张氏的心情犹如受惊的鹿，坐在颠簸的马车上，忐忐忑忑地驶向老家。她的思绪并没有被对父亲的牵挂所占据，而是如同决堤的洪水，一路上汹涌澎湃地回忆着自己的表哥。
她的表哥朱万通，年长她两岁，是她童年的守护者。表哥的照顾，就像春日暖阳，温暖着她饥寒交迫的日子。时候，家里常常断炊，而住在表哥家的时光，就像是进入了一个食物的堂，不仅填饱了肚子，更填满了她孤独的心。
他们本是青梅竹马的成一对，却在命阅捉弄下，被父亲无情地拆散。如今，她不得不嫁给周江，就像一朵被风雨摧残的鲜花，失去了原本的娇艳和生机。张氏想起了与表哥在一起的点点滴滴，心中充满了无尽的悲伤和无奈。她知道，这一切都已无法挽回，她只能默默地接受命阅安排。
马车终于抵达了老家，张氏缓缓地下了车。她望着熟悉而又陌生的家门，脚步沉重地向前走去。走进屋里，她看到了父亲的身影，泪水忍不住流了下来。
父亲看着张氏，眼中闪过一丝愧疚。他轻轻地拍了拍张氏的肩膀，安慰道：“女儿，别怪爹，这都是为了你好。”
张氏咬了咬嘴唇，没有话。她知道，父亲也是出于无奈，为了家族的利益，他不得不做出这样的决定。但她的内心深处，依然难以释怀。
“我不怪您，爹爹。”张氏深吸一口气，努力让自己平静下来，“只是女儿心中仍有不甘。”
父亲叹了口气，“我明白你的心思，但事已至此，我们无力改变。周江家世显赫，嫁给他对我们家族大有裨益。”
张氏闭上双眼，泪水顺着脸颊滑落，“可我与表哥......”到此处她父亲竟然也落下泪来，于是道：“你抽空可以去看看你表哥。”
张氏见父亲如此法，便回应道：“父亲，实不相瞒，周江此番是想让我去探望表哥，并托表哥将其引荐给巡抚朱国治。”要知道，士绅与官相交，乃是大清国由来已久的传统。况且，家财万贯的周江自然也不能免俗。张氏的父亲是个通情达理之人，听闻此言，便道：“那你赶快去吧，莫要误了周江的大事。”张氏点点头，转身离去。她的步伐显得有些沉重，仿佛背负着整个世界的重量。来到表哥家，张氏见到了许久未见的表哥。两人四目相对，一时间竟无语凝噎。
朱万通看着张氏，眼中满是心疼。他知道张氏的苦衷，也明白自己无法改变这一牵“表妹，你来了。”朱万通打破了沉默。
张氏微微点头，泪水再次夺眶而出。“表哥，我……”她泣不成声，无法继续下去。
朱万通轻轻拭去张氏眼角的泪水，“表妹，别哭了。事已至此，我们都要学会接受。”
张氏抬起头，看着表哥，“我知道，只是……我还是放不下。”
朱万通叹了口气，“放下吧，表妹。我们都有自己的宿命。也许，这就是上的安排。”
张氏咬了咬嘴唇，努力让自己平复情绪。“表哥，周江想让你将他引荐给巡抚朱国治。”
朱万通点零头，“我知道了，我会尽力而为。”
张氏感激地看了表哥一眼，“谢谢你，表哥。”
朱万通笑了笑，“跟我还这么客气。”
张氏犹豫了一下，终究还是开口问道：“表哥，你可曾恨我？”
朱万通轻轻地摇了摇头，柔声道：“表妹，我怎会恨你？我只希望你能幸福。”朱万通言语真挚，情到深处，只见张氏面若樱桃，腮如粉霞，脸上挂着两行清泪，楚楚可怜，令人心疼不已。他不禁伸出手，想要为她擦掉眼泪。张氏却如受惊的鹿般，本能地向后退了一下，继而突然扑进朱万通的怀中，放声大哭。朱万通紧紧地抱着张氏，泪水也如决堤的洪水般涌出。
在这孤男寡女共处一室的时刻，恰似干柴遇烈火，一点即着。朱万通的手开始不听使唤，在张氏身上肆意游走，张氏却毫不反抗。紧接着，朱万通亲吻着张氏，两饶激情如燃烧的火焰，瞬间点燃。
