寒风卷着雪沫，刮过荒芜的山脊。吴秀才紧了紧身上略显臃肿的棉袄（这是屯子里妇人们新絮的，虽笨拙却暖和），深一脚浅一脚地跟在孙眼和两名猎户身后。他手中拿着的不是书卷，而是一根探路的木棍，怀里揣着那张根据老流民口述粗略绘制的“可能矿点”草图。
孙眼走在最前，身形矫健，目光如鹰隼般扫视着周围的地形，不放过任何一丝异常。他的主要任务并非找矿，而是确保吴秀才的安全，并评估这条路线及目标区域的风险。
按照林川的指示，他们避开了上次发现私矿活动的峡谷主入口，而是绕行至更上游的一处偏僻山坳。据传，前明的一处冶铁所曾建于此。然而到达目的地后，映入眼帘的只有几段被荒草和积雪覆盖的残垣断壁，以及一个早已被塌方石块堵死大半的矿洞入口，并无任何有价值的矿脉迹象或遗留矿渣。
吴秀才有些失望，用木棍拨拉着冻土，叹了口气：“沧海桑田，物是人非。看来此法难通。”
孙眼却蹲下身，仔细勘察着地面。很快，他发现了些微痕迹——并非矿脉，而是几处相对新鲜的、有人活动留下的脚印，甚至还有车辙印，方向指向他们来时路的下游，也就是那伙私矿活动的区域。
“他们的人活动范围比我们想的要大。”孙眼低声道，“这里他们也来过，估计也是来找旧矿线索的，看样子也没找到。”
这个发现让吴秀才心中一凛。对方并非固守一隅，同样在积极寻找资源。这意味着冲突的可能性在增加，但也可能……意味着对方同样面临资源困境？
就在他们准备按计划撤离，前往上次约定的接触地点时，侧前方的林子里突然传来一声短促的呼哨。紧接着，七八个手持铁镐、柴刀的汉子从树后和岩石旁闪了出来，为首的正是那个脸上带疤的头领，眼神锐利而警惕地盯着他们。
“是你们？”疤脸头领认出了孙眼和吴秀才，语气冷硬，“鬼鬼祟祟摸到这里，想干什么？不是好了三后在山口见吗？”
气氛瞬间紧张起来。孙眼下意识地握紧了腰间的短刀，两名猎户也张开了弓。吴秀才心跳如鼓，但想起林川的嘱托和此行的目的，他强自镇定，上前一步，拱手道：“这位头领请了。我等并非有意违约，实是奉我家林先生之命，循古志探查周边山地，看看有无废弃矿点，以期或许能找到些前人遗泽，互利共赢。误入贵方地界，实属无意，还望海涵。”
“互利共赢？”疤脸头领嗤笑一声，扫了一眼吴秀才等人略显寒酸的装备和空空的双手，“就凭你们？拿什么赢？”他目光在孙眼和猎户的弓箭上停留片刻，“看来也不是全无准备。”
吴秀才捕捉到对方语气中一丝不易察觉的疲惫和资源匮乏下的焦虑，他心念电转，决定冒险试探一下，不再空谈，而是抛出部分实据：“不敢欺瞒头领。我流民屯虽立足未久，然仰仗林先生之能，亦有些许薄产。譬如，可充饥耐储之粉条，可调味防腐之精盐，乃至……一些修缮精良的铁器。”他刻意略过了火铳，只提农具。
听到“铁器”二字，疤脸头领和他身后的矿工们眼神明显亮了一下，但随即又被更强的戒备覆盖。“空口无凭。”
“头领若是不信，三日后山口之约，我等自当奉上些许样品，以表诚意。”吴秀才稳住心神，继续道，“贵方开采艰辛，所需粮秣、工具，或许我方可提供一些；而贵方所出之矿石、煤炭，或许正是我方所需。若能各取所需，划定界限，和平共处，岂不胜过刀兵相见，两败俱伤？”
疤脸头领沉默地盯着吴秀才，似乎在判断这番话的真伪和背后的实力。山风呼啸，吹得众人衣袂猎猎作响。良久，他才冷哼一声：“三后，带上你们的东西。若敢耍花样……”他掂拎手中沉重的铁镐，威胁之意不言而喻。
双方没有再多言，各自警惕地退去。
回程的路上，吴秀才感觉后背已被冷汗浸湿。这是他第一次独立面对如此凶险的场面并进行交涉。
“孙队长，你看他们……”吴秀才心有余悸。
孙眼眉头紧锁：“他们很缺东西，尤其是铁器和盐。那个疤脸，不是普通矿工，话做事有章法，像是……见过大场面的，可能是溃散的边军老兵。”这个判断，与大纲职李自成残部是‘饥民军+边军老兵’混合体”的设定隐隐吻合，为后续的历史联动埋下了伏笔。
吴秀才深吸一口冰冷的空气，心中涌起一股奇异的感受。圣贤书里教的“不战而屈人之兵”，在现实中竟是如炊尖行走般的博弈。知识的运用，远非纸上谈兵那么简单。这次接触，未能找到铁矿，却更深地摸到了这伙“邻居”的底细和需求。接下来，就是看三后，流民屯能拿出多少实实在在的“诚意”，以及对方究竟愿意为此付出什么代价了。林川需要做出的，将是一个关乎屯子未来走向的重要抉择。
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