头顶的震动和远处沉闷的爆炸声渐渐平息，但空气中弥漫的尘埃和硝烟味，以及脚下管道传来的细微震颤，无不提醒着陈星，危险并未远离。清理者与蝰蛇（或是其他什么）的交手可能暂时告一段落，但谁胜谁负犹未可知，而更大的可能是，清理者很快就会意识到追错了目标，掉头回来进行更彻底的搜索。
必须立刻离开！
陈星从锈蚀的水泵后挣扎着爬起来，顾不上浑身酸痛和湿透的衣物，快速打量这个废弃的检修舱。舱室不大，除了他进来的那个管道缺口，唯一可能的出口是另一端一扇几乎被锈死的椭圆形金属舱门。他尝试用力推了推，舱门纹丝不动，边缘的锈渣簌簌落下。
绝望感再次涌上心头。难道刚脱离虎口，又要被困死在这铁棺材里？
他不甘心地四处摸索，手指在冰冷粗糙的金属壁上划过。突然，在靠近舱门底部一个阴暗的角落，他的指尖触碰到了一处异常的松动。那是一块看似与周围一体、但实际上只是虚掩着的方形金属板，大刚好能容一个人爬过。
无绝人之路！
陈星用力撬开金属板，一股更加阴冷、带着浓重水生植物腐烂气息的气流扑面而来。后面是一条向下倾斜、极为狭窄的垂直管道，内壁布满了滑腻的苔藓，一根粗壮的、早已停止运转的金属链条垂在中央，似乎是昔日的检修梯。
没有其他选择。陈星深吸一口气，抓住那冰冷湿滑的链条，心翼翼地向下滑去。管道深不见底，黑暗中只有他粗重的喘息和链条摩擦发出的刺耳声响。向下滑了大约三四层楼的高度，脚下终于触到了实地——这里是一个更广阔的空间，脚下是及踝的、冰冷的积水。
这里似乎是幽影城地下排水系统的一个古老节点。空间呈圆形，四周有数个不同大的管道入口，黑黢黢地不知通向何方。穹顶很高，一些散发微弱磷光的苔藓和真菌提供了些许照明，让整个空间笼罩在一片诡异的绿光之郑积水上漂浮着一些不明的絮状物，空气中腐烂的气味更加浓烈。
该往哪里走？蝰蛇给的“引路虫”早已被他丢弃，此刻他真正是孤身一人，迷失在这座城市肮脏的血管深处。
他强迫自己冷静下来，仔细观察。其中一个较大的管道口附近，积水有轻微流动的迹象，而且空气似乎也稍微新鲜一点。这或许意味着它可能通向某个相对开阔的区域，甚至是地表附近。
就在他决定朝着那个管道前进时，一阵细微的、不同于水声的响动从他侧后方的一个管道里传来。像是有什么东西在拖拽重物，夹杂着压抑的、断断续续的呜咽声。
陈星立刻警觉地蹲下身，借助水面上堆积的杂物隐藏自己。他屏息凝神，仔细聆听。
“……放过我……东西……东西给你们……”一个充满恐惧的、年轻的声音断断续续地哀求着。
“少废话！把‘源质结晶’交出来！不然把你扔进净化池！”另一个粗暴的声音威胁道。
是抢劫？地下世界的黑吃黑？陈星心中一动。他本不想多管闲事，但“源质结晶”这个词引起了他的注意。这似乎是这个世界的一种能量源或贵重物品。
他心翼翼地挪动位置，透过管道口的缝隙向里望去。里面是一个稍一点的积水坑，三个穿着破烂、手持简陋武器（一根钢筋、一把生锈的砍刀）的壮汉，正围着一个蜷缩在地上的瘦弱身影。那是一个看起来年纪不大的少年，穿着不合身的宽大袍子，脸上满是污泥和恐惧。
“我……我真的没迎…那批货被守夜人扣下了……”少年带着哭腔辩解。
“妈的！还敢撒谎！”为首的刀疤脸壮汉一脚踹在少年肚子上，少年痛得蜷缩起来，发出痛苦的呻吟。
陈星皱紧了眉头。他厌恶这种恃强凌弱的行径。而且，如果这少年真的和某些“货物”有关，或许能从他这里得到一些关于幽影城地下渠道的信息，甚至找到离开这里的办法。
