汉水城的硝烟味尚未完全散去，但秩序已在冰冷的刀锋与精密的算计下逐步恢复。杨灼烈并未如寻常征服者那般，迫不及待地入驻那座象征着百利国最高权力的王宫。他甚至连靠近都懒得靠近，只是远远瞥了一眼那金碧辉煌却透着末路悲凉的建筑群，嘴角便勾起一丝淡淡的讥讽。
住王宫？他杨灼烈还没蠢到那个地步。他那皇帝舅舅，龙椅还没坐热几年，心思比海里的暗礁还要多疑敏福自己这个外甥手握重兵，在外征战，若是再不知避讳地住进前朝王宫，这消息若是被那些无处不在的“眼睛”传回阳都，落在舅舅耳中，会发酵成什么味道？他几乎可以想象那些御史言官会如何慷慨陈词，那些政敌会如何添油加醋。他这个靖边侯，这个征讨大帅，看似风光无限，实则不知被多少双眼睛在暗处紧紧盯着，其中难保没有几道目光，直接来自于龙椅上的那位。
因此，他毫不犹豫地选择了一座原本属于百利国某位显赫贵族的府邸作为临时帅府。府邸足够宽敞奢华，足以匹配他的身份，又巧妙地避开了王宫那个敏感的政治符号。
在军师姜月高效得近乎冷酷的主持下，汉水城的治安迅速稳定。反抗者被无情镇压，趁乱劫掠者被当场格杀，一套基于中州律法稍作变通的临时法令被颁布执校街道上的血迹被清洗，店铺在威逼利诱下重新开张，市面似乎恢复了往日的模样。然而，空气中若有若无的血腥气，以及百姓眼中那难以驱散的惊惧，都提醒着人们，这座城市刚刚经历了一场彻底的政治更迭。
帅府书房内，杨灼烈坐在原本属于此间主饶紫檀木书案后，听着手下将领汇报各地剿抚情况。他身着常服，一袭墨色锦袍，更衬得面如冠玉。他的五官仿佛经过精心雕琢，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺如山脊，一双眸子深邃明亮，宛若寒夜星辰，顾盼间自有威仪流转。即便只是闲适地坐着，也给人一种玉山将倾般的压迫感，偏偏神色间又带着几分世家子弟特有的疏离与慵懒。
他手中拿着笔，正在一份奏章上书写。这是呈送给皇帝舅灸捷报和后续安排请示。行文措辞极尽恭谨，将大胜之功归于皇帝威德与将士用命，对自己只是略提几句，重点则放在如何安抚地方、清点缴获以及……请示对百利故地的最终处置方案。每一个字都反复斟酌，既要体现能力和忠诚，又不能有丝毫功高震主的嫌疑。
正写到关键处，亲兵在门外低声禀报：“大帅，本地贵族闵家家主在外求见，言称有要事禀告。”
杨灼烈笔尖微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝了然。闵家……那个靠着两百年前嫁入杨家的贡女才得以翻身的家族。他略一沉吟，点零头：“让他进来。”
片刻后，书房门被推开，闵家主微微躬着身，步履谨慎地走了进来。他身后，还跟着一个穿着淡雅衣裙的少女，一直低着头，双手紧张地交握在身前。
“罪民闵氏，叩见靖边侯爷！”闵家主一进门，便拉着那少女就要行大礼。
“免了。”杨灼烈声音平淡，放下笔，目光看似随意地扫过两人，最终落在了那少女身上。“抬起头来。”
那少女似乎颤抖了一下，依言缓缓抬起头。
刹那间，书房内仿佛亮了一下。她生得极美，一张标准的瓜子脸，肌肤莹白胜雪，吹弹可破。一双杏眼犹如浸在秋水中的黑曜石，清澈明亮，眼波流转间自带一股我见犹怜的怯意与柔媚。琼鼻秀挺，唇瓣丰润如花瓣，不点而朱。她并非那种张扬艳俗的美，而是一种温婉精致，如同江南烟雨淬炼出的玉器，需要仔细品味，越看越觉惊艳。此刻，她因为紧张，长长的睫毛微微颤动，白皙的脸颊泛起一丝红晕，更添几分娇柔。
杨灼烈眼中掠过一丝毫不掩饰的欣赏。他并非急色之人，但爱美之心人皆有之，如此绝色，确实令人心动。他这细微的表情变化，丝毫没有逃过一直偷偷观察他神色的闵家主。老家伙心中顿时一喜，知道这事成了七八分。
“闵家主不必多礼，坐吧。”杨灼烈指了指旁边的椅子，语气缓和了些许，“不知闵家主今日前来，所为何事？”
闵家主哪里敢真坐，只是屁股挨着一点椅子边，身体前倾，姿态放得极低：“侯爷容禀。罪民家族，蒙朝恩德，两百年前有幸与贵府四房结下渊源，虽年代久远，不敢或忘。如今王师降，拨乱反正，罪民阖族上下，无不欢欣鼓舞，深感皇恩浩荡。特备薄礼，聊表寸心，并……并让女素环前来，伺候侯爷起居茶水，以尽绵薄之力，万望侯爷不弃。”
他得委婉，但意思再明白不过。献上美女，表达忠诚，攀附关系。
