崇祯十九年三月初一，寅时三刻，南京城还笼罩在破晓前的黑暗中，但承门外已是人声鼎罚来自十三省的两百余名议会代表聚集在宫门前，等待着历史性的一刻。
王老栓用力搓着粗糙的手掌，崭新的蓝布长衫让他浑身不自在。这位在北疆立下赫赫战功的老兵，此刻却像个初次上阵的新兵。
沈老板，您待会儿见了皇上，该行什么礼？他不安地问身旁的江南丝商沈万三。
沈万三整理着绣金边的杭绸长袍，目光扫过宫门前神情各异的代表们：王老哥放宽心。咱们是议会代表，按《大明约法》可不行跪拜礼，作揖即可。
这话引得旁边几个士子打扮的代表侧目。一个头戴方巾的年轻士子冷笑道：商贾之辈，也配与子共论国是？
沈万三不慌不忙地从袖中取出一本文书：这位秀才，去年江南水灾，沈某捐银十万两赈济灾民。不知您为黎民百姓做过什么？
年轻士子顿时语塞。王老栓见状，也鼓起勇气道：俺在辽东打过鞑子，身上还有三个箭伤哩！
周围的农民、工匠代表纷纷附和，宫门前顿时喧闹起来。
肃静！宫门缓缓开启，礼官高唱，百官入朝——
奉殿内，晨曦透过高窗，在蟠龙金柱间投下斑驳光影。代表们心翼翼地踏着金砖地面，不时为殿内的宏伟壮观发出惊叹。
王老栓仰头望着藻井中央的蟠龙，喃喃道：这龙眼睛，咋跟活的一样...
那是夜明珠。沈万三低声道，一颗就值万两白银。
万两？王老栓咋舌，够俺们全村吃十年了...
文官队列中，礼部尚书周延儒看着这些粗鄙之人，脸色铁青地对身旁的钱谦益道：成何体统！奉殿乃祭祀地之所，竟让这些贩夫走卒...
钱谦益眯着昏花老眼，淡淡道：周大人少安毋躁。且看辽王如何收场。
武官队列前，林川与徐承烈身着麒麟补服，肃然而立。三年的征战岁月在徐承烈脸上刻下风霜，那道从眉骨划至下颌的刀疤更添威严。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
陛下驾到——
崇祯帝身着绛纱袍，缓步升座。比起三年前，他两鬓已见霜色，但眼神却比以往明亮。当目光扫过殿内那些布衣代表时，嘴角微微牵动。
众卿平身。皇帝的声音在殿内回荡，自即日起，《大明约法》正式施校朕与议会，共治下。
钱谦益身子微颤，周延儒更是险些站立不稳。
首项议程是审议北伐准噶尔军费。兵部尚书李邦华出列奏报：需饷银二百万两，粮草四十万石，战马三万匹...
多少？一个山西矿商代表失声惊呼，去年全省税赋不过一百五十万两！
李邦华不悦道：军国大事，岂容尔等妄议？
大人此言差矣。清亮的女声响起，王贞仪手持账册出列，既然议会掌征税权，自然要问清每笔开支。请问尚书大人，这二百万两作何用途？可否细分？
朝臣们面面相觑。户部侍郎忍不住道：王学士，户部自有章程...
若是往年的章程，就更该清楚了。王贞仪不卑不亢，据格物院统计，去年兵部奏销的军费中，有三成用于填补旧账。如今既要新拨军费，理当新旧分开。
殿内顿时哗然。代表们交头接耳，几个性子急的已经嚷起来：
旧账岂能新债还！
必须清楚！
林川适时开口：王学士所言在理。李尚书，不如将开支细目公示？
李邦华额角见汗，求助似的看向周延儒。在代表们灼灼目光下，他只得承认其中确有五十万两要用于补足往年亏空。
绝不可行！沈万三振袖而起，商人最重账目清明。若是新债填旧账，这生意还怎么做？
王老栓也鼓起勇气：俺们农户都知道，种子不能当粮食吃。军费就是种子，要种出新收成才行啊！
会议从清晨持续到午后。代表们你一言我一语，将兵部账目问了个底朝。最后连战马的草料价格、箭矢的制造成本都逐一核实。
经过激烈辩论，议会最终批准了一百五十万两军费，但附加了严格条件：兵部需每月公示开支，议会可随时派员核查。
退朝时，钱谦益在文华殿前拦住林川：辽王！你让这些粗鄙之人干预朝政，祖宗法度还要不要了？
林川尚未开口，恰巧经过的王老栓听见了，梗着脖子道：这位大人，俺们虽然不懂之乎者也，但知道一个理：钱要花在刀刃上。农户家的余粮还要算计着吃，何况朝廷的银子？
钱谦益气得浑身发抖，拂袖而去。
王老栓不安地问：王爷，俺是不是错话了？
你得很好。林川拍拍老兵的肩，记住，在这议会里，你们代表的是下百姓。百姓的道理，就是最大的道理。
夕阳西下，代表们陆续走出宫门。王老栓站在金水桥头，望着桥下流水，突然对沈万三：沈老板，俺今才算明白，为啥辽王非要立这个议会。
沈万三挑眉：
往年官府征税，俺们只知道交粮。如今才知道，这些粮食都去了哪里，做了什么。王老栓眼睛发亮，这心里，踏实！
宫墙上，崇祯帝凭栏远眺，对身旁的林川叹道：朕今日才知，什么是民心。
林川微笑：陛下，这才是开始。
夜幕降临，议会大堂内依然灯火通明。代表们三三两两聚在一起，继续讨论着白的议题。这个延续了二百多年的帝国，正在悄然发生着改变。
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