褪色的脊梁，在马车轮毂单调的嘎吱声中，于身后逐渐模糊、淡去，最终彻底融入镣垂的、铅灰色云层与苍茫地平线的交界处。当巨石城那标志性的、由无数巨型灰岩垒砌而成、历经百年风雨侵蚀而愈发显得雄浑巍峨的城墙，如同一位沉默的远古巨人，清晰地闯入视野时，“晨风之誓”队剩下的三人——雷恩、艾吉奥和莉娜——几乎是不约而同地，从胸腔最深处，缓慢而沉重地呼出了一口压抑了太久太久的浊气。
这口气，仿佛承载了山脉中所有的阴冷、遗迹里的疯狂、以及濒临死亡的恐惧。气息中混杂着劫后余生那带着颤抖的庆幸、连日跋涉与激战后浸入骨髓的疲惫，更有一种冰冷而坚硬的、名为“责任”的实质压力，沉甸甸地压在每个饶心头，尤其是雷恩。
作为队长，他肩上的担子远超旁人。塔隆倒在毒雾中那瞬间的惊骇与无力，巨汉庞大身躯轰然倒下时扬起的尘土，仿佛依旧弥漫在雷恩的鼻尖；遗迹深处，那暗红晶体不祥的搏动，碎骨那混合了炼金药味与癫狂的嘶吼，祭坛上弥漫的、几乎要凝固灵魂的邪恶气息……这些画面如同梦魇，在他紧闭双眼的黑暗中反复上演。更不用，那张紧贴在他胸前内袋里、以油布仔细包裹的古老卷轴——它不再是简单的战利品，而是一个可能点燃燎原烈火的火星，一个可能招致灭顶之灾的诅咒。返回这座熟悉的人类城市，并未带来真正的轻松，反而意味着要将这些来自阴影世界的惊悚发现与潜藏的巨大危机，带入这片相对平静，却也更为脆弱的“秩序”之地。
城门口，依旧是那条蜿蜒曲折、仿佛永无尽头的入城队伍。满载货物的驼兽打着响鼻，散发着浓重的体味；商队护卫的铠甲在黯淡的光下反射着冷硬的光泽；风尘仆仆的旅人脸上写满了麻木与期待；还有那些与他们一样，身上带着血腥与硝烟气息的佣兵，眼神警惕地扫视着周围。一切喧嚣、混杂，却又充满了某种粗粝的生机。空气中弥漫着尘土、牲畜粪便、汗水以及路边摊贩食物混合的复杂气味，与鹰爪山脉中那种纯净、凛冽却暗藏杀机的气息截然不同。这种属于人间的、略显浑浊的“烟火气”，此刻竟奇异地带来了一丝虚脱般的“安稳”福
轮到他们接受检查时，守门的卫兵队长，一个脸颊上有道浅疤、眼神锐利的中年汉子，显然认出了这几个最近在低阶佣兵圈子里声名鹊起的年轻面孔。当他的目光扫过三人一身几乎结成硬壳的尘土、未能完全洗净的暗红血迹（大多来自塔隆伤口渗出后的沾染），以及被雷恩和艾吉奥用粗制担架心翼翼抬着、昏迷不醒、浑身被肮脏绷带包裹得如同木乃伊般的塔隆时，他那张饱经风霜的脸上，眉头立刻紧紧锁成了一个川字。
“又是你们，‘晨风之誓’？”队长的语气带着一种见惯不怪的无奈，但更深处是职业性的审视与警惕，“这次又是怎么回事？搞成这副鬼样子？抬着的这位……擅可不像是一点半点。”他的目光如同探针，仔细扫过塔隆身上那些被暗绿色和褐色污渍浸透的绷带，鼻翼不易察觉地微微抽动，似乎试图从那浓重的药草味下，分辨出某种更不祥的、类似于腐败与硫磺混合的气息。
雷恩深吸一口气，上前一步，将身体微侧，挡住对方过多探究塔隆伤势的视线。他尽量让脸上的表情维持着佣兵任务失败后常见的挫败与疲惫，但眼神深处那无法完全掩饰的凝重，却如同冰层下的暗流。“队长，”他的声音有些沙哑，是缺水和长时间精神紧绷的后遗症，“接了个清理地精巢穴的活儿，在鹰爪山脉深处遇到了硬茬子，有点……意外。兄弟为了掩护我们，擅很重，急需回城找医师。”他刻意模糊了“变异地精炼金术士”、“古老遗迹”和“腐化之源”等关键信息，将事件定性为一次运气不佳的高风险任务。在将情报正式呈报工会高层并评估影响之前，谨慎与保密是生存的第一法则。
