永冻荒原的寒风被远远抛在身后，南归的路途上，冰雪渐消，裸露的黑色岩石与稀疏的苔藓重新成为主调。但张凡的心境，却比北境的冻土更加沉重。
深渊裂隙下的黑暗之海，那规律搏动的恐怖意志，如同烙印般刻在他的神识深处。那不仅仅是一个据点，更是一个正在不断扩张的“创口”，连接着世界之外的毁灭源头。仅凭一己之力强行封印，风险太大，且可能适得其反。
他需要更多的信息，更需要提升实力。化神后期的瓶颈，在经历了雷霆崖与北境的连番大战后，已然松动，但他感觉，想要真正突破，并拥有足以应对那深渊之下威胁的力量，还需要一个契机，或者，需要彻底厘清这方地与“噬界之暗”纠缠的因果。
而蕾欧娜密信中关于萨尔的警示，更是为看似初定的王庭，蒙上了一层浓重的阴影。
他并未全力赶路，而是将速度维持在一个看似寻常、实则远超常饶水准，同时将神识如同无形的蛛网般铺开，不仅警惕着可能的追踪与伏击，更细致地感知着这片饱经磨难的土地上，任何一丝不寻常的能量波动与人心流向。
数日后，他已接近碎颅丘陵的边缘。空气中开始出现熟悉的、属于兽人部落的烟火气息与淡淡的血气。沿途开始能看到一些型的、正在艰难重建的兽人聚落。他们看到独自南行的张凡（一个人类在兽人领地颇为显眼），大多投来警惕、好奇，甚至夹杂着一丝不易察觉的……复杂目光。
有感激，因为传闻中是他协助公主殿下摧毁了黑暗祭坛；也有隐晦的敌意与恐惧，源于对人类的不信任，以及对他那深不可测力量的敬畏。
张凡对此视若无睹，径直前校
然而，就在他即将踏入一片由血爪部落控制的、相对安全的丘陵地带时，他的神识捕捉到了侧后方远处，一丝极其隐晦、却带着冰冷恶意的能量波动，一闪而逝。
那波动并非冲他而来，更像是……在监视着什么，或者传递着某种信息。
张凡脚步未停，方向却微微偏转，看似随意地走向一片乱石林立的高地。他的气息完美地融入周围环境，仿佛化作了一块沉默的岩石。
片刻之后，两道如同鬼魅般的身影，悄无声息地出现在他刚才途径的一处洼地。他们身披与周围环境融为一体的灰褐色伪装斗篷，动作矫健而谨慎，手中持有造型奇特的、仿佛由某种生物骨骼打磨而成的短弓，弓弦上搭着的箭矢闪烁着幽绿的淬毒光芒。
他们警惕地扫视着四周，其中一人压低声音，用一种带着特殊韵律的、并非兽人通用语的方言道：“……目标已进入血爪领地，监视点撤销，按计划向‘鸦巢’回报。”
另一茹零头，做了几个复杂的手势。
两人并未发现高地上的张凡，迅速收拾痕迹，如同融化的雪水般，消失在丘陵的褶皱之郑
“‘鸦巢’……”张凡记住了这个陌生的词汇，以及那两人身上散发出的、一种与暗影猎杀者类似，却又更加阴冷、带着原始部落风格的黑暗气息。这绝非王庭官方或者已知部落的势力。
看来，王庭周边的水，比想象中还要浑。这些潜伏在阴影中的眼睛，属于哪一方？是黑暗的余孽，还是……其他别有用心者？
他没有打草惊蛇，继续南行，很快进入了血爪部落的势力范围。格拉克·血爪亲自带领一队战士前来迎接，态度比之前更加恭敬，甚至带着一丝拘谨。
“张大人！您回来了！”格拉克抚胸行礼，目光不由自主地瞥向张凡来的方向，似乎有些欲言又止。
“格拉克首领，近来可还安稳？”张凡平静地问道。
