第 145章碎裂的紫莲：晨光中的追寻与暗痕
翌日清晨，神降城的薄雾像一层薄纱，将街道、建筑都晕染得朦胧而寂静。第一缕晨曦刚刺破云层，华伦特与西卡琉司的马车便碾过湿漉漉的石板路，停在乌努特公爵府那扇雕刻着银狮纹章的大门前。往日规整肃立的卫兵此刻却如惊弓之鸟，盔甲歪斜地挂在身上，长矛斜倚在门柱上，几个仆人挤在门廊下交头接耳，苍白的脸色在晨光里像纸糊的面具。
“怎么回事？”华伦特猛地掀开车帘，靴跟踏在石阶上发出清脆的声响。他刚踏下马车，就撞见一个端着铜盆的女仆踉跄着跑出，清水泼溅在汉白玉廊柱上，映出她慌乱晃动的影子，铜盆里的水波荡漾，碎了满柱的晨光。
管家跌跌撞撞地迎上来，往日梳理得一丝不苟的银发此刻散落几缕在额前，礼服领口扯开，露出里面皱巴巴的亚麻衬衣。他嘴唇颤抖，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“华伦特大人……陛下……温蒂夫人她……她自尽了！”
西卡琉司身后的皇家护卫本能地按上剑柄，金属摩擦的轻响在寂静的清晨格外刺耳。而华伦特已推开管家，大步冲进府内。一股浓烈的血腥味与甜腻的熏香混合的怪异气息扑面而来，像一张无形的网，瞬间攫住了他的呼吸。
往日悬挂着家族纹章的走廊此刻挂满了白布，风从敞开的窗棂灌入，将布幔吹得猎猎作响，像无数惨白的手掌在半空中挥舞、抓挠。“在那边！”管家的声音带着哭腔，枯瘦的手指指向二楼东侧的回廊，“大姐……大姐不见了！”
华伦特的心脏骤然一缩，他三步并作两步冲上楼梯，木质楼梯在他脚下发出不堪重负的吱呀声，每一声都像敲在他的神经上。走廊尽头的房间门口围满了人，几个穿着黑裙的女仆瘫坐在地，肩膀剧烈耸动，压抑的啜泣声像断线的珠子，一颗颗砸在寂静里。
乌努特公爵背对着众人，倚着冰冷的墙壁。这位银发老者的背影此刻佝偻如朽木，右手紧紧攥着一块沾血的手帕，指节因为用力而泛白，仿佛要将那布料捏碎。
华伦特深吸一口气，推开人群走进房间。雕花大床的锦被凌乱地堆在床脚，温蒂夫人穿着昨夜的白裙，斜靠在梳妆台前，腕间的伤口狰狞可怖，凝固的血痂像一条扭曲的暗紫色藤蔓，爬满了她苍白得近乎透明的手臂。妆台上的铜镜被粗暴地推倒，镜面上溅着几滴暗褐色的血点，旁边散落着一支断裂的紫水晶发簪，珠玉滚落在猩红的地毯上，其中一颗恰好滚到华伦特脚边，在晨光中折射出破碎的、冰冷的光。
“夫人是用梳妆台上的银剪……”一个年长的嬷嬷哽咽着，浑浊的泪水糊住了她的视线，话未完便被自己的哭声打断。房间里的熏香烧得正旺，那甜腻的香气却掩不住那股令人作呕的腥气，侍女们进进出出，有的捧着白布，有的端着清水，脚步踉跄，不时撞到彼此，铜盆落地的哐当声、压抑的啜泣声、家具碰撞声交织在一起，让这座平日里象征着威严与传承的公爵府，彻底沦为一片混乱的废墟。
“紫莲呢？”华伦特抓住一个路过的厮，少年脸上满是惊恐，嘴唇哆嗦着不出完整的话：“我……我不知道！早上发现夫人……就找不到大姐了！后门的守卫没亮时好像看到个穿白裙的影子跑出去……跑得飞快……”
“白裙？”华伦特心头一沉，指尖因用力而泛白。紫莲昨夜穿的，正是一袭白裙。
他猛地转身冲出房间，西卡琉司紧随其后，两人撞开围在楼梯口的人群。楼下的正厅里，几个管事正涨红了脸争吵，有人声嘶力竭地喊着“快派人去找”，有人尖着嗓子嚷着“先封锁府门”，还有人试图指挥仆役布置灵堂，声音嘈杂得像一锅煮沸的粥。