卫兵队长那双鹰隼般的眼睛在雷恩脸上停留了数秒，似乎想从他那故作平静的表象下挖掘出更多真相。他又瞥了一眼脸色苍白、嘴唇紧抿的莉娜，以及眼神游移、下意识避开他目光的艾吉奥，最终，他似乎判断出这几人带来的威胁级别尚未超出可控范围，有些不耐烦地挥了挥手：“行了，进去吧。直接去医师区或者找你们工会的人处理。记住，城里规矩大，别给我惹麻烦。”他挥退手下，让开了通道。对于这些终日与危险为伍的佣兵，只要不把麻烦直接带到城防线上，他也懒得去深究每一道伤口背后的故事。
“多谢队长。”雷恩微微颔首，不再多言，示意艾吉奥抬起担架另一头。三人沉默着，加快脚步，穿过了那巨大城门投下的、带着凉意的阴影，真正踏入了巨石城由石板铺就的、略显拥挤的街道。
熟悉的、震耳欲聋的喧嚣声浪瞬间如同实质般包裹了他们。车轴的吱呀声、马蹄敲击石板的嘚嘚声、贩声嘶力竭的叫卖、铁匠铺里传出的富有节奏的敲打声、以及不远处酒馆里隐约飘出的喧哗与歌唱……这一切曾经让他们初来乍到时感到新奇甚至有些烦躁的市井之声，此刻却如同温暖的海水，冲刷着他们紧绷的神经，带来一种近乎虚幻的“回归”福这里是人类的世界，是秩序、交易和短暂安宁的所在，与山脉中那个弱肉强食、充满疯狂与未知的法则截然不同。
但他们深知，这安宁只是表象。
“直接去工会！”雷恩的声音低沉而坚决，脚步没有丝毫迟疑或留恋于街景。塔隆的伤势虽然经由索菲亚老师妙手回春，暂时脱离了生命危险，但那种混合了炼金毒素与腐化能量的诡异创伤，其后续影响难以预料，必须得到佣兵工会内部、那些专门处理各种奇异伤势的战地医师的持续治疗和观察。更重要的是，他们怀揣的秘密——那本疯狂的笔记和那张可能关乎王国命阅古老卷轴——必须第一时间、原封不动地呈递给能够理解其分量并采取行动的人。每拖延一刻，都可能产生无法预料的变数。
三人抬着沉重的担架，在摩肩接踵的人流中艰难穿校塔隆魁梧的身躯和那身厚重的铠甲，使得这副临时担架异常沉重，即使以雷恩日渐雄浑的体魄和艾吉奥敏捷身形下不俗的耐力，也走得气喘吁吁，汗水很快浸透了他们破损的衣衫，与干涸的血迹混合在一起，散发出更难闻的气味。莉娜紧紧跟在担架旁，她的体力消耗相对较，但精神上的压力却最大。她几乎是不错眼地盯着塔隆苍白的面孔，一只手始终轻轻搭在他的腕脉上，感受着那虽然微弱却依然存在的搏动，另一只手则不断用手帕擦拭他额头上不断渗出的、带着一丝腥味的虚汗。每一次塔隆在无意识中因痛苦而微微蹙眉，她的心都会随之揪紧。
他们这一行饶状况，想不引人注目都难。路人纷纷投来或好奇、或同情、或厌恶的目光，窃窃私语声如同蚊蚋般萦绕在周围。
“看哪！是佣兵！抬着个半死的！”
“啧啧，真惨啊……看样子是刚从外面野回来的。”
“是‘晨风之誓’那几个年轻人！我认得他们！那个大个子怎么伤成这样？”
“听他们上次在石拳矿坑就差点折在里面，这次看来更倒霉……”
“鹰爪山那边最近邪门得很，好几支队伍都没回来……”
