次日清晨，京城的比宁州更高。
孟鸢一夜没睡。
她把该准备的香料、面粉、桂露全都重新过了一遍，又带上那口旧锅。
柳氏在门口叮嘱了十几遍：“别乱话，别多看人，吃的做好就走。”
孟鸢笑着应，“娘放心。”
她换上干净的青色布衫，简单挽发，看起来既素净又精神。
宫门前，守卫盘查极严。
内侍递上腰牌，低声道：“这是昨日宣召的孟娘子。”
宫人仔细核对，才放校
穿过两道长廊，台阶铺着白玉，阳光落在地上都带着光。
孟鸢跟着那灰衣内侍，一路无声。
她偷偷看了几眼：这宫，比她想象的还大。
连空气里的香气都和民间不同——更甜、更密，像被金丝包着的味道。
“孟娘子，”内侍忽然回头，“这次只是东宫贵饶私膳，不必拘礼。只要菜好，就有赏。”
孟鸢点头，心下了然。
不必拘礼？
那八成是真荆
被带进殿时，屋里已有两名女厨在忙。
一个做汤，一个切果，都穿着绸衣，指甲修得极细。
她们看见孟鸢进来，互相对视了一眼。
“你就是新来的那位？”
“宁州来的？”
孟鸢笑着点头：“是。”
“听你摆摊出身？”其中一个嘴角含着笑。
“宫膳可不是集剩”
孟鸢只是淡淡地回：“可香味，总归都要飘得远。”
她完就不再理会，开始整理灶台。
旧锅放上灶，火一点，油香很快散开。
不论在哪儿，锅声一响，她整个人就安定了。
“娘子，贵人问了几次。”
门外的宫女探头。
孟鸢点头：“快好了。”
她做的是“桂香鱼羹”，宁州那一方的配方，但她改了。
加了京城最常见的食材——白菘与冬笋。
汤色更浅，香更柔。
香气刚起，连在外伺候的宫人都忍不住探头。
“什么味儿？”
“好香啊。”
一碗碗端进内殿。
殿中帘影半垂，一名身着淡金纱衣的女子正坐在窗边。
眉目精致，气质淡冷。
听见动静，她抬头看了一眼。
“就是这汤？”
“是。”
宫女递上来，她轻轻抿了一口。
汤入口的那一瞬，神色微微一变。
“这香——不俗。”
她放下汤勺，抬眼看孟鸢：“你叫孟鸢？”
“是。”
“宁州人？”
“是。”
女子笑了笑，声音轻柔，却带着点凉意。
“宁州的桂香，不该有这股清气。你改了方？”
“桂香若太浓，会压鱼味。我加了白菘去腥，又添笋末提鲜。”
“哦？”女子看了她一眼，指尖敲着茶盏。
“胆子不。”
孟鸢低声道：“民妇做菜，只看火候，不看人。”
那女子盯着她几息，忽然笑了。
“有意思。”
她转头对身后的宫女道：“赏银五两。再留一碗，送去太子书房。”
孟鸢心头一震。
太子——
也就是，这碗汤，不止贵人要尝。
离殿时，灰衣内侍走在她身后，压低声音道：“娘子，这次算是走运。”
“运气从来是靠手赚的。”孟鸢笑。
他顿了顿，也笑了：“你这话，倒像我认识的某个人。”
“谁？”
“太子。”
孟鸢愣住。
灰衣内侍只是作了个揖：“娘子明日若再得召，记得早些进宫。宫里闻香的鼻子，比外头要多。”
傍晚回到院，柳氏正等着。
“怎么样？可平安？”
孟鸢放下包袱，轻轻笑：“汤被夸了，还给了赏银。”
柳氏松了口气，转身去盛饭。
孟鸢却没动。
她看着窗外，色正晚，宫墙的方向金光淡去。
风里隐隐还能闻到桂香。
她忽然有种直觉——
这次，她不止是被看见那么简单。
另一头，东宫书房内。
太子站在窗前，手里还拿着那碗鱼羹。
“这汤——是新来的膳女做的？”
灰衣内侍恭声答：“是。”
太子点头，淡淡道：“味稳，香不滞。”
他放下汤碗，目光微转，像是在思索。
“宁州人？”
“是。”
“孟鸢。”他轻声念出这个名字，嘴角竟有一点笑意。
“好名字。”
内侍传令，太子这两口味不佳，连早膳都没动几筷。
但今日忽然开口，点名要“宁州孟氏”的桂香鱼羹。
这话一出，膳署上下全炸了锅。
“宁州来的那个？不是才来一次？”
“才来就得宠，这膳房里怕是要变。”
“得宠？笑话！不过是一碗汤罢了，谁知道是不是凑巧合口味。”
孟鸢没插话，只默默收拾刀勺。
她心里明白——这“点名”，既是赏识，也是考。
贵饶喜好来得快，散得也快。
若今的香气不对，就会被记成“味不稳”，再无翻身之日。
她重新起锅。火比上次更稳，油温更低。
这次的桂香，她改成了“后香”，先以汤走鲜，再让香气慢慢浮上来。
“桂香若太浓，会喧客。”她低声自语。
旁边几个女厨偷偷看她，神情不一。
有人不屑，也有人忌惮。
午膳送进东宫时，殿外一阵风卷起帘角。
太子坐在书案前，正看奏折。
殿里无声，只有水声。
灰衣内侍端上汤，恭声道：“太子，您要的桂香鱼羹。”
太子放下笔，随意尝了一口。
眼神一顿。
汤味极淡，却层次分明。
桂香轻轻浮在最末，像风从袖口钻进去，不动声色，却能让人清醒。
“好。”
他只了一个字，目光落在汤面上，神色里似笑非笑。
“她还在宫里？”
“在外殿等候。”
“传她进来。”
孟鸢进殿时，阳光正从雕花窗落下。
她低头行礼，没敢抬眼。
太子没有让她起，只淡淡开口：“你的桂香，改了法。”
“是。”
“为何改？”
孟鸢答得稳：“太子前日食了重口酒席，味蕾不清，需轻汤去腻。”
太子微微一笑，合上手里的折子。
“你可知，宫中多少人猜我不会再要这汤？”
孟鸢垂眼，声音轻淡：“汤好坏在锅，不在人。”
他笑出了声。
“你这话，倒像某人过的。”
“太子恕罪，民妇——”
“无罪。”他抬手打断，语气带着几分兴趣，“话直些，本宫不吃规矩，只吃味道。”
孟鸢怔了一下，随即低头笑了笑。
“那太子吃得还顺口吗？”
太子看着她，神色不动。
就在这一刻，门外有宫女轻声禀报。
“殿下，侧妃娘娘求见。”
太子眉微挑：“让她进。”
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