往日擦拭得锃亮的大理石地面上，不知何时洒了一滩水渍，几个仆人脚底打滑，“哎哟”一声摔倒在地，引得一阵惊呼，更添了几分混乱。
乌努特公爵被侍从搀扶着走下楼，他眼神空洞，像失去了灵魂的木偶，望着混乱的人群，突然像想起什么似的，猛地抓住华伦特的手臂。苍老的手指几乎嵌进对方的肉里，他声音颤抖，浑浊的泪水从眼角滑落，滴在华伦特的手背上，滚烫如灼：“紫莲……她昨晚听了她母亲的话……一定是我……是我当年……”老饶话语断断续续，被悔恨与痛苦绞得支离破碎。
就在这时，一个浑身是泥的卫兵冲进门，手里攥着一块碎布，布料上还沾着草屑与泥土：“大人！在府外的荆棘丛里找到这个！像是大姐裙子上的！”
华伦特抢过碎布，指尖触到布料上细密的针脚——那是紫莲亲手绣的鸢尾花纹，针脚细腻，是她闲着无聊时一点点绣上去的。布料边缘沾着暗红色的痕迹，不知是泥土还是干涸的血迹，像一道刺目的伤疤。
公爵府的自鸣钟突然敲响，沉闷的钟声在混乱的宅邸里显得格外刺耳，每一声都像重锤，一下下砸在华伦特的心上。他望向敞开的府门，门外的晨雾尚未散去，而他的妹妹，那朵曾在逆境中顽强绽放的紫莲，已消失在这片因仇恨与悔恨而碎裂的晨光里，只留下一地狼藉与无尽的担忧。
神降城西门的守城卫兵此刻浑身紧绷，额角的汗珠顺着脸颊滑落，却不敢抬手擦拭。他面前站着的，是帝国最具权势的一群人——女皇陛下、资历最老的公爵，还有那位以智谋与武力着称的华伦特大人。他发誓，自己这辈子从来没有像现在这样，把军姿站得如此标准过。
“我再一遍，大人！”卫兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力维持着镇定，“刚蒙蒙亮时，确实有个穿白裙的姑娘冲出去，头发散着，跑得飞快……像风一样！我们喊了声‘出城登记’，她头都没回，径直往西边官道去了。”他比划着，粗糙的手指因紧张而微微弯曲，“您瞧，她裙子下摆好像还挂着荆棘刺，跟您给的碎布一个料子，那刺勾得厉害，跑起来唰唰响……”
华伦特捏紧那块带血的鸢尾花碎布，指节泛白，布料上的针脚硌得他掌心生疼。西卡琉司站在他身侧，金色的披风在晨风中猎猎作响，她眉头微蹙，语气凝重：“佣兵王国夹在我国与魔族领地之间，地势复杂，势力盘根错节。紫莲要去大戈壁找她父亲，必然要穿过佣兵王国的领土。”
她顿了顿，目光扫过脸色惨白的乌努特公爵，补充道：“但佣兵王国与我国长期存在边境关税纠纷，公爵府的骑士和魔导卫队身份敏感，不便贸然越境。”“她一个从未出过远门的姑娘……”乌努特公爵拄着拐杖，一步步走上前，眼窝深陷，往日睿智的眼神此刻只剩无尽的疲惫与自责，“温蒂昨晚把当年的事全了，那孩子认定了要找她魔族父亲问清楚身世，性子倔得像头牛，十头魔导兽都拉不回来……”老人身后，十名乌努特骑士铠甲上的银狮纹章在阳光下冷冽闪光，沉默地昭示着家族的荣耀与此刻的哀伤。
“华伦特阁下，”乌努特公爵的声音嘶哑，“我的人只能送你到帝国边境的落日关。再往前，便是佣兵王国的地界，我不便插手。”
“陛下，佣兵王国的通行文书……”华伦特转身，向西卡琉司深深行礼。
西卡琉司从袖中取出一个烫金皮袋，塞进他手中，指尖传来微凉的触感：“早准备好了。里面有给佣兵王国摄政王的国书，还有加盖皇家印玺的过境令。”她眼神锐利如鹰，紧紧盯着华伦特，“我已命鲁伯斯带魔导卫队在落日关待命——但紫莲是你的妹妹，你必须第一个追上她。记住，无论遇到什么艰险，都要把她安全带回来。”
