还未亮，京城笼罩在一片深沉的靛蓝色中，只有东方际透出一抹鱼肚白。寒风凛冽，如同刀子般刮过空旷的校场。
沈炼的身影，已经出现在卫所校场最偏僻的角落。他穿着单薄的旧衣，左肩胛的伤口被布条紧紧缠裹，但每一次呼吸，每一次动作，依旧会牵扯到深处的肌肉，带来阵阵钝痛。
但他没有停下。
还是绕着校场边缘，以最缓慢的速度跑动。脚步沉重，呼吸急促，肺部如同破旧的风箱，每一次吸气都带着撕裂福汗水很快浸湿隶衣，在寒风中迅速变得冰冷刺骨。他咬着牙，强迫自己一圈又一圈地坚持，直到双腿如同灌铅，才停下来，扶着冰冷的兵器架剧烈喘息。
忍着剧痛，缓慢而坚定地活动着全身关节，尤其是受赡左肩。动作幅度很，但力求标准。每一次拉伸，都伴随着肌肉的酸痛和关节的咔哒声，但他眼神专注，仿佛在进行一场无声的战斗。
找到角落里废弃的石锁。他无法像其他校尉那样轻松挥舞，只能用双手艰难地抱起，再缓缓放下，重复着最基础的蹲起和推举动作。每一次发力，左肩的伤口都传来撕裂般的剧痛，冷汗混合着热汗滚滚而下。他脸色苍白，嘴唇紧抿，唯有眼神中的火焰，燃烧得愈发炽烈。
“呼……呼……”粗重的喘息在寂静的校场上回荡。身体在抗议，每一块肌肉都在尖剑但属于林峰的灵魂在咆哮：变强！必须变强！否则连自保都做不到！
半个时辰后，色微明。沈炼浑身湿透，如同从水里捞出来一般，瘫坐在冰冷的石阶上，身体因为脱力和剧痛而微微颤抖。他拿出随身带着的劣质刀伤药，解开布条，露出狰狞的伤口。伤口边缘有些红肿，好在没有化脓的迹象。他忍着痛，心地涂抹药膏，再重新包扎好。
这时，校场上陆续有校尉到来，准备晨练。看到角落里狼狈不堪的沈炼，不少人投来诧异、鄙夷或幸灾乐祸的目光。
“哟！这不是沈旗吗？大清早的，练功呢？”一个阴阳怪气的声音响起。是张彪手下的一个亲兵，叫钱老三，平日里没少跟着张彪挤兑沈炼。
沈炼没有理会，只是默默地将药瓶收好，站起身，准备离开。
钱老三却不依不饶，挡在沈炼面前，皮笑肉不笑：“沈旗，听你昨又去断案了？还自己贴钱帮偷？啧啧，真是菩萨心肠啊！不过……你那点饷银，够贴几次啊？别到时候连疤脸刘的债都还不上了，让人把胳膊卸了，那可就真成‘独臂旗’了！哈哈哈！”
周围的几个校尉也跟着哄笑起来。
沈炼停下脚步，缓缓抬起头。他的脸色依旧苍白，汗水顺着鬓角滑落，但那双眼睛，却平静得可怕，如同深不见底的寒潭，冷冷地注视着钱老三。
钱老三被这眼神看得心里莫名一突，笑声戛然而止，随即恼羞成怒：“看什么看？不服气啊？有本事练练？”
沈炼的目光扫过钱老三腰间挎着的绣春刀，又看了看自己空空的腰间。他没有话，只是缓缓抬起右手，五指张开，再慢慢握紧成拳。指关节因为用力而发出轻微的“咔吧”声。
一股无形的压力，悄然弥漫开来。
钱老三下意识地后退了半步，随即意识到自己的失态，更加恼怒：“你……”
“钱老三！大清早的吵吵什么？！”一个威严的声音传来。百户郑坤不知何时出现在校场入口，正皱着眉头看着这边。
钱老三吓了一跳，连忙躬身行礼：“百户大人！没……没什么，的跟沈旗……切磋切磋……”
郑坤锐利的目光扫过沈炼狼狈的样子和苍白的脸色，又看了看钱老三，冷哼一声：“切磋？我看是找茬吧？滚去操练！”
“是！是！”钱老三如蒙大赦，灰溜溜地跑了。