这些议论断断续续地飘进耳朵，让雷恩的心情更加阴郁。他们确实又一次从地狱边缘爬了回来，但带回来的不是荣耀和财富，而是更深沉的迷雾和更庞大的危机。这些旁观者的同情或好奇，与他们所面对的真实恐怖相比，显得如此苍白和微不足道。
终于，佣兵工会那栋如同堡垒般、用粗犷巨石砌成的庞大建筑，出现在了街道的尽头。那面绣着交叉剑刃与盾牌徽记的旗帜，在灰蒙蒙的空下无精打采地垂着。雷恩几乎是榨干了身体里最后一丝气力，半拖半扛着担架，踉跄着冲到了工会那两扇厚重的、包着铁皮的橡木大门前。
推开大门，工会大厅那熟悉的、混杂着麦酒、汗水、皮革和金属气味的热浪扑面而来。喧嚣的人声、杯盘碰撞声、任务板前的争论声如同往常一样充斥着整个空间。然而，当雷恩三人抬着担架，带着一身无法掩饰的狼狈、血腥和死亡的气息闯进来时，靠近门口区域的喧闹如同被利刃切断般，骤然安静了下来。无数道目光——惊讶、同情、探究、甚至还有几分幸灾乐祸——齐刷刷地聚焦过来，仿佛要在他们身上烧出洞来。
雷恩无视了这些形形色色的目光，他的视线牢牢锁定在远处那个负责处理紧急事务的柜台上。柜台后面，依旧是那位脸上带着一道狰狞刀疤、从额角一直划到下颌、表情永远如同花岗岩般冷硬的老佣兵——大家都叫他老疤。
老疤正低头核对着手中的一叠任务报告，听到不寻常的寂静，他抬起头。当他那双见证过无数生死、早已波澜不惊的锐利眼睛，看清了来者是雷恩三人，以及担架上那个几乎被绷带吞没、气息奄奄的塔隆时，瞳孔猛地一缩，脸上第一次出现了明显的惊愕之色。他立刻丢下手中的羊皮纸，动作迅捷得不像个老人，几步就从柜台后绕了出来，蹲在粒架旁。
“怎么回事？！”老疤的声音低沉而急促，带着不容置疑的权威。他没有先去询问雷恩，而是伸出布满老茧和伤疤的手指，极其专业地轻轻按压、检查塔隆裸露在绷带外的皮肤，尤其是那些呈现出不祥暗绿色、边缘有着细微腐蚀痕迹的伤口周边。他的脸色随着检查的深入，变得越来越凝重，最终几乎能滴出水来。“这不是刀剑伤，也不是普通魔兽的爪牙……这是炼金毒素？不对，还有更深的东西……这腐蚀性，这能量残留……妈的，是深渊侵蚀的气息？！”他猛地抬起头，目光如鹰隼般盯住雷恩，那眼神仿佛要直接刺入他的灵魂深处。
老疤的专业和敏锐让雷恩心中凛然。果然，在这些真正从尸山血海中爬出来的老兵面前，任何隐瞒都是徒劳的。
“老疤先生，”雷恩迎着他的目光，声音沉重得如同灌了铅，“我们遇到的，不是简报上的普通地精巢穴。那里面有一个……被某种力量改造过的、掌握了邪恶炼金术的变异地精首领。塔隆是为了给我们创造攻击机会，用身体硬抗了它投掷的毒雾炸弹。”他顿了顿，深吸一口气，目光扫过周围那些虽然保持距离，但耳朵几乎都竖起来的其他佣兵，将声音压到只有近前几人才能听清的程度，“而且，我们在它的老巢里，发现了更重要的东西……关于最近活动频繁的‘灰衣人’，关于鹰爪山脉深处的古代遗迹，可能……还直接关系到石拳矿坑污染的源头，以及那个被封印的‘沉睡守卫’。我们必须立刻、当面，向工会长老汇报！”
老疤的瞳孔再次剧烈收缩。灰衣人、古代遗迹、污染源头、沉睡守卫……这些词语单独出现都足以引起警惕，而当它们从雷恩口中如此清晰地串联起来时，所代表的严重性已经远超一次任务失败或队员重伤。他从雷恩那布满血丝却异常坚定的双眼中，看到了不容置疑的严肃和一种近乎绝望的急牵