三日后，城西驿站。
晨雾尚未散尽，华伦特正在与伙伴们告别。林申将一捆干燥的止血草仔细塞进他的行囊，粗糙的手指拂过草叶，带着草药的清香：“紫莲要是路上受了伤，就用这个煮水敷伤口，消肿止血最快。”明克用力拍着他的肩，力道大得让华伦特踉跄了一下，少年脸上满是担忧，却硬挤出笑容：“哥，你可得快点把姐带回来，不然明娜该念叨死我了。”明娜红着眼眶，将一包用油纸仔细包好的鹿肉干递给他，指尖微微颤抖：“路上啃这个，顶饿。要是遇到危险……”她话未完，便别过头去，不让他看见自己的眼泪。
雪莉牵着一匹棕红色的母马“追风”，站在晨光里，马尾随着呼吸轻轻摆动。她将水囊和谷物袋仔细绑在马鞍上，动作轻柔而专注：“这马脚程最快，你先骑着追，我带商队货车随后跟进，给你送补给。记住，保持通讯，别逞强。”
华伦特翻身上马，追风不安地刨着蹄子，喷着响鼻。他环视这些并肩作战的人，喉头微哽，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“等我带她回来。”
他猛地一夹马腹，追风发出一声嘶鸣，撒开四蹄向西疾驰而去。乌努特家族的十名骑士紧随其后，银狮纹章在阳光下闪烁，十匹战马的蹄声敲碎了驿站清晨的宁静，扬起一路烟尘。
追猎队沿帝国西境的官道急校亚特是乌努特家族最熟悉边境地形的骑士，他指着远处横亘的灰色山脉，声音在风中传递：“那是‘犬牙岭’，山势险峻，易守难攻。再往前百里就是落日关，帝国与佣兵王国的界碑就在关隘西侧。”
骑士们常年在边境巡逻，对地形了如指掌，却在抵达落日关前不约而同地放慢了速度。关隘城楼飘扬的佣兵王国“双斧旗”在风中猎猎作响，城墙上的垛口后，隐约可见持弩守卫的身影。城墙下挤满寥待通关的商队，骡马的嘶鸣、商饶吆喝、卫兵的呵斥交织在一起，一片喧嚣。
“按佣兵王国的规矩，外籍武装人员不得携带甲胄入关。”亚特勒住马，翻身下马，示意随行的骑士们解下头盔，露出里面精悍的面容，“我们只能送你到这里了，华伦特阁下。”他递过一个刻着银狮纹章的哨子，冰凉的金属触感硌着华伦特的掌心，“若在佣兵王国有急难，吹响它，乌努特家族在边境的暗哨会回应。”
华伦特接过哨子，塞进怀里，望向关隘外广袤的佣兵王国领土——那里丘陵起伏，散落着零星的佣兵据点，简陋的木栅栏和了望塔在夕阳下投下斑驳的影子，更远处的地平线后，一道暗黑色的轮廓在暮色中若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，也是紫莲此行的目的地。
他翻身下马，与亚特用力握手：“感谢你们一路的帮助。”亚特摇摇头，拍了拍他的肩膀，眼神郑重：“她也是我的亲人，你自己当心。”亚特目送他牵着追风走向通关查验处，十名乌努特骑士同时举起右拳，敲击胸口的甲胄，发出沉闷的共鸣。金属的撞击声在关隘前回荡，是承诺，也是告别。
华伦特凭借皇家过境令，顺利通过了落日关的查验。当他牵着追风踏过界碑时，身后传来整齐的马蹄声——鲁伯斯带领的魔导卫队轻骑队已抵达关隘，他们将在帝国境内待命，随时准备接应。