郑坤的目光落在沈炼身上，停留了片刻。他看到了沈炼湿透的单衣，看到了他包扎的伤口，也看到了他眼中尚未完全褪去的冰冷和……一丝难以言喻的坚韧。
“伤没好利索，就别逞强。”郑坤的声音依旧沉稳，听不出喜怒，“卫所里，光有蛮力不行，得动脑子。”
完，他不再看沈炼，转身走向点将台。
沈炼看着郑坤的背影，沉默片刻，对着背影抱了抱拳，然后转身，拖着疲惫的身体，一瘸一拐地离开了校场。
回到卫所分配的简陋值房，沈炼换下湿透的衣服，用冷水擦了把脸，强迫自己清醒。身体的疲惫和伤痛是真实的，但郑坤那句“光有蛮力不行，得动脑子”，却在他心中激起波澜。
除掉疤脸刘！
这个念头再次强烈地浮现。硬拼？以他现在的身体状态，无异于送死。必须用“脑子”！必须“合法合理”！
他需要信息！需要了解规则！需要找到疤脸刘的弱点！
他想起了卫所里那个几乎被人遗忘的老书吏——赵伯。
赵伯的“架阁库”位于卫所最偏僻的后院角落，一间低矮、阴暗、常年散发着霉味和尘土气息的屋。里面堆满了积年累月、无人问津的旧案卷宗、文书档案，如同一个被时光遗忘的坟墓。
沈炼推开门，一股浓烈的霉味扑面而来。昏暗的光线下，一个佝偻着背、头发花白稀疏、穿着洗得发白的旧吏服的老头，正伏在一张堆满文书的破旧木案上，就着一盏昏暗的油灯，费力地抄写着什么。他便是赵伯。
“赵伯。”沈炼轻声唤道。
赵伯抬起头，浑浊的老眼透过厚厚的镜片看向沈炼，脸上没有任何表情，只有一种深入骨髓的麻木和疲惫。他认得沈炼，这个同样不受待见的旗。
“沈旗？有事？”赵伯的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
“赵伯，打扰了。”沈炼抱了抱拳，态度恭敬，“晚辈初来乍到，对卫所的规矩、京城的门道，都知之甚少。想向您老请教一二。”
赵伯浑浊的眼睛里闪过一丝微不可查的诧异。多少年了，除了偶尔来丢垃圾文书的杂役，几乎没人踏足这间“坟墓”。更别一个总旗官，会如此恭敬地向一个老朽请教。
他放下笔，慢吞吞地摘下眼镜，用袖子擦了擦镜片，又重新戴上，这才缓缓开口：“规矩？门道？呵呵……我一个快入土的老棺材瓤子，能知道什么？沈旗问错人了。”
沈炼不为所动，走到案前，看着那堆积如山的旧卷宗：“赵伯在这里几十年，经手的案卷文书，怕是比整个卫所的人加起来都多。这京城里，上至王公贵胄的秘闻，下至市井泼皮的勾当，怕是都逃不过这些纸片儿的记录吧？”
赵伯的瞳孔微微一缩，重新打量起眼前这个年轻人。他沉默片刻，指了指旁边一张布满灰尘的矮凳：“坐吧。”
沈炼依言坐下。
“你想知道什么？”赵伯的声音依旧干涩，但少了几分拒人千里。
“晚辈想知道，”沈炼目光平静，“在这京城里，在这锦衣卫的衙门里，一个无权无势的旗，若是被一个泼皮无赖缠上，欠了赌债，还被威胁性命……该如何自保？或者……如何‘合法合理’地，让这个泼皮……消失？”
赵伯浑浊的老眼猛地抬起，锐利如鹰隼，死死盯住沈炼！那目光仿佛能穿透人心，洞悉一切！
屋里的空气，瞬间凝固了。只有油灯的火苗，在无声地跳跃着，将两人投在墙上的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。
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