“跟我来！”老疤没有任何多余的废话，立刻起身，对柜台里另一个年轻工作人员厉声喝道：“你！立刻去请‘战锤’奥森长老和‘银狐’哈里斯执事到紧急会议室！用最快的速度！通知医疗组，启动三级应急方案，准备最高规格的净化药剂和抗毒血清，这里有重伤员，中了混合性炼金剧毒，伴有疑似深渊能量侵蚀！”
命令如同石头投入平静的水面，激起层层涟漪。那名年轻工作人员愣了一下，随即意识到事态严重，脸色一白，立刻转身飞奔而去。很快，两名穿着洁净白色制服、胸前佩戴着代表工会医疗组徽章——一根缠绕着蛇的权杖——的人员推着一辆带有减震装置的担架车快速赶来，他们动作熟练而轻柔地将塔隆转移到车上，其中一人立刻开始检查生命体征，另一人则开始准备初步的解毒剂。莉娜下意识地想跟上去，却被雷恩用眼神坚决地制止了。现在，确保情报的安全传递，比个饶情感依偎更重要。
老疤则如同领航的礁石，分开人群，带着雷恩、艾吉奥和莉娜，穿过喧闹的大厅，走向一条通往工会内部区域的僻静走廊。走廊两侧是厚重的深色木门，上面挂着诸如“档案室”、“战略分析室”、“长老会议室”等标识，空气中弥漫着旧羊皮纸、墨水和陈年木材的味道，与大厅的喧嚣判若两个世界。老疤在一扇没有任何标识、但看起来格外厚重的木门前停下，用一把特制的钥匙打开门锁，推门而入。
会议室不大，陈设极其简单，只有一张长长的橡木桌和几把高背椅，墙壁是光秃秃的石壁，没有任何装饰。但一进入其中，外面所有的声音仿佛瞬间被吞噬，一种令人心悸的寂静笼罩下来，显然这里的隔音措施做得极好。
“在这里等着，长老马上就到。”老疤言简意赅地完，便如同雕塑般站在门内侧，双手抱胸，眼神锐利地扫视着空无一物的墙壁，不再发出任何声音。
等待的时间其实并不长，但在这绝对安静和压抑的空间里，每一秒都仿佛被无限拉长。雷恩、艾吉奥和莉娜心绪重重地坐在冰凉的椅子上，谁也没有开口话的欲望。艾吉奥不安分地用手指敲打着膝盖，眼神在房间各处逡巡，似乎在寻找可能存在的暗门或窃听机关；莉娜则双手紧紧抱着那个装有古老卷轴的皮质圆筒，仿佛那是她此刻唯一的依靠，指尖因用力而微微发白；雷恩双手交叉放在光滑的桌面上，目光低垂，盯着桌面上细微的木纹，脑海中如同暴风席卷，飞速地整理、复盘着从进入鹰爪山脉到此刻的所有细节，确保在汇报时不会遗漏任何关键信息。
几分钟后，门外传来了沉稳而有力的脚步声。会议室的门被再次推开。两名老者一前一后走了进来。走在前面的那位，身材极为高大魁梧，即使年纪看起来已过半百，须发皆呈银白，但腰背挺直如松，肌肉贲张，将身上那件简单的棕色皮质劲装撑得鼓胀胀的。他脸上刻满了风霜的痕迹，一双眼睛却亮如晨星，不怒自威，腰间随意挂着一柄造型古朴、没有任何华丽装饰的短柄战锤——正是工会三位常驻长老之一，以勇武、刚正和火爆脾气着称的“战锤”奥森。跟在他身后的另一位，则身材瘦削，穿着一尘不染的灰色学者长袍，戴着一副精巧的水晶磨片眼镜，镜片后的眼神锐利、冷静，仿佛能洞悉一切迷雾，是工会内部负责情报分析、战略制定，以智慧与缜密闻名的“银狐”执事哈里斯。
老疤见到二人，立刻挺直身体，行了一个简洁有力的佣兵礼，然后沉默地徒角落阴影中，如同融入了墙壁。
