高公公垂手侍立，连呼吸都放到最轻，生怕惊扰了龙榻上那位心思莫测的帝王。
皇帝赵瑾闭着眼，是谁？竟敢在皇宫大内，在子卧榻之畔，行慈大逆不道、祸乱宫闱的邪术？！
一个可怕的念头不受控制地钻进他的脑海：自己这次突如其来、连太医都束手无策的“奇疾”，是否就与这静思苑的邪物有关？！
太子……结交文臣，拉拢武将，宴饮频繁。是在迫不及待地积攒力量，等着朕死吗？
三皇子……夜间密会江湖人士，私访皇觉寺。工部、户部……他是在暗中经营什么？那些江湖人，与静思苑的邪物可有关联？皇觉寺的老僧……又在这其中扮演了什么角色？
九皇子……看似最安分，深居简出，只围着那个林喻转。可偏偏是那个林喻，解了连太医都无解的“毒”！他是真的恰逢其会，还是……早有预料？甚至，这根本就是他与老九设下的一个局？用一场惊动地的“救驾”来换取泼的功劳和信任？吏部尚书家的哥儿在这个节骨眼上拜访，王敬之那个老狐狸，到底想做什么？
还有那些臣子……王敬之称病却夜会宾客，李敏中攀附东宫，张放投机老三……一个个都在朕病重之时，忙着站队，忙着为自己谋取后路！
滔的怒火和彻骨的寒意交织在皇帝胸中翻涌，几乎要冲破他病弱的躯体。他剧烈地咳嗽起来，脸色泛起不正常的潮红。
“陛下！保重龙体啊！”高公公连忙上前，轻轻为皇帝拍背，递上参茶。
皇帝一把推开茶盏，参汤泼洒在明黄的锦被上，留下深色的污渍。他的眼睛因为愤怒和虚弱布满了血丝，死死盯着殿顶繁复的藻井，仿佛要透过那层层叠叠的装饰，看穿这重重宫阙之下掩盖的阴谋与背叛。
“他们……都盼着朕死……”皇帝的声音沙哑得如同砂纸摩擦，“都等着……等着朕咽下这口气！”
高公公吓得噗通一声跪倒在地，以头触地：“陛下息怒！万望保重龙体！诸位殿下和大臣们……绝无此心啊！”这话得他自己都心虚。
皇帝猛地看向他，眼神锐利如刀：“绝无此心？高伴伴，连你也要欺瞒朕吗？”
“老奴不敢！老奴万万不敢！”高公公磕头如捣蒜。
皇帝喘着粗气，胸口剧烈起伏，好半晌才慢慢平复下来。
下咒之人必然就在宫中，甚至就在他的儿子、他的臣子之中！但没有证据，他不能轻易动手，否则只会引发更大的动荡，正中了那幕后黑手的下怀。
静思苑……那邪物是关键！必须查清它的来历和作用！还有那个林喻……他既能解毒，是否也对这咒术有所了解？他到底是谁的人？是真心救驾，还是别有所图？
老九……在这个漩涡里，又究竟扮演了什么角色？
皇帝的眼神逐渐变得幽深难测，所有的情绪都被强行压下，转化为帝王心术的冷酷权衡。
“高伴伴。”
“老奴在。”
“传朕口谕，”皇帝的声音低沉而清晰，带着不容置疑的威严，“召钦监监正周玄素，即刻秘密入宫见朕。记住，要绝对隐秘，不得让任何人知晓。”
“是，陛下。”高公公心中一凛，连忙应下。
“另外，”皇帝略一沉吟，眼中闪过一抹精光，“以朕身体不适、需静心修养为由，明日免朝。命内阁呈递的奏章，直接送入养心殿。传太子、三皇子、五皇子、九皇子……明日巳时，前来侍疾。”
“老奴遵旨。”他恭敬地叩首，然后悄无声息地退出去安排。
翌日，巳时初刻。
太子赵琛、三皇子赵琮、五皇子赵玦、九皇子赵珩，四人皆已褪去华服，换上了一身素净的常服，按长幼次序跪在龙榻前不远处的蒲团上。他们低眉顺眼，姿态恭谨，如同最孝悌的儿子，等待着垂危父亲的吩咐。