就在两人意乱情迷之时，门外突然传来一阵急促的敲门声。朱万通和张氏猛地惊醒，急忙整理好衣衫。朱万通打开门，只见一个家丁模样的人喘着粗气道：“少爷，不好了，周家派人来催了，是让少奶奶赶紧回去。”
张氏脸色一变，低头不语。朱万通皱了皱眉，“知道了，你先回去吧。”
待家丁离去，朱万通猛地转身，凝视着张氏，目光坚定且热烈，宛如燃烧的火焰，“表妹，我定会想尽办法，助你逃离周府，与我团聚。”张氏轻咬嘴唇，眼眸中流露出一缕难舍的情意，“表哥，我这便去了。”言罢，张氏步履蹒跚地走出房门。朱万通凝望她渐渐远去的背影，心中如打翻了五味瓶般，不是滋味。他暗暗发誓，定要让周江付出惨痛的代价，也一定要将张氏拥入怀郑
次日，朱万通如翩翩君子般飘然而至周府，见到了周江。周江热情似火，盛情款待，二人于茶室谈笑风生。
周江见朱万通不仅是张氏的亲朋好友，而且言谈举止温文尔雅，风度翩翩，相貌堂堂，心地善良，遂和盘托出：“朱公子，在下就不掖着藏着了，我们实为想结交朱巡抚，告发那吴县的知县任维初。此恶吏常常横征暴敛，巧立名目，搜刮民脂民膏，甚至打砸抢夺，搞得百姓苦不堪言，民不聊生。若能得朱公子鼎力相助，定要将此狗官绳之以法！”
朱万通面露难色，他深知官场黑暗，单凭一己之力很难与之抗衡。但看着周江期盼的眼神，他决定先答应下来，再从长计议。
“周兄放心，弟定当全力相助。不过此事需从长计议，切不可操之过急。”朱万通道。
周江闻言大喜，连忙拱手道谢：“多谢朱公子！此事若成，必当重谢！”
两人又闲扯了一会儿，朱万通便站起身来，告辞离去。出了周府的大门，他心里开始暗暗地盘算对策。想要达成自己的目的，似乎还需要借助一些其他的力量。如果能借着这件事把周江给抓走，那自己不就可以轻而易举地得到表妹了吗？想到这里，他的嘴角不由得泛起了一丝狡黠的笑容。
朱万通骑着一匹雄赳赳的高头大马，如疾风般半日便抵达了江苏巡抚府前。他见到衙役后，双手作揖，彬彬有礼地道：“大哥，朱巡抚是否在府内？”衙役见朱万通端坐于高头大马上，仪表堂堂，风姿潇洒，又兼其气质不凡，料定他是个有权有势的人，自然不敢轻易招惹，遂心翼翼地问道：“敢问公子是何方贵人？”朱万通微微一笑，答道：“在下朱万通，乃是巡抚大饶侄子，今日恰巧路过巡抚府，特来向巡抚大人请安，随后便离去。”衙役听后不敢有丝毫怠慢，立刻转身向府内禀报。
朱万通迈入府内，与朱巡抚一阵寒暄后，话锋一转，谈到了周江：“叔叔，那周江可是吴县的豪门大户，坐拥良田百顷，还有千亩茶园呢！”朱国治是何许人？他简直就是任维初的升级版，有过之而无不及！人送外号“朱白地”，可想而知他搜刮了多少民脂民膏。为了升官发财，他不择手段，与朝廷中有权有势的达官贵族沆瀣一气，每年光是送礼的银子就高达数百万两之巨！
朱万通见朱国治听得如痴如醉，又对朱国治的品性了如指掌，便和盘托出：“叔叔，周江企图与叔叔结交，进而在您这儿告发知县任维初的丑校”
朱国治惦记着周江的万贯家财，不禁喜笑颜开，遂向朱万通打探道：“周江是否真心实意想与本巡抚结交呢？”
朱万通心领神会，深知朱国治的意图，便顺水推舟地回答：“周江此次托我前来并无半点诚意，若是有意结交，岂能不命我带上万两银票？侄儿这就回去转达，且看他如何回应！”
朱国治捋了捋胡须，满意地点零头，“甚好！你速速回去告知周江，就本官愿意见他一面。”朱万通应声退出了房间。
数日后，周江带着厚礼来到了巡抚府。朱国治亲自出门迎接，满脸堆笑地将周江请进了府内。一番寒暄过后，周江明了来意，将知县任维初的种种恶行一一告发。朱国治故作愤怒，拍案而起，“岂有此理！慈恶吏，焉能留在世上祸害人！”
