巴特尔提前一日便肃清了野马渡的闲杂热，整座营地如同张开的弓，只待和亲队伍的到来。
远处，队伍的喧嚣先于旗帜映入眼帘。
副将手搭凉棚望去，只见华盖如云，丝竹之声随风飘来，歌姬的彩衣在风中翩跹，不由得蹙眉：
“将军您看，齐朝公主好大的排场。不过是来和亲，竟带了这么多乐师歌姬，这般奢靡风气，可千万别染污了我们草原。”
巴特尔静立如山，目光掠过那载歌载舞的队伍，耳中回荡着异域的悠扬旋律。
他缓缓开口，声音沉稳如磐石：
“齐朝文化与我火罗本就不同。他们的强大，在于海纳百川的包容。光是那座幽都，便容得下百族共生。”
他顿了顿，眼神深远：
“我火罗若想真正强盛，要学的……还很多。”
副将神色一凛，收起了轻视，垂首道：
“属下明白了。”
和亲队伍行至野马渡前，所有笙乐歌舞霎时停歇，四周只余旌旗在风中猎猎作响。
五皇子策马出列，几乎同时，巴特尔也自对方阵中骑马迎上。
两人于两阵之间相遇，齐齐勒马，抱拳为礼。
巴特尔声如洪钟：“五皇子，别来无恙。沙场鏖战数载，未曾想你我竟有此日，能在这野马渡握手言和。”
五皇子李成戟含笑回应：“铁勒亲王客气了。往日各为其主，兵戈相向；今日能化干戈为玉帛，为两国百姓谋得安宁，实乃幸事。”
巴特尔——铁勒亲王朗声一笑，侧身扬手：“请！五皇子，酒宴已备，愿与殿下共饮一杯和平之酒。”
“亲王请！”
两人并辔而行，在万众瞩目下，缓缓进入野马渡。
野马渡内人声鼎沸，一片祥和景象。
黄金大帐中，巴特尔与五皇子常珂并席而坐，面前案几上摆满美酒佳肴，帐中正上演着热情奔放的火罗舞蹈。
酒过三巡，巴特尔举杯道：“没想到此次和亲竟由殿下亲自护送。若早知如此，我必率众前往铁壁城下相迎。”
常珂举杯回敬：“亲王过誉了。其实我此行主要是护卫舍妹安危，和亲大使另有其人。”
“哦？”巴特尔放下酒杯，“那为何至今未见大使身影？”
常珂神色转为凝重：“大使为人勤勉，凡事亲力亲为。早在铁壁城时，他便先行一步进入火罗境内查探路线。只是……”
他故意顿了顿，面露惋惜：“多日过去，却迟迟未见其归来。”
巴特尔眉头微皱：“竟有此事！大使带了多少随从？”
“仅他一人。”
“什么？”巴特尔面露惊色，“独身深入火罗？这实在太危险了。若是队伍浩大，寻常盗匪妖物自然不敢近身。可孤身一人……”
他摇头叹息：“着实太过冒险。”
常珂长叹一声：“亲王所言极是。奈何大使性情刚毅，从不肯听人劝诫。”
“这可麻烦了！”巴特尔神色一凛，“若大使在我境内遭遇不测，我该如何向大汗交代？”
他立即唤来副将：“速派最精锐的骑兵，从铁壁城到野马渡沿途仔细搜查，务必找到和亲大使！”
副将为难道：“将军，我们既不知大使姓名，也不识其相貌，该如何寻找？”
巴特尔转向常珂：“殿下，可否劳烦绘制一幅大使画像？”
就在这时，大帐外突然传来一阵骚动，人声嘈杂由远及近，打断了帐内的对话。
大帐之外
“大胆！竟敢擅闯亲王大帐，不想活了！”守卫的士兵厉声喝道，弯刀一横，拦住去路。
周平步履未停，沉声道：“让我进去。我乃大齐和亲大使，要面见五皇子殿下。”
领头的士兵上下打量着他风尘仆仆的衣衫，嗤笑一声：“就你这模样，也敢冒充和亲大使？来人，给我拿下！”
周围士兵闻令，“铿”的一声，纷纷亮出弯刀，雪亮的刀锋在日光下泛着寒意，瞬间将周平围在中央。
“何事喧哗！”
一声浑厚的低喝自帐内传出。
巴特尔掀帘而出，目光如电扫过场中，最终定格在周平脸上，眉头微蹙：“是你？”
周平迎着他的目光，坦然道：“是我，巴特尔将军。我便是大齐和亲大使，周平。”
巴特尔眼神一凝，语气中带着审视与怀疑：“昨夜审你时，你可还自称是个普通商人。”
“情势所迫，不便明言。”周平应对从容，“只需请五皇子殿下出来一见，真伪自明。”
“他确实是我大齐的和亲大使，周平。”
一个清朗的声音自身后响起。五皇子常珂不知何时已立于帐前，神色平静地证实了周平的身份。
巴特尔闻言，脸上的审视与怀疑瞬间冰消雪融，化为豪迈的笑容：“哈哈哈！原来真是自家人，一场误会！周大使，快请入帐！”
大帐内，酒席重开，周平被奉为上宾，与巴特尔、五皇子常珂同席而坐。
酒过一巡，巴特尔放下酒杯，目光炯炯地看向周平：“周大使，如今身份既明，前事可否与我等个分明了？”
周平目光扫过巴特尔，最终在五皇子常珂脸上微微一顿，随即颔首：
“正如五皇子殿下所，我本欲暗中查探沿途情势，故伪装身份，混入了一支商队。而那阿娜尔，确是我们半途救下的女子。”
他话锋一转，声音沉静却清晰，“但她并非为暗杀公主而来。”
巴特尔眉头紧锁，面露不解：“据我所知，阿萨什的杀手不仅精于暗杀，更擅伪装。周大使既如此，可知她的真正目标究竟为何？”
周平迎着他的目光，缓缓吐出两个字：
“杀我。”
帐内霎时一静。
“杀你？”巴特尔难掩惊讶。
周平点零头，指节无意识地轻叩桌面：“只是至今仍不知晓，究竟是何人……如此迫切地想要我的性命。”
话音未落，他的目光已若有所指地，转向了身旁的五皇子常珂。
大帐内的气氛陡然绷紧。
巴特尔闻言，浓眉一拧：“既然如此凶险，周大使昨夜便该暗中表明身份。若还有潜伏的杀手……不过现在大可放心，”
他大手一挥，声如洪钟：“本王已肃清野马渡，绝无半个闲杂热！”
“那就仰仗亲王了。”周平微微颔首，话锋却陡然一转，“不过，我此番急着闯帐，还有一事。”
“哦？”巴特尔身体前倾，“何事？”
周平的目光扫过巴特尔，最终落在一旁静观其变的五皇子脸上，缓缓道：“昨夜与我同行的商人，丢了一件东西。”
“什么东西？”巴特尔追问。
周平一字一顿，声音清晰地回荡在突然寂静下来的大帐中：
“一尊‘兽主’。”
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