赌一把！
陈星从地上摸起一块沉甸甸的、边缘锋利的锈蚀金属片，深吸一口气，然后猛地从藏身处站起，故意用沙哑低沉的声音喝道：“守夜人巡逻！你们在干什么！”
那三个壮汉被这突如其来的吼声吓了一跳，猛地回头。看到黑暗中站着一个身影（陈星逆光而立，他们看不清面貌），又听到“守夜人”三个字，顿时显得有些慌乱。
“守……守夜人怎么会来这里……”刀疤脸壮汉强作镇定，但语气已经露怯。
陈星趁机向前逼近一步，将手中的金属片看似随意地掂拎，模仿着记忆中清理者那种冰冷的语调：“清理非法聚集。立刻放下武器，靠墙站好！”
他的虚张声势起了作用。另外两个混混已经下意识地后退，想要逃跑。刀疤脸壮汉眼神闪烁，看了看陈星，又看了看地上那个少年，似乎在进行激烈的思想斗争。
就在这时，那个倒在地上的少年突然抬起头，看向陈星的方向。尽管光线昏暗，陈星却看到少年那双明亮的眼睛里闪过一丝极其短暂的、与他恐惧表情不符的诧异，随即又立刻恢复了惊恐无助的样子。
就在刀疤脸壮汉似乎下定决心要拼一把的时候——
“噗通！”一声水响，少年猛地跳了起来，以出乎意料的速度将一把不知藏在哪里的粉末撒向三个壮汉的脸！
“啊！我的眼睛！”
“是灼光粉！臭子！”
三个壮汉顿时捂着脸惨叫起来，暂时失去了视觉。那少年则像一条灵活的泥鳅，趁机冲向陈星所在的方向，一把抓住陈星的手腕，低声道：“快走！”
陈星被这突如其来的变故弄得一愣，但瞬间反应过来，跟着少年一头扎进了旁边另一个更的管道入口。身后传来壮汉们愤怒的咒骂和盲目的追赶声，但很快就被曲折的管道甩开。
两人在黑暗中七拐八绕地跑了很久，直到彻底听不到身后的声音，才在一个相对干燥的、堆满废弃管道的角落里停下来，大口喘气。
“谢……谢谢你……”少年一边喘气，一边向陈星道谢，但那双明亮的眼睛却带着审视和警惕打量着陈星，“你不是守夜人。你是谁？为什么会在‘锈蚀迷宫’里？”
陈星没有回答，而是反问道：“你又是谁？他们为什么追你？‘源质结晶’是什么？”
少年犹豫了一下，似乎在判断陈星是否可信。“我叫阿吉，”他最终道，“是个‘跑腿的’。那帮人是‘裂爪帮’的混混，想黑吃黑。至于源质结晶……”他顿了顿，摇了摇头，“那不是我这种角色能碰的东西。倒是你，”他盯着陈星，“你身上有股……很奇怪的味道。不像是地下城的人，也不像是上面那些大人物。你受伤了，而且惹了大麻烦，对吧？”
陈星心中一惊，这个叫阿吉的少年眼光异常毒辣。他沉默着，没有否认。
阿吉咧开嘴，露出一个与他年龄不符的、带着几分市侩和精明的笑容：“别担心，我对你的麻烦没兴趣。不过，在这锈蚀迷宫，一个人可活不长。你救了我一次，我阿吉最讲规矩。我知道有个地方很安全，还有个伤。怎么样，要跟我来吗？价格公道。”
陈星看着眼前这个看似瘦弱却透着机灵和神秘的少年，心中权衡。信任一个陌生人无疑是危险的，但此刻他伤痕累累，迷失方向，确实需要一个暂时的落脚点和信息源。
“带路。”陈星最终点零头，简洁地道。
阿吉脸上的笑容更盛了：“跟我来！心脚下，这里的老鼠饿急了连金属都啃！”
新的盟友？还是另一个陷阱？陈星不知道。但他知道，在这座黑暗的地下迷宫中，他必须抓住任何一丝可能活下去的机会。
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