建安二十一年（公元216年）的春，来得比往年更早一些。冰雪消融，汉水奔腾，南郑城内外一派生机勃勃。墨涵站在重新扩建的格物院高台上，俯瞰着下方忙碌的工匠园区。风箱鼓动，锤声叮当，高炉里冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着煤炭和金属的气息。
“主公，荆州使者已到府前。”徐庶快步走来，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
墨涵转身，目光锐利：“来的可是邓芝？”
“正是。不过……”徐庶稍作迟疑，“随行的还有一位女眷，轻纱覆面，护卫严密，观其仪态，非同一般。”
墨涵眉头微挑，心中已有几分猜测：“哦？请他们至偏厅，我即刻便到。”
州牧府偏厅，熏香袅袅。邓芝身着文士袍，从容而立。他身旁那位“女眷”已取下帷帽，露出一张明艳大气的脸庞，正是孙尚香。她虽作侍女打扮，但眉宇间的英气与贵气却难以遮掩。
“邓先生，孙夫人，远道而来，辛苦了。”墨涵步入厅内，拱手为礼，目光在孙尚香脸上停留一瞬，带着了然与尊重。
孙尚香微微颔首，算是回礼，眼神中带着审视与一丝不易察觉的焦虑。邓芝则深深一揖：“墨使君，汉中之繁荣，格物之精奇，芝一路行来，叹为观止。我主刘皇叔与诸葛军师，特命芝前来，重申盟好，共商大计。”
众人落座，侍从奉上清茶。邓芝开门见山，取出一卷绢帛：“此乃我主与军师亲笔所书盟约。曹操势大，非一家可担皇叔之意，荆汉当唇齿相依。若曹贼攻汉中，我荆州必出兵北上，袭扰宛、洛，牵制其兵力；若孙权觊觎荆州……”他顿了顿，看了一眼孙尚香，“或曹操南下，则请使君自汉中出兵，东向关中，使曹贼首尾难顾。”
墨涵仔细阅读盟约条款，条款细致，诚意十足。他心中盘算：刘备此举，显然是感受到了来自江东的持续压力，以及曹操休养生息后可能带来的威胁，急需一个稳固的西线盟友。这与他的战略不谋而合。
“皇叔与军师之议，深合我意。”墨涵放下绢帛，正色道，“联盟之事，墨涵义不容辞。不过……”他话锋一转，看向孙尚香，“孙夫人此行，恐怕不只是为了护送邓先生吧？”
孙尚香深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“墨使君明鉴。尚香此行，一是为兄长此前袭扰公安港之事致歉，二来……”她声音微颤，却努力维持平静，“是想恳请使君，若他日荆、吴不幸兵戈相见，望使君能……能保全子龙性命。”她着，从怀中取出一枚温润的海棠玉佩，紧紧攥在手中，指节因用力而微微发白。
厅内一时寂静。徐庶面露感慨，邓芝则轻叹一声。墨涵看着这位在爱情与家族之间艰难挣扎的江东郡主，心中亦是一叹。乱世之中，个人情感何其渺，又何其珍贵。
“孙夫人请起。”墨涵虚扶一下，语气温和而坚定，“子龙谋世虎将，更是我敬重之友。墨涵在此承诺，必尽力维护。况且，夫人与子龙若能安然，或许未来亦是维系江东与荆汉和平的一线契机。”
孙尚香眼中泪光闪烁，深深一拜：“多谢使君！”
盟约既定，细节还需磋商。墨涵命徐庶与邓芝具体商议粮草互换、情报共享、技术交流等事宜。他则亲自带着孙尚香参观了格物院的外围区域。
当看到流水线上正在组装的第二代连发火铳（装填速度更快，并配备了简易的准星），以及试验场中轰鸣作响、能将巨石抛出数百步的改良配重式投石机时，孙尚香震惊不已。她终于明白，为何兄长孙权会对墨涵如此忌惮，又为何刘备要极力与之结盟。这已非简单的兵锋之利，而是近乎“道”的层面上的差距。
“格物之力，在于惠民强兵。”墨涵解释道，“这些兵器是为自保，而那边水渠模型、新式纺车、改良农具，方是立足之本。”他指向另一处作坊，那里陈列着用于兴修水利的测量仪器和效率更高的曲辕犁。
孙尚香若有所思。她在江东，见惯了世族倾轧、兵争将斗，却从未见过如此专注于“创造”与“建设”的势力。离开格物院时，她低声对墨涵：“墨使君，若下诸侯皆如使君这般心思，百姓何愁不太平？”语气中带着难以言喻的复杂。
送走荆州使团后，墨涵独坐书房。案上摊开着最新的下舆图，曹操、刘备、孙权、以及他自己的势力范围犬牙交错。与荆州结盟，如同在棋盘上落下关键一子，暂时稳住了东南方向。但北方的曹操，绝不会坐视荆汉联盟稳固。
“元直，凉州方面，孝直进行得如何了？”他问道。
徐庶回答：“法正先生已秘密抵达西凉，正在联络马超旧部梁兴、候选等人。羌人部落对庞德依附曹操颇为不满，尤其对我们提出的‘互市免税、提供铁器农具’的条件很感兴趣。只是……”
“只是什么？”
“曹操似乎也有所察觉。听闻其麾下谋士刘晔已前往长安，协助夏侯敦，意在稳定关中，分化羌氐。”
墨涵手指敲击着桌面，发出笃笃的声响：“加快速度。让静姝那边优先供应一批标准化的农具和日用品，交由孝直作为与羌人结交的礼物。同时，告诉霍峻，氐蓉区的烽燧预警体系必须万无一失，警惕夏侯敦的报复。”
“是。”
窗外，月色如水。墨涵知道，眼前的平静只是暴风雨的前奏。他与曹操之间，必有一场决定关中乃至下命阅大战。而这场大战的胜负手，除了谋略与勇力，更在于谁能真正掌握“变革”的力量。格物院的灯火，必须燃烧得更加明亮。
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