皇帝赵瑾半靠在软枕上，身上盖着明黄色的锦被，脸色依旧苍白，但眼神却异常清明，甚至带着一种病态的锐利，缓缓地从四个儿子脸上一一扫过。他的目光如同无形的探针，试图刺穿他们恭敬的表象，直抵内心最深处的算计。
“都来了……”皇帝开口，声音依旧沙哑，却平稳了许多，听不出喜怒。
“儿臣等恭请父皇圣安。”四人齐声应道，头叩得更低。
“安？”皇帝轻轻哼了一声，似是自嘲，“能捡回这条老命，已是祖宗庇佑，上垂怜了。”
“朕病了这些时日，朝中之事，多赖太子与内阁操持，你们都辛苦了。”皇帝的目光落在太子身上。
太子连忙道：“儿臣愚钝，只知恪尽职守，唯恐有负父皇重托，不敢言辛苦。”他回答得中规中矩，挑不出错处。
皇帝不置可否，又看向赵琮：“老三，朕听闻工部主持的凌汛防汛做得不错，户部的漕粮也如期入库了？”
赵琮心头一紧，父皇果然在病中仍关注着朝局！他谨慎地回答：“回父皇，皆是依循旧例，儿臣与同僚们不过是按部就班，不敢居功。汛情平稳，漕粮入库亦赖沿途官员尽心尽力。”他将功劳推了出去，显得谦逊。
“按部就班……好一个按部就班。”皇帝重复了一遍，语气莫测，听得赵琮后背发凉。
皇帝的目光又扫过胆战心惊、几乎要缩起来的五皇子赵玦，并未多问，最终落在了赵珩身上。
“老九，”皇帝的声音似乎缓和了些，“这次，多亏了你寻来的能人异士。朕这条命，是你救回来的。”
赵珩叩首：“父皇洪福齐，自有上庇佑。林道长恰逢其会，尽了绵薄之力，儿臣不敢居功。”他牢记林喻的低调嘱咐，也将功劳推给“上”和“恰逢其会”。
“恰逢其会……”皇帝缓缓咀嚼着这四个字，眼神幽深，“这位林道长，当真是世外高人，神通广大。朕倒是很想见见他，他如今在何处？”
来了！父皇果然问起了林喻！赵珩心中一凛，面上却不动声色：“回父皇，林道长性情淡泊，不喜尘俗喧扰。前日与儿臣入宫后，便言有所感悟，需觅地静修，已离开京城了。儿臣也不知其具体去向。”
“哦？离开了？”皇帝眉梢微挑，“倒是来得突然，去得也潇洒。如此高人，未能深谈，倒是朕的遗憾了。”
太子在一旁听着，心中冷笑：老九倒是推得干净！等孤的人把那个林村的人都抓来，看你还怎么装！
三皇子赵琮则心中暗恨：走了？是真是假？莫非是躲起来了？还是和老九另有图谋？
皇帝没有再追问林喻的事情，话锋一转，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，脸色涨红，仿佛要将肺都咳出来一般。
“父皇！”
“陛下！”
四个皇子和一旁的高公公都惊呼出声，下意识想起身上前。
皇帝抬手止住了他们，咳了好一阵才缓过气来，气息微弱，仿佛刚才那片刻的清明只是回光返照。他疲惫地闭上眼，挥了挥手，声音细若游丝：“朕累了……你们……都退下吧……就在外殿……候着……”
“儿臣等遵旨。”四人不敢多言，恭敬地行礼，依次悄无声息地徒了外殿。
外殿的气氛依旧压抑。兄弟四人各怀鬼胎，无人交谈，各自寻了位置坐下，或闭目养神，或盯着地面的金砖发呆，或暗自观察他人。
内殿，龙榻上。就在皇子们退出去后不久，皇帝原本紧闭的眼睛缓缓睁开，哪里还有半分之前的虚弱浑浊？一片冰冷的清明和洞悉。
皇帝缓缓侧过头，对阴影处低声道：“都看到了？”
影一的身影无声浮现，低声道：“四位殿下反应，皆在臣眼郑”
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