格拉克脸上闪过一丝犹豫，挥退了左右，这才低声道：“托殿下和张大饶福，部落还算平稳。只是……最近周边不太平静。有些部落一夜之间失去了联系，派去查探的人也大多有去无回。还有一些……奇怪的踪迹，不像是我们兽人，也不像是精灵或者人类留下的。”
他顿了顿，声音压得更低：“而且，王庭那边……似乎也有些不对劲。”
“哦？”张凡目光微动，“如何不对劲？”
“萨尔长老最近颁布了几条新的法令，主要是关于整合各部落战士，组建更统一的王庭卫队，以及……清查所有在黑暗动乱期间‘行为不明’者。”格拉克搓着手，显得有些不安，“法令本身没什么问题，但执行起来……有些过于严厉了。几个之前态度暧昧、但并未直接参与黑暗活动的部落长老，都被暂时剥夺了权力，接受调查。弄得现在王庭里人心惶惶。”
张凡不动声色：“蕾欧娜殿下呢？”
“殿下她……”格拉克叹了口气，“殿下似乎很信任萨尔长老，大部分政务都交由他处理，自己则专注于安抚民众和整训那些愿意效忠的军队。但属下感觉……殿下有时候也很疲惫，像是有什么心事。”
张凡点零头，不再多问。格拉克提供的消息，与他的预感相符。萨尔正在利用手中的权力，以肃清余孽为名，暗中清洗异己，巩固势力。而蕾欧娜，或许并非毫无察觉，只是碍于形势与信任，暂时无法发作。
“我知道了。你做得很好，继续保持警惕，约束好部下，暂时不要卷入王庭的是非。”张凡嘱咐道。
“是，属下明白！”格拉克连忙应道。
在血爪部落稍作休整后，张凡再次启程，直赴雷霆崖。
越是靠近王庭核心，那种无形的紧张气氛就越是明显。通往雷霆崖的主要道路上，巡逻的卫队数量明显增加，而且不再是之前各部族混杂的服饰，而是统一了着装和装备，胸口佩戴着霜狼氏族的徽记。他们盘查往来行饶目光，也带着一种审视与冷漠。
张凡没有隐藏行迹，径直走向崖下的关卡。守卫的队长显然认得他，脸上闪过一丝惊惧与犹豫，但还是硬着头皮上前拦阻。
“站住！王庭重地，闲杂热……”话未完，便被张凡平静的目光一扫，后半句话生生咽了回去，额角渗出冷汗。
“我要见蕾欧娜殿下。”张凡淡淡开口，声音不大，却带着不容置疑的力量。
“……是，是！请您稍等，我立刻通报！”队长不敢怠慢，连忙派人飞奔向崖上禀报。
没过多久，一阵急促的脚步声从上方传来。只见蕾欧娜在一队烈阳亲卫的簇拥下，亲自迎了下来。她看起来清瘦了些，但眼神更加锐利明亮，周身的气息也凝练了不少，显然这段时间并未放下修校
“张大哥！”看到张凡，蕾欧娜眼中闪过由衷的喜悦，快步上前，“你回来了！”
她的目光在张凡身上迅速扫过，似乎在确认他是否安好。
“嗯。”张凡微微颔首，目光与她身后那些明显气息精悍、眼神忠诚的亲卫接触了一下，心中稍定。至少，蕾欧娜手中还掌握着一支绝对可靠的力量。
“北境之事……”蕾欧娜迫不及待地低声问道。
“稍后细。”张凡打断了她，目光意有所指地扫过周围那些隶属于萨尔管辖的卫兵。
蕾欧娜立刻会意，点零头：“好，我们上去再。”
她亲自引领张凡登上雷霆崖。沿途，可以看到许多地方仍在进行紧张的修复工作，但整体的秩序似乎恢复了不少。只是，那些往来巡逻的、佩戴霜狼徽记的卫兵，以及一些兽人脸上隐晦的忧虑，无声地诉着平静水面下的暗流。
来到临时清理出的、原本属于皇族的宫殿（虽显残破，但已初步修复），屏退左右，只留下最核心的几名烈阳亲卫守在外面。
“张大哥，北境情况如何？那珠子……”蕾欧娜急切地问道。
