申时行怀揣着满腹疑虑与沉重，星夜兼程赶回京城。他未及归家休整，便径直前往内阁首辅徐阶的府邸。门房见是新晋的翰林院侍读学士到访，不敢怠慢，匆匆入内通报。片刻后，便引着申时行穿过几重庭院，来到徐阶平日理事的书房。
徐阶身着便服，正临窗批阅文书，见申时行进来，放下手中朱笔，目光锐利地扫了他一眼，淡淡开口：“汝默，一路辛苦了。南京之事，想必你有很多话要问。”
申时行躬身行礼，神色凝重：“首辅大人明鉴。南京江面突变，圣旨突降，陈大人‘暴病身亡’，海大洒任，学生……学生实在不解。此旨究竟是何深意？是否……是否经过内阁商议？”
徐阶端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，却并未饮下，只是沉默片刻，才缓缓道：“此乃皇上直接下的命令，并未与老夫及内阁诸公商议。”
“皇上直接下的命令？”申时行心头一震，脸上露出难以置信的神色，“那陈大人之死……”
徐阶摆了摆手，打断了他的话，语气中带着一丝无奈与警示：“汝贞，有些事，知道得太多并无益处。皇上自有圣断。你只需记住，眼下朝局微妙，你初入侍读学士之位，更要处处心。”
他顿了顿，目光变得愈发深沉：“尤其是高拱那边，你需得格外留意。他如今是礼部尚书，兼翰林院掌院学士，是你的直接上司。此人素来行事强势，且与……某些势力过从甚密。你作为他的下属，又是刚刚升上来，根基未稳，极易成为他关注的对象，也容易引发旁人非议。”
申时行闻言，心中一凛，徐阶的话如同一盆冷水，浇灭了他心中最后一丝侥幸。他明白，徐阶这是在提点他，高拱很可能会利用职权，对自己这个“海瑞案”的参与者进行打压或试探。
“学生明白首辅大饶苦心。”申时行郑重地躬身道，“多谢大人提醒，学生定会谨言慎行，绝不给大人添麻烦，也绝不会辜负皇上与大饶期望。”
徐阶看着申时行，眼中闪过一丝赞许，随即又恢复了那副波澜不惊的模样：“你明白就好。回去吧，好好当差，翰林院是储相之地，也是是非之地，一步行差踏错，便可能万劫不复。记住，凡事多看，多听，少。”
“是，学生告退。”申时行再次躬身行礼，转身退出了书房。
走出徐府，已是暮色四合。申时行抬头望向沉沉的夜空，心中百感交集。圣旨背后的谜团，陈鎏之死的真相，海瑞的未来，还有徐阶的警示以及高拱可能带来的威胁，如同一张无形的大网，将他紧紧笼罩。他知道，自己已经被卷入了一场更深、更危险的旋涡之郑前路漫漫，唯有步步为营，如履薄冰。
夜风卷着初秋的凉意，拂过申时行的官袍下摆，他沿着青石板路缓步而行，身后徐府朱门缓缓闭合的声响，在寂静的街巷里显得格外清晰。路过街角茶摊时，伙计正收拾着桌椅，昏黄的油灯光晕里，隐约传来邻桌客商谈论江南漕阅低语，可这些寻常烟火气，却丝毫暖不透他沉郁的心境。
回到自家院，仆从刚要上前通报，便被他抬手止住。穿过栽着几株老桂的井，书房窗纸上映着管家早已备好的灯影，他却在廊下驻足片刻——指尖无意识摩挲着腰间玉带，徐阶那句“翰林院是储相之地，也是是非之地”反复在耳边回响。
推门而入，管家见他神色疲惫，忙递上温好的参茶：“老爷今日回府怎的这般晚？瞧着脸色也不好。”申时行接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延，却只淡淡道：“在首辅府中议了些公务。”
他不愿将朝堂的纷争与下人听，只在案前坐下，目光落在案头摊开的《大明会典》上，可眼前浮现的，却是南京江面翻涌的浊浪，和陈鎏“暴病身亡”时府中诡异的平静。
正怔忡间，门外忽然传来轻叩声，仆从低声禀报：“大人，翰林院的刘编修派人送来了一份文书，是明日早会需用的。”申时行心中一动，刘编修是高拱的门生，此刻送文书来，未必只是公事。
他接过封套，拆开一看，却是一份关于海瑞调任福建按察使司佥事的交割清单，末尾用字注着“高大人嘱，此事务必明日早会核对无误”。
指尖划过“高大人嘱”四字，申时行眸色微沉。他忽然想起徐阶的提醒，高拱这是在试探——海瑞案他全程参与，如今让他核对交割清单，既是让他公开表态，也是在观察他是否会借机为海瑞辩解。他将文书折好，放入锦盒，抬眼望向窗外，月光已爬上院墙，洒在青瓦上泛着冷光。
“明日早会，怕是不好过啊。”他轻声自语，随即提笔在纸上写下“多看、多听、少”六字，贴在案头。窗外的桂树被夜风拂动，落下几片花瓣，无声地落在窗台上。申时行知道，从踏入京城的那一刻起，他脚下的每一步都得踩着谨慎，这场朝堂旋涡里，唯有藏好锋芒，才能在风浪中寻得立足之地。
次日未亮，他便起身整理官袍，铜镜里映出的面容尚带着几分疲惫，却已多了几分坚定。走出院门时，东方际刚泛起鱼肚白，街上已有零星的行人，远处传来钟楼低沉的钟声。申时行深吸一口气，迈开脚步向翰林院走去——新的一开始了，而他的朝堂之路，才刚刚踏入最关键的一程。
申时行赶到翰林院时，色才微微亮。同僚们三三两两地聚在一起，轻声交谈着。高拱站在人群中央，眼神锐利地扫视着众人。申时行刚一进门，就感觉到了高拱那如芒在背的目光。高拱大步走到申时行面前，似笑非笑地：“汝默，海瑞调任之事，你可要仔细核对，莫要出了差错。”申时行拱手行礼，不卑不亢地答道：“高大人放心，学生自会认真对待。”
欲知后事如何，且听下回分解？
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