暑的日头毒辣，晒得百草谷的石板路发烫，“七州同”的藤叶却愈发油亮，层层叠叠的绿把谷口遮得密不透风。沈砚背着半旧的行囊站在藤架下，手里攥着那枚青铜令牌，令牌上的缠枝莲纹被汗水浸得发亮——这是他从七州回来的第三，行囊里装着七州管事们的回信，每封信都用当地的藤叶包裹着，透着草木的清香。
“林爷爷，都安排好了。”沈砚把信放在石桌上，声音带着旅途的沙哑，却难掩激动，“北州的驿丞，西城墙的兵卒已经换了班，明哨暗哨都加了倍；南州的船娘让人把渡口的藤架都改成了‘望哨架’，站在顶上能看清三里外的水道；草原的阿古拉大叔更实在，直接让牧民们牵着马在谷外巡逻，是‘狼来了能挡，人来了能喊’。”
林辰拿起北州的回信，藤叶包裹里还夹着片烽火红果的干皮，带着股烈阳的味道。“驿丞有心了，”他指尖划过信上的字，“‘藤根生虫，需用猛药’，这是听懂你的意思了。”
苏文正往地图上钉新的标记，北州的位置钉着枚箭形木牌，南州的是片荷叶，草原的是根羊毛。“沈砚兄，你看这里，”他指着七州交界的位置，“中州的药材行掌柜，他们能联络上京城的药商，要是国公府有动静，三内就能传消息过来。”
阿木尔蹲在灶房门口，往麻袋里装晒干的沙棘粉，这是给暗哨准备的——遇到可疑人物，撒一把在对方眼里，既能自保，又不至于伤人。“我还编了些‘响藤铃’，”他举起个用藤条编的铃铛，摇了摇，“挂在谷口的藤架上，风一吹就响，生人碰了响得更厉害。”
满则在给七州的回信分类，用橙藤叶包的放一堆，紫藤叶的放另一堆，白藤叶的单独收好。“林爷爷，您看这封，”她拿起片白藤叶包裹的信，“西州的猎户，他们在山里找到了三条新的密道，万一谷里出事，能从密道往七州撤。”
林辰看着满桌的回信，看着年轻人脸上的认真，浑浊的眼睛里泛起暖意。这些看似寻常的百姓，用他们最朴实的方式，编织出一张守护的网——这网没有刀剑的寒光，却比任何铠甲都坚韧；没有官府的印信，却比任何文书都管用。
“还得再加把火。”林辰忽然，从怀里掏出张泛黄的纸，上面是他凭记忆画的密诏存放位置示意图，“沈子，你把这个送到北州的老将军手里。他是你父亲的老部下，看到这个，会明白该怎么做。”
沈砚接过示意图，发现上面的标记全是藤架的形状——有的画着箭楼藤架，有的画着菱形藤架，显然是用“七州同”的藤架做了暗号。“我明白，”他心地把纸折好，藏进贴身的布袋，“这就出发。”
“等等，”林辰叫住他，指了指墙角的藤筐，“把这些‘七州同’的新籽带上，就是给老将军的军田留种的，没人会怀疑。”
沈砚出发后，谷里的气氛愈发紧张。阿木尔把“响藤铃”挂满了谷口的藤架，风吹过时，叮铃铃的响声在山谷里回荡，像首警惕的歌谣。苏文则把七州的地图放大了三倍，贴在传习处的墙上，用红笔标出每处暗哨的位置，像在画一幅无声的战图。
满最细心，她发现谷里的老猫最近总往藤架深处钻，便跟着去看，竟在那里发现了个废弃的地窖。“阿木尔哥哥，苏文哥哥，快来看！”她喊着，“这里能藏好多人呢！”
三人合力清理地窖，扫出厚厚的灰尘，露出里面的石桌石凳。阿木尔用松枝熏了熏，去去潮气；苏文在地窖的石壁上画了张简易的七州图，方便记路；满则在地窖里铺了层晒干的藤叶，软乎乎的，像张然的床。
“以后这就是咱们的‘藤荫堂’，”阿木尔拍了拍石壁，“既能藏东西，又能议事。”
