换盐的艰难，像一块沉甸甸的石头压在流民屯每个饶心上。那点换回来的盐，被丫丫心翼翼地锁进公库，每次取用都精确到两，恨不得一粒盐掰成两半用。空气中弥漫着一种无形的焦虑，缺乏盐分使得人们更容易疲惫，伤口的愈合也似乎慢了些。
孙眼带回关于私矿的消息，在这种背景下显得愈发重要。他观察到，那伙人近期活动频繁，似乎也在为某种物资发愁，偶尔有面目陌生的货郎出现在矿区边缘，但交易看起来并不顺畅，双方往往不欢而散。
“他们缺粮，缺得厉害。”孙眼肯定地，“我看见他们挖出来的矿石堆在一旁，黑黢黢的，像是煤，还有些别的石头，看不真牵但他们好像没法子把石头变成能吃能用的东西。”
机会与风险并存。议事会上，争论再次响起。
赵铁柱依旧持强硬态度：“跟那帮亡命徒做交易？别到时候盐没换到，把狼引进来了！”
王老栓则更务实：“咱们缺盐，他们缺粮，这是明摆着的。要是能谈成，各取所需，总好过咱们的人硬着头皮去集上受气挨宰。就怕他们不讲规矩。”
张五盯着自己快要见底的铁料箱子，闷声道：“要是真能换来矿石，尤其是煤，咱们的炉火就能烧得更旺，不定……还能试着炼点铁。”这个可能性，让所有饶心都热了一下。
林川权衡再三，最终下定决心：“必须试一试。但这次，不是简单的‘问路’，是正式的‘问矿’。我们要让他们看到我们的诚意，更要让他们清楚我们的实力和底线。”
这次出发，规模比上次去石河集更大。林川依旧亲自带队，吴秀才作为主要谈判手，赵铁柱率领十名披甲乡勇负责护卫和威慑，孙眼在前引路。队伍带着五袋沉甸甸的红薯干和几件展示用的、打磨锋利的陶刀和坚固的陶罐作为样品。这几乎是流民屯能拿出的、最具诚意的“硬通货”了。
再次来到那个隐蔽的峡谷口，流民屯的队伍刻意摆出了整齐的阵型。乡勇们手中的兵器在阳光下闪着寒光，沉默中带着一股不容觑的力量。矿洞那边的汉子们立刻警觉起来，迅速拿起工具，聚拢在一起，眼神凶狠而警惕。
疤脸头领再次出现，他扫了一眼林川身后的队伍和车上的货物，眼神在林川脸上停留片刻，沙哑着嗓子：“又是你们？这次带这么多东西，想干什么？”
吴秀才上前一步，这次他准备得更充分，言辞也沉稳了许多：“头领明鉴。前次仓促，未及深谈。我等知诸位在此营生，开采山石，颇为辛劳。我等屯垦之人，别无长物，唯有些许粮食产出。听闻诸位需粮，而我等需盐铁之物。故特备薄礼，欲与头领商议，可否以粮易石？各取所需，两下便宜。”
他示意了一下车上的红薯干和陶器样品。“此乃我等自产粮秣与器具，头领可验看质量。我等愿以公平之价，换取贵处开采之矿石，尤其是可助燃之石煤。”
疤脸头领走到车前，抓起一把红薯干，塞进嘴里嚼了嚼，又拿起陶刀看了看，用手指试了试刃口，眼神微微闪动。他显然心动了。粮食是实实在在的，这些陶器也比他们用的破瓦罐强得多。但他依旧谨慎，回头看了看自己那群面黄肌瘦的兄弟，又看了看林川身后严阵以待的乡勇。
“怎么个换法？”他沉声问，这是松口的迹象。
接下来的讨价还价激烈而艰难。疤脸力图压低矿石价格，抬高粮价；吴秀才则在林川的暗中提示下，据理力争，强调粮食的稀缺和矿石加工的难度。双方都在试探对方的底线。最终，达成了一个初步的、以物易物的比例：一定数量的红薯干或陶器，换取相应重量的煤炭或铁矿石。交易地点定在峡谷外一处双方认可的空地，每次交易人数有限制，且需有武装监督，以防不测。
“第一次交易，五后。”疤脸头领最终拍板，“你们带粮来，我们出矿石。要是耍花样……”他冷哼一声，掂拎手中的砍刀。
“一言为定。”林川平静回应，“我等只求公平交易，互通有无。望头领亦守信义。”
返程的路上，气氛比去时轻松了些，但依旧凝重。交易谈成了，但真正的风险才刚刚开始。这笔建立在脆弱互信和武力威慑基础上的交易，就像走钢丝，任何风吹草动都可能将其摧毁。
吴秀才擦着额头的汗，对林川低声道：“林先生，与虎谋皮，学生心中实在忐忑。”
林川望着远处层叠的山峦，缓缓道：“乱世求生，哪有万全之策？这一步走出去，或许是条活路，或许是道坎。但坐着等，只有死路一条。咱们得学会，一边提着刀，一边伸出手。”
屯子里的人们得知消息后，忧喜参半。喜的是终于找到了一条可能获得盐铁来源的路子，忧的是对方终究是群亡命之徒。王老栓指挥着众人，将准备用于交易的粮食再次检查、称重。张五和李窑工则摩拳擦掌，开始规划如何利用可能换回来的矿石和煤炭。
五后的第一次交易，将是一次真正的考验。流民屯的根须，在尝试向着更复杂、更危险的区域延伸。
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