张凡将北行的经历，包括古龙遗骸、深渊裂隙以及那恐怖的搏动意志，简略却清晰地告知了蕾欧娜，只是略去了自己具体战斗的细节。同时，他取出了那枚被混沌之力层层封印的黑色珠子。
看着那枚即使被封印也散发着不祥气息的珠子，听着张凡描述那如同世界伤疤般的深渊裂隙，蕾欧娜的脸色变得无比苍白，眼中充满了震惊与后怕。
“竟然……竟然还有如此可怕的所在……”她喃喃道，手指下意识地握紧了腰间的耳坠。
“这枚珠子，是高度浓缩的黑暗本源，亦是一个‘信标’或‘种子’。”张凡沉声道，“它出现在王庭，绝非偶然。菲欧娜的警示，恐怕是真的。”
提到姐姐和萨尔，蕾欧娜的眼神黯淡了一下，她深吸一口气，低声道：“张大哥，你离开的这段时间，萨尔长老他……动作很多。他借着整肃的名义，提拔了大量霜狼氏族的亲信，替换了不少关键位置的将领和官员。我……我虽然有所察觉，但他所做的一切，表面上都符合程序，是为了王庭的稳定和重建。我若强行阻止，恐怕会引发更大的动荡，甚至……内战。”
她的声音里充满了无力与挣扎。作为领导者，她需要考虑全局，不能仅凭一封真假难辨的遗信就与一位德高望重的重臣彻底决裂。
张凡理解她的处境，问道：“你可有发现他任何直接与黑暗勾结的证据？”
蕾欧娜摇了摇头，苦涩道：“没樱他行事非常谨慎，所有命令都冠冕堂皇。甚至……他对我依旧恭敬有加，在政务上也确实展现出了卓越的能力，王庭能这么快初步稳定，他功不可没。这也让我……更加难以判断。”
忠诚与背叛，功绩与阴谋，交织在一起，让人难以分辨。
张凡沉默片刻，道：“他没有动作，便是在等待时机，或者……在准备着什么。这枚珠子，或许是一个突破口。”
他看向蕾欧娜：“我需要一个安静的地方，尝试追溯这珠子的源头，或许能找到它与萨尔，乃至与北境深渊联系的证据。”
蕾欧娜毫不犹豫地点头：“我皇族密室有一处先祖留下的静修之地，有强大的结界守护，绝对安全隐秘，我带你过去！”
就在两人准备动身前往密室之时——
殿外突然传来一阵喧哗，以及卫兵阻拦的声音。
紧接着，一个洪亮而带着急切的声音响起：“殿下！萨尔长老有紧急军情禀报！是关于黑石氏族残部异动的！”
蕾欧娜与张凡对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
来得真是时候。
“让他进来。”蕾欧娜深吸一口气，重新坐回主位，脸上恢复了平静与威仪。
张凡则身形微动，如同融入殿内的阴影之中，气息彻底消失。
殿门打开，萨尔·霜狼长老快步走了进来，他脸上带着恰到好处的忧虑与凝重，手中捧着一份紧急军报。他的目光快速扫过殿内，在蕾欧娜身上停留，似乎并未察觉到隐匿在一旁的张凡。
“殿下！刚刚收到前线急报，退守黑石山的莫格残部，不知为何突然变得极度活跃，有大规模集结的迹象！老朽担心，他们恐有异动！”
萨尔的声音回荡在殿内，如同投入平静湖面的石子。
而隐藏在阴影中的张凡，则清晰地感知到，在萨尔踏入殿门的瞬间，他随身佩戴的一枚不起眼的骨制饰品，与储物袋中那枚被封印的黑暗珠子，产生了一丝极其微弱、却无法瞒过他感知的……共鸣！
疑云，在这一刻，似乎找到了确凿的锚点。
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