夜里，谷口的藤铃忽然急促地响起来。阿木尔抄起扁担就往外冲，苏文吹灭油灯，满则迅速把桌上的回信往地窖里搬。林辰拄着拐杖站在廊下，目光锐利如鹰，盯着谷口的方向。
月光下，几个黑影鬼鬼祟祟地靠近，穿着夜行衣，手里握着短刀。他们显然想避开藤架，却不心碰了“响藤铃”，铃声在寂静的夜里格外刺耳。黑影慌了神，刚想撤退，就见火把亮了起来——北州的驿丞带着兵卒赶来了，手里举着藤牌，藤牌上的“锁龙结”在火光下闪着光。
“抓刺客！”驿丞大喊一声，兵卒们举着藤制的短棍围上去。那些黑影显然没料到会有埋伏，慌乱中想往山里逃，却被草原的牧民拦住了去路——牧民们骑着马，手里挥舞着套马杆，套马杆上还缠着橙藤条，像条灵活的长蛇。
一场混战在藤架下展开，没有刀光剑影的惨烈，却透着股奇特的热闹。兵卒用藤牌挡开短刀，牧民甩着套马杆缠住对方的腿，连南州赶来帮忙的渔民都提着鱼叉，叉尖还挂着刚捞的鱼，却也精准地叉住了黑影的衣袖。
黑影们被这阵仗吓懵了，他们习惯了暗杀的血腥，却没见过这样的阵仗——一群拿着农具、渔具、套马改百姓，像保护自家藏一样保护着这片藤架，眼里的倔强比刀还锋利。
很快，黑影就被制服了，捆他们的绳子都是用“锁龙结”编的，越挣扎越紧。驿丞提着个黑影的衣领，厉声问：“！是谁派你们来的？”
黑影咬着牙不话，阿木尔却笑了，从怀里掏出个陶罐：“不？给你闻闻这个。”他打开罐口，里面是晒干的“痒痒草”粉末，一股刺鼻的味道散开，黑影顿时打了个喷嚏，痒得直咧嘴。
“别、别放！”黑影赶紧求饶，“是一品国公派我们来的！要找到林辰，拿到密诏！”
这话一出，围在藤架下的百姓都炸开了锅。“我就这老东西没安好心！”南州的船娘叉着腰骂，“去年还想高价买咱们的藤籽，原来是想毁了七州的根！”
“他敢动林老一根手指头，咱们就把国公府给掀了！”北州的兵卒怒吼着，手里的藤牌被拍得砰砰响。
林辰站在廊下，看着眼前义愤填膺的百姓，看着那些被藤条捆住的黑影，忽然觉得鼻子发酸。二十三年的隐忍，二十三年的等待，他要的从来不是复仇的快意，而是这样一幅景象——七州的人站在一起，像“七州同”的藤一样，互相守护，彼此温暖。
“把他们交给官府吧，”林辰开口，声音平静却有力量，“让所有人都看看，一品国公的爪牙，伸到七州的土地上了。”
百姓们轰然应诺，押着黑影往镇上的官府走去。火把的光在藤架间流动，把藤影拉得很长，像无数只手，在夜色里紧紧相握。
沈砚回来时，看到的就是这样一幅景象——谷口的藤架下，百姓们围着篝火笑，七州的口音混在一起，竟格外和谐。阿木尔在给大家烤土豆，苏文在画今晚的混战，满则在给受赡兵卒包扎伤口，用的是“七州同”的藤叶，据止血很快。
“林爷爷，”沈砚走到廊下，把老将军的回信递过去，“老将军，他已经联络了朝中的御史，就等国公府再动手，好把证据呈给陛下。”
林辰接过信，上面只有一句话：“藤已扎根，只待风起。”他抬头望向七州的方向，边已经泛起鱼肚白，新的一即将到来。
风穿过藤架，带着清晨的凉意，也带着希望的气息。林辰知道，那张由七州百姓织成的网，已经悄然收紧；而那些藏在藤根下的正义，终将在阳光下破土而出，长成参的模样。
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