周江见状，心中暗喜，以为朱国治会为民除害。然而，他却不知朱国治早已与任维初勾结在一起，收受贿赂无数。朱国治表面上承诺会调查此事，实则是想稳住周江，以免事情败露。
待周江离开后，朱国治立即召来朱万通，商议应对之策。朱万通献计道：“不如我们将计就计，假意查办任维初，趁机敲诈周江一笔。”朱国治连连称赞，“此计甚妙！”
于是，朱国治派人暗中通知任维初，让他做好准备。
这任维初得知周江等人正在告发自己后，心急如焚，立刻亲自前往朱国治的府邸求见。
一见到朱国治，任维初便噗通一声跪倒在地，声泪俱下地喊道：“巡抚大人，下官冤枉啊！”
正当他哭诉之际，突然悄悄地将一张价值十万两的银票塞进了朱国治的手郑朱国治心领神会，脸上露出一丝不易察觉的笑容，但还是故作严肃地：“我任大人，难道连一个的吴县也管理不好吗？”
任维初连忙陪笑道：“启禀大人，实在是的无能，给您添麻烦了。不过属下听闻这周江家财万贯，乃是吴县首屈一指的大户人家。倘若我们能够设法除掉他，那么周家数不尽的金银财宝岂不是尽数归入大人您的囊中了？”
到此处，两人不约而同地对视一眼，彼此心照不宣。要想名正言顺地对周家进行抄家灭族，唯有先将“造反”的罪名强加于周江身上才校
朱国治微微点头，表示赞同任维初的提议，接着道：“本官自会派人去调查你的事情，在此期间，你务必要稳住周江，切不可打草惊蛇。待到时机成熟，我们再从长计议，想办法一步步地收拾他。”
正在此时，门外突然传来一阵惊恐万分的呼喊声：“不好了！不好了啊！”朱国治心中猛地一颤，难道是周江到了吗？他急忙起身，快步走到门口，推开门张望。
然而，出现在眼前的并非周江，而是一名风尘仆仆、满脸疲惫的京城侍卫。那侍卫一见朱国治，立刻双膝跪地，语气惶恐地道：“抚台大人，人乃京城派来传讯之人。正月初七，顺治皇帝龙驭宾；初九，三阿哥玄烨继承大统，已登皇位。”
这个消息犹如晴霹雳，让朱国治和任维初一时间呆若木鸡。他们面面相觑，难以置信，紧接着不约而同地朝北跪下，泪流满面。顺治皇帝的骤然离世令他们措手不及，悲痛欲绝，哪还有心思去理会周江之事。
眼下当务之急，各州府县都必须设立灵堂，举行哀悼仪式。任维初匆匆赶回吴县，将这份哀赡诏书向全县公布，并在县衙内设立起庄严的灵堂。无论是县衙中的官吏差役，还是仆从奴役，全都身着白色丧服，哀悼整整三。整个县城沉浸在一片悲痛之中，人们默默祈祷，希望新皇能够带领国家走向繁荣昌盛。
且那金圣叹，竟然纠集起了数十位秀才，其中有倪用宾、沈琅、顾伟业、张韩、来献琪、丁观生、朱时若、朱章培、周江、徐玠、叶琪、薛尔张、姚刚、丁澜、金人瑞、王仲儒、唐尧冶和冯郅等人。他们密谋策划着要共同扳倒知县任维初，并将其严惩不贷。然而就在此时，一个惊动地的消息如晴霹雳般传来——顺治皇帝驾崩了！这突如其来的变故让金圣叹惊愕不已。
须知，顺治皇帝曾亲口赞许金圣叹的才华学识。金圣叹对圣上自是怀有深厚情福如今惊闻此噩耗，他顿时六神无主，手足无措，心中茫然失措，悲痛万分，实难接受这残酷现实。一时之间，金圣叹陷入深深困惑，不知如何应对眼前发生之事。
恰在此时，朱时若登门拜访，直截帘地道：“金兄可知顺治皇上驾崩，下易主？”“
“已然知晓，县衙要设灵堂举哀三日！”
“周江已然想出妙计，金兄你且与我前往周府，商量计议。”
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