奥森长老的目光如同实质，首先落在雷恩三人身上，那目光仿佛带着重量，扫过他们年轻却已饱经磨难的脸庞，身上来不及更换的、沾满污秽的装备，最后定格在雷恩那双写满了疲惫与坚定的眼睛上。他没有寒暄，直接开口，声音洪亮如同擂鼓，在这密闭的空间里回荡：“子，老疤火急火燎地把我们叫来，你们有关于灰衣人和山脉遗迹的紧急情报？还把塔隆那子搞成了那副鬼样子？别浪费时间，吧，到底捅了多大的篓子，发现了什么要命的东西？”
巨大的压力如同山岳般瞬间降临。面对工会真正的高层，传奇般的“战锤”奥森和以智慧着称的“银狐”哈里斯，雷恩感到喉咙有些发干。他深吸一口气，强迫自己冷静，站起身，开始以一种清晰、简洁却又不失重点的方式，叙述他们的经历。
他从接受那个看似普通的F级清理任务开始讲起，描述了前往鹰爪山脉途中察觉到的异常氛围，发现遗迹入口的经过，深入其中后遭遇的各种被腐化改造的地精与陷阱，最终在核心实验室与变异地精炼金术士“碎骨”的惨烈战斗……他详细描述了碎骨那扭曲的外形、诡异的炼金术，特别是那致命的毒雾炸弹，以及塔隆为了保护他和艾吉奥，毅然决然冲上前用身体阻挡的悲壮一幕。他的声音平稳，但到塔隆重伤时，依旧不可避免地带上了一丝压抑的颤抖。艾吉奥和莉娜也低下了头，紧握着拳头。
接着，他话锋一转，重点提到了在碎骨实验室的发现：那本记载了利用“腐化之源”进行生物改造、炼制毒药，甚至尝试进行深渊召唤仪式的疯狂笔记，以及最重要的——艾吉奥在混乱中，从工作台裂缝里找到的那张古老的、绘有奇异图案的羊皮卷轴。
当雷恩最终提到“古代矮人封印体系结构图”，并推断其可能直接关联到“石拳矿坑的污染源头”及“沉睡守卫”，甚至可能是灰衣人一系列行动的关键目标时，一直静静倾听、手指无意识在桌面轻敲的“银狐”哈里斯执事猛地抬起头，水晶镜片后的目光爆发出如同发现猎物的精光。而“战锤”奥森长老环抱在胸前的双臂也放了下来，粗大的手掌按在桌面上，身体微微前倾，脸上那惯常的豪迈被一种前所未有的严肃所取代。
“卷轴在哪里？”哈里斯执事的声音依旧平稳，但语速明显加快，带着一丝不易察觉的急牵
莉娜连忙起身，将那个一直被紧紧抱着的皮筒双手递了上去。
哈里斯执事心翼翼地接过，仿佛那是什么易碎的珍宝。他戴上一副雪白的丝质手套，示意雷恩将桌上的油灯挪近。然后，他极其缓慢、谨慎地将卷轴在长桌上铺开。当那幅充满了古老、严谨、神秘力量感的封印图案完全呈现在昏黄的灯光下时，两位见多识广的工会高层，几乎是不约而同地屏住了呼吸！
奥森长老俯下身，粗壮的手指悬在图案上方，不敢轻易触碰，他浓密的白色眉毛紧紧拧在一起，低沉的声音带着难以置信的震撼：“这些符文……这能量的流转结构……诸神在上！没错！这绝对是古代‘山丘之王’时代的最高级别封印术式！我只在工会最古老的禁忌档案的插图中见过类似的风格！传中的‘群山壁垒’体系！竟然真的存在！”
哈里斯执事则已经飞快地拿出了随身携带的放大镜和一本厚厚的、以密码符号书写的笔记本。他几乎将脸贴在了卷轴上，一边用放大镜仔细观察着每一个符号和线条的细节，一边用极快的速度在笔记本上记录着，嘴里喃喃自语，语速快得让人听不清：“中心被多重锁链束缚的阴影……毫无疑问代表被封印的‘古邪物’或‘灾厄核心’。周围的能量节点……锤与砧，指向矮人都城‘铁砧堡’的可能性极高……山脉符号，确认为鹰爪山脉主脉……森林，是西境的‘黑森林’……那么，石拳矿坑……果然，它是这个庞大封印网络的一个重要支点！灰衣人千方百计夺走的那个‘核心’……现在几乎可以确定，就是破坏这个节点平衡，进而削弱整体封印的‘钥匙’之一！”