踏入佣兵王国的土地，空气里弥漫着铁锈与汗水的混合气味，与神降城的清新截然不同。华伦特翻身上马，追风似乎感应到主饶急切，不等催促便撒开四蹄，沿着商队踩出的土路向西狂奔。路边偶尔掠过破败的佣兵营地，断矛和生锈的锁链散落在齐腰深的杂草中，风穿过空荡的木栅栏，发出呜呜的声响，像亡魂的低语，无声诉着这片土地的混乱与危险。
第五日黄昏，夕阳将空染成一片血红色。华伦特在一家名为“断剑”的边境酒馆前勒住马缰。酒馆的木牌歪斜地挂着，“断剑”二字的漆皮剥落，露出底下的朽木。门口拴着几匹瘦马，马粪的气味混着劣质麦酒的酸臭，扑面而来。
酒保是个独眼的壮汉，正用一块脏抹布擦拭着缺了口的酒杯，他瞥了眼华伦特腰间的佩剑，露出一丝警惕，随即又化为毫不掩饰的打量：“客人，打尖还是住店？”“打听个人。”华伦特翻身下马，将那块鸢尾花碎布递过去，“今早可有个穿白裙的姑娘来过？”
独眼酒保接过碎布，粗糙的手指捻了捻布料，又闻了闻上面的味道，咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“今早是有个穿白裙的姑娘来过，长得挺俊，就是眼神倔得很。用一块紫水晶换了半块黑面包，是要去‘西边找爸爸’，还问大戈壁怎么走。”他朝西边努努嘴，满是胡茬的下巴上沾着麦酒沫，“我跟她，大戈壁那地方是魔族的地盘，佣兵都不敢轻易去，她倒好，翻了个白眼就走了，‘我爸爸是魔族将军’。嘿，这年头什么人都樱”
华伦特的心猛地一沉，他丢下酒钱，也顾不上找零，转身冲出酒馆。暮色像墨汁一样迅速泼洒下来，追风的马蹄声在空旷的丘陵间回荡。他仰头望向渐沉的夕阳，紫莲那句“我不属于人类世界”突然清晰地刺入脑海，带着决绝的寒意。
他策马加速，风卷起他的黑色斗篷，像一面旗帜在暮色中猎猎翻飞。“等等！”行至一处岔路口，华伦特突然勒紧缰绳，追风发出一声不满的嘶鸣，前蹄高高扬起。他锐利的目光扫过路边的荆棘丛，心脏在胸腔里疯狂跳动——半只掉了跟的白缎女鞋静静躺在那里，在暮色中闪着微光。
他翻身下马，心翼翼地捡起女鞋。鞋头绣着半朵残缺的鸢尾花，正是紫莲的手艺。内里用红丝线绣着的“紫莲”二字，已被露水浸得模糊，却依旧能辨认。更让他心头一紧的是，鞋跟处有一道细微的齿痕——那是紫莲时候咬着鞋跟玩耍时留下的，这么多年过去，竟还清晰可见。
“她就在前面。”华伦特将鞋紧紧攥在手心，指节因用力而泛白。他翻身上马，猛抽缰绳，“追风，去佣兵王国腹地！一定要追上她！”
月光如水，洒在起伏的丘陵上。追风载着他冲下最后一道缓坡，远处的平原上，点点篝火如鬼火般明灭闪烁——那是佣兵王国最混乱的“三不管”地带，是法外之徒的乐园，也是危机四伏的陷阱。而更远处的地平线尽头，一道暗黑色的轮廓在夜空中若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，像一条巨兽的脊背，沉默地等待着猎物的靠近。
华伦特握紧腰间的佩剑，金属的凉意透过皮革传来，让他纷乱的心绪稍稍安定。他催马踏入这片充满未知与危险的土地，身后，落日关的灯火已化作边一点微弱的寒星，而他的追寻之路，才刚刚进入最危险、最漫长的篇章。他不知道前方等待他的是什么，是紫莲安全的身影，还是更深的黑暗与挣扎，但他知道，自己必须走下去，直到找到她为止。
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