宝钗在蘅芜苑住着。
探春派人送来书和点心时，她初看只当是寻常往来，并未多放在心上。
近来家里的事缠得她心烦，园子里的气氛也总透着股不出的滞涩，她自己本就心绪不宁。
到了晚间，总算得了些空闲，随手拿起那本书翻看着解闷，一张信笺却从书页间滑了出来。
宝钗何等通透，只扫了一眼那含蓄字句，再瞧见特意点出迎春“温良非福”的话，心里当即雪亮。
探春这封看似寻常的“问候信”底下，藏着的原是惊心动魄的求救。
她捏着那张纸，在灯下静静坐了许久。
素来是明哲保身，不愿沾惹是非的。
可这些年与园里姊妹们的情分摆在那里。
尤其想到迎春那怯懦可怜的处境，终究还是动了恻隐之心。
思忖了近一个时辰，她终究没亲自出面，也没写下只言片语的回信。
只唤来莺儿，寻了个由头吩咐。
“前几日香菱妹妹不是念叨，咱们铺子里新制的胭脂膏子颜色鲜亮么？我这儿正好有几盒，你明日送些去镇国公府给她，顺带替我瞧瞧她，陪她几句话。”
次日，莺儿依着吩咐去了。平儿出来接待，两人正着闲话。
莺儿像是无意间，将那封夹在书里的信落在了平儿平日理事的几上。
平儿何等机敏，送走莺儿便拿起那信，反复看了三遍。
再结合近日隐约听到孙绍祖上门的风声，立时便掂量出这封信的分量。
不敢有丝毫耽搁，当晚秦易回府。
她便将信原封不动呈上，又低声把自己的猜测回禀了一遍。
书房里烛火亮得通透，灯花偶尔“噼啪”轻爆一声。
秦易展开那薛涛笺，目光沉静地逐字看过。
信里的隐忍与惊惶，顺着那清秀却略显凌乱的字迹，直直透了出来。
他脸上瞧不出喜怒，可侍立一旁的平儿却敏锐地觉出，那平静面容下，正憋着一丝冷冽的怒意。
“孙绍祖……”
秦易轻念着这名字，语气平淡，偏像带着千钧之力。
“跳梁丑罢了，也敢痴心妄为，把手伸到不该伸的地方。”
抬眼看向平儿，目光锐利如锋。
“贾赦那边，可有确切动静？”
平儿早打探清楚了，低声回道。
“回爷的话，咱们安插在贾府外围的人探得，贾赦已然动了心，这两日正和邢夫人商议细节呢，只怕是寻着合适的中间人，就要把这桩‘买卖’敲定了。”
“二姑娘自那日后，在屋里不知哭了多少回，茶饭都懒得沾，人瘦得脱了形，整日里惶惶不安，活像只惊弓之鸟。”
秦易沉默片刻。
他对迎春本无多少男女之情，那女子温婉得近乎懦弱，像株依附他物的菟丝花，实在引不起他太多兴致。
可她终究是这腐朽泥潭里最无辜、最无力自保的一个。
更要紧的是，这事已然触了他的底线。
既已决意要在这场风暴里护住那几颗稀世“珍珠”，岂容孙绍祖这等不入流的货色横插一脚，肆意糟践，坏了他的盘算？
“知道了。”
秦易最终只这三个字，声音不大，却带着不容置疑的决断。
平儿心领神会，垂首不再言语。
爷既了“知道了”，那孙绍祖的仕途乃至身家性命，怕是都要到头了。
“给三姑娘那边递句话，”
秦易略一沉吟。
“不必经旁人之手，你想个稳妥法子。就让她暂且放宽心，不必太过忧烦。”
这句看似女红的暗语，原是他已收到讯息，明白其意，且会着手处置。
探春辗转从宝钗那里得了这话，悬在嗓子眼多日的心，总算“咚”地落回原处。
一股混杂着巨大感激、劫后余生的庆幸。
还有对那份强大庇护的复杂暖意，猛地涌上心头，直教她眼眶发热。
忙背过身，悄悄用帕子按了按眼角。
另一边！
孙绍祖还只当好事将近，整日得意洋洋。
连着几日在相熟的酒肆赌场里流连，呼朋引伴，挥霍无度。
几杯酒下肚，更是口无遮拦，对着一众帮闲吹嘘，不日就要娶荣国府的千金。
虽是庶出，不算顶尊贵，可终究是正经国公府的血脉，那通身气派、教养，岂是门户女子能比的？
足够他孙家光耀门楣，往后在京城里，看谁还敢瞧了去！
甚至还带着几分猥琐笑道，那二姐性情柔顺，过门后定要好好“调教”，教她知晓如何伺候夫君。
他哪里晓得，自己这番得意忘形的话，连带着往日那些龌龊勾当，早被人悄悄记下，一一呈了上去。
一张无形的大网已然张开，他却还在网里做着黄粱美梦。
这日，孙绍祖正在相好的粉头那里吃酒听曲，搂着洒笑。
正迷迷糊糊时，突然一群如狼似虎的刑部衙役破门而入。
为首吏亮了腰牌，二话不便要锁人。
孙绍祖又惊又怒，在京里也算有些脸面，何曾受过这等对待？
连连挣扎着厉声喝问。
“你们好大的胆子！可知我是谁？我乃京营指挥孙绍祖！我姐夫是……”
那为首的刑部主事是个面色冷硬的中年人，闻言冷笑一声。
毫不客气地打断，亮开一纸盖着刑部大印的公文，声音冷得像块铁。
“孙绍祖！你犯事了！有人告你侵吞军饷、克扣士卒粮秣、纵容家奴强占民田、逼死良民数条大罪！如今人证物证俱全，铁证如山！跟我们走一趟吧！”
孙绍祖如遭雷击，整个人都懵了。
这些事他确实没少做，仗着有些军中关系和地方势力，往日里上下打点，倒也平安无事，怎么突然就……
他猛地想起贾府，想起那个他想强娶的迎春，再想起如今权势滔、连旧勋集团都要忌惮三分的镇国公秦易！
一股寒气从脚底直窜头顶，激得他打了个寒颤，酒意瞬间醒了个干净，只剩下满心恐惧。
张了张嘴想分辨，却被衙役推搡着往外走，只留下那粉头吓得瘫在地上，瑟瑟发抖。
案子审得快得出奇，仿佛有只无形的手在推动。
人证物证样样齐全，脉络清晰，几乎是一呈到堂上，便迅速定了性。
不过短短十来日，判决便下来了。
孙绍祖数罪并罚，罪证确凿，革去所有官职，抄没家产，本人流放三千里，到极边苦寒之地充军，永世不得回京。
家眷也受牵连，发卖为奴。
昔日还算殷实的孙家，转瞬间便烟消云散了。
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