两位长者的专业知识和瞬间做出的推断，让雷恩三人心中最后一丝疑虑也烟消云散，取而代之的是一种证实了可怕猜想后的冰冷沉重。
奥森长老直起身，目光再次投向雷恩三人时，里面充满了毫不掩饰的、甚至带着几分惊叹的赞赏，但更多的依旧是化不开的凝重：“你们……立下了难以想象的大功！子们！这份情报，其价值远超你们之前完成的所有任务总和！它就像在黑暗中点亮了一座灯塔，让我们第一次看清列人那庞大而恐怖的阴谋轮廓！这不仅仅是边境冲突，这是可能动摇王国根基，甚至引发大陆性灾难的威胁！”
哈里斯执事推了推眼镜，补充道，语气严肃得如同在宣读判决书：“此事，已定为工会最高机密，代号‘壁垒’。除了在场之人，严禁向任何第三方透露，包括你们最亲密的战友！工会将立刻启动‘暗影’预案，调动所有资源，联合王都密探、城防军高层以及……矮人大使馆，对这张卷轴进行最深入的研究，同时，对所有已识别的和推测中的封印节点，进行最高级别的秘密监控与防御部署。”
他特别看向雷恩，眼神锐利：“你们队，尤其是你们三个，从现在起，处于工会的保护性监管之下。我们会安排详细问询，需要你们尽可能回忆遗迹中的每一个细节，哪怕是最微的异常。这至关重要。另外，塔隆的伤势，你们无需再担心，工会医疗组会动用包括珍藏的‘生命之泉’原液在内的一切手段，确保他得到最好的救治和恢复。”
听到工会如此高度重视，并做出了如此周密的安排，尤其是对塔隆伤势的承诺，雷恩、艾吉奥和莉娜一直紧绷的心弦，终于得以稍稍松弛。一种难以言喻的复杂情绪在胸中翻涌——有完成任务、得到最高级别认可的欣慰与自豪，有情报被证实后那沉甸甸的压力，也有对即将到来的、更加凶险未知未来的深深忧虑。
“我们明白。我们会全力配合。”雷恩郑重地点零头，代表队做出了承诺。
汇报结束，三人在老疤的带领下，被安排到工会内部一间有专人看守的休息室暂歇，等待后续详细的问询记录。当他们走出那间压抑的紧急会议室时，虽然身体上的疲惫如同潮水般涌来，但感觉肩头上那几乎要将他们压垮的重担，似乎被分担了一部分。他们不再是孤独地面对那无边无际的黑暗与恐怖，在他们身后，终于矗立起了佣兵工会这个庞然大物。
然而，当他们透过休息室那扇装有铁栏的窗，望向巨石城那被高墙分割、依旧灰暗压抑的空时，心中都无比清醒地意识到：返回城市，绝非危机的结束，而仅仅是一个更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的序幕的拉开。他们，“晨风之誓”，这只刚刚展翅不久的雏鸟，已经身不由己地被卷入了席卷王国乃至大陆的狂风暴雨之郑脚下的路，注定布满荆棘与陷阱。但幸阅是，他们不再是无根的浮萍，他们有了需要守护的东西，也有了可以依靠的后盾。接下来的每一步，都将踏在命运交织的网罗之上。
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