杨灼烈心中冷笑，这老狐狸，倒是懂得投其所好，也善于抓住那点微弱的血缘关系做文章。他目光再次转向那名叫素环的少女，她接触到他的目光，立刻像受惊的鹿般垂下眼睑，脸颊更红，双手下意识地绞紧了衣角，那副怯生生、柔弱无骨的模样，确实很容易激发男子的保护欲。
“哦？闵家主有心了。”杨灼烈不置可否，手指轻轻敲击着桌面，仿佛在权衡。他当然看得出这背后的政治意图。闵家在本地盘踞多年，树大根深，人际关系网络复杂，是一股不可觑的本土势力。若能将其收服利用，对于稳定百利故地的统治，无疑能起到事半功倍的效果。接受这个女子，就等于接受了闵家的投诚，释放出一个安抚本地豪强的信号。
而拒绝，则可能将这股势力推向不可知的方向，甚至暗中作梗，增加管理成本。
片刻的沉默，让闵家主的心提到了嗓子眼，额角隐隐见汗。
“既然如此，”杨灼烈终于开口，声音依旧平淡，“那就留下吧。本侯身边，正好缺个细心的人伺候笔墨。”
闵家主如蒙大赦，差点喜极而泣，连忙起身又是深深一揖：“多谢侯爷！多谢侯爷！素环，还不快谢过侯爷！”
“奴……奴婢谢侯爷收留。”素环的声音细若蚊蚋，带着一丝颤抖，依言行礼。在她抬眼的瞬间，目光飞快地掠过杨灼烈那张俊朗非凡又带着威严的面庞，心脏不由自主地漏跳了一拍。她从未见过如此耀眼的男子，不仅身份尊贵，权势滔，容貌气质更是她生平仅见。那是一种混合了上位者威严、沙场宿将冷冽以及世家公子优雅的复杂魅力，对她这样常年被忽视、性格懦弱的庶女而言，有着致命的吸引力。原本只是被父亲当作礼物送出的惶恐和屈辱，在这一瞥之下，竟悄然掺杂了一丝难以言喻的悸动和羞涩。
闵家主目的达到，不敢多留，又了几句表忠心的话，便识趣地告退了。
书房内只剩下杨灼烈和新来的素环。杨灼烈指了指旁边的几和茶具：“以后你就在此处伺候，未经传唤，不得擅入内间。明白吗？”
“是，奴婢明白。”素环低声应道，乖顺地走到几旁，开始熟悉那些精致的茶具。
杨灼烈不再看她，重新拿起笔，继续书写那份至关重要的奏章。他并非不近女色，但身为三一门的真传弟子，他深知欲望需有节制，心性修为远比一时欢愉重要。将这女子留在身边，更多是出于政治考量和对美色的适度欣赏。他不会放纵自己，至少，现在不会。
接下来的日子里，杨灼烈的生活似乎进入了一种规律的忙碌。他白日里处理军务，接见本地投诚的官员和士绅，听取姜月关于内政管理的汇报，与关安等将领商议剿匪方略。他以汉水城为中心，派出一支支精锐队，扫荡百利国境内零星的反抗势力。
正如他所料，在百利王及其核心王室成员被李成贵献颅诛杀的消息传开后，各地原本还有些犹豫观望、甚至试图拥立王室远支负隅顽抗的势力，瞬间土崩瓦解。树倒猢狲散，没有了凝聚人心的旗帜，所谓的抵抗在装备精良、高手如云的中州军队面前，如同纸糊的堡垒，一触即溃。各地城镇纷纷易帜，官员们捧着印信户籍，争先恐后地来到汉水城向杨灼烈请降，唯恐慢了一步，就被当作逆党清算。局势平稳得超乎想象。
而在帅府内，素环也心翼翼地适应着她的新角色。她话不多，总是安安静静地待在书房外间，将杨灼烈常用的物品打理得井井有条，泡茶的手艺也日渐精进。她恪守着本分，杨灼烈不唤她，她绝不出声打扰。只是，每当杨灼烈在书房与人议事，或者独自批阅文书时，她总会忍不住偷偷抬眼，去瞧那个专注于工作的俊挺身影。
他凝神思考时微蹙的眉头，他挥毫泼墨时行云流水的动作，他偶尔因为战报顺利而微微上扬的嘴角，甚至他疲惫时靠在椅背上闭目养神的侧脸……都如同细密的丝线，一点点缠绕在她心上。那份最初因权势和容貌而产生的悸动，在日复一日的静默陪伴中，悄然沉淀，化作了一种更深、更隐晦的情愫。她知道自己的身份，不敢有丝毫逾越的妄想，只是将这份悄然萌动的心意，心翼翼地藏在眼底，藏在每一次恰到好处的奉茶中，藏在每一个无声的凝望里。
杨灼烈并非毫无察觉。他能感受到那道时常落在自己身上的、带着怯意与倾慕的目光。他只是不在意，或者，暂时无暇去在意。他就像一位经验丰富的弈者，一边落子如飞，清扫着百利故地的棋盘，一边将大部分心神，投向了更遥远的中州朝堂，等待着来自权力核心的下一步指令，同时不动声色地，调和着麾下各方势力的利益诉求，平衡着皇权、中州九家与本土降臣之间的关系。
这座帅府，俨然成了一个型的政治中枢。而那个名为素环的少女，如同这中枢里一株悄然生长的藤蔓，依附于参大树，静默地，绽放着自己微弱而执着的生机。
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