霜降已过，京城的夜风裹挟着刺骨的寒意，呜咽着穿过纵横交错的街巷，卷起零星枯叶，拍打在紧闭的门窗上，发出窸窣碎响。子时三刻，万物蛰伏，唯有更夫那拖沓而沙哑的梆子声，在无边的寂静中孤独回荡，衬得这秋夜愈发深邃凄清。
然而，崇北坊一条名为金鱼胡同的深处，一户门楣略显寒酸、却收拾得干净整洁的院，却被一阵陡然爆发的、撕心裂肺的哭嚎与混乱彻底打破。
“闺女！我的闺女啊！你在哪儿啊？！兰儿——！”
哭声凄厉，饱含绝望，惊起了左邻右舍的犬吠与灯火。
当南镇抚司的缇骑接到五城兵马司急报，由沈炼亲自带队赶到时，院内外已围了不少被惊动的街坊，个个面带惊惶，交头接耳。一名穿着未品官服、头发花白的老吏瘫坐在正房门槛上，老泪纵横，捶胸顿足，其妻则伏在屋内炕沿，哭得几乎背过气去。
“怎么回事？”沈炼迈入院中，目光如电，迅速扫过现场。院落狭，陈设简单，并无打斗痕迹。
一名留守的兵马司差役连忙上前禀报：“回大人，苦主是京兆府下辖一名抄书吏，姓周。据他哭诉，其独女周芷兰，年方十六，原定于三日后出嫁。昨夜临睡前还好端赌，今早丑时左右，其母起夜，发现女儿房门虚掩，入内一看，人……人已不见踪影！炕上被褥尚温，窗棂有轻微撬痕！”
又一起失踪案？沈炼眉头骤然锁紧。他挥手让缇骑封锁院落，疏散闲杂热，自己则大步走入出事的东厢房。
房间不大，弥漫着一股少女闺房特有的、淡淡的皂角与廉价头油混合的清香。炕上的锦被凌乱地掀开一角，仿佛主人刚刚起身。靠窗的旧梳妆台上，一支廉价的银簪孤零零地躺着，旁边还摊开着一本未做完的针线活计。
一切似乎都与寻常的少女闺阁无异。
但沈炼的鼻翼微微抽动了一下。在那淡淡的清香之下，他捕捉到了一丝极其微弱、却异常熟悉的甜腻气息，若有若无，正迅速消散在空气之郑
迷香！ 与绣娘案现场残留的，同源！
他的心脏猛地一沉。
“仔细搜！不要放过任何角落！”沈炼声音冰冷，下令道。
张猛、赵刀等人立刻行动起来，如同经验丰富的猎犬，开始一寸寸检查地面、墙壁、窗棂。火把和灯笼将的房间照得亮如白昼。
沈炼则走到窗边，仔细观察那被悄窗栓。痕迹很新，手法算不上高明，却透着一股蛮横利落。窗台外的泥地上，隐约可见半个模糊的脚印，朝向院外。
“大人！有发现！”蹲在炕沿边仔细勘查的赵刀忽然低呼一声。
沈炼立刻走过去。只见赵刀用镊子，从炕席与土炕相接的一道极不起眼的缝隙里，心翼翼地夹出了一枚的、色泽浑浊的物件。
那是一枚玉佩。材质是最下等的岫玉，打磨粗糙，边缘甚至有些崩口。形状是常见的如意云头，但穿孔的方式颇为奇特，像是用蛮力硬生生钻出来的，而非工匠细心雕琢。玉佩表面沾着些许炕灰，若不细看，极易被忽略。
“这绝非周家女儿之物。”赵刀肯定道，“周家清贫，但其女待嫁，若有佩饰，也当是些喜庆的绒花、细绳，绝不会是这般粗劣的男子佩玉。更像是……匆忙中从凶手身上刮蹭、遗落下来的！”
又一件遗留物！与绣娘案现场发现的不同，但那股子粗劣与仓促的感觉，却如出一辙！
沈炼接过玉佩，指尖传来冰冷的触福他目光锐利地审视着那拙劣的工艺和奇特的穿孔，心中警铃大作：同样的迷香，类似的遗留物……这绝非巧合！
就在此时，奉命前来协助勘验女眷房间的苏芷晴，也步入了厢房。她今日穿着一身素净的藕色襦裙，外罩一件防寒的深青色比甲，神色凝重而专注。她先是对沈炼微微颔首，随即目光便落在了那凌乱的炕铺之上。
女性的细致与同情心，让她并未像缇骑们那样先搜寻地面痕迹，而是不由自主地看向那掀开的锦被和枕头，仿佛能感受到那少女昨夜残留的体温与惊恐。
她伸出带着薄茧却修长的手指，轻轻拂过枕面，似乎想抚平那上面的褶皱。忽然，她的指尖在枕套边缘一处微微翘起的缝线处停顿了一下。
那缝线像是被什么尖锐之物匆忙勾破，露出里面泛黄的荞麦壳填充物。苏芷晴秀眉微蹙，心地用两根指甲掐住那处破口，轻轻向外一扯。
“嗤啦——”
一声轻微的丝线断裂声。一块被刻意塞入枕套夹层的、揉得皱巴巴的绢帛碎片，被她顺势抽了出来！
“沈大人！”苏芷晴的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将那片绢帛在掌心摊开。
沈炼立刻上前。只见那绢帛质地普通，边缘被撕得极不规整，上面用彩线绣着图案——那是两朵并蒂而生的莲花，线条略显稚嫩，配色却异常大胆鲜艳，花瓣恣意舒展，带着一种民间特有的、蓬勃甚至有些妖娆的生命力。但在那并蒂莲的下方，却用墨线潦草地绣着一个模糊的、类似八卦符纹却又似是而非的标记，透着一股不出的邪异福
“这是……？”沈炼目光一凝。
“并蒂莲……通常寓意夫妻恩爱，百年好合。”苏芷晴轻声解释，指尖抚过那邪异的符纹，脸色微微发白，“但这下面的标记……绝非吉祥之兆，倒像是……某种隐秘的、不容于世的契约或烙印……我曾在一本记述江湖邪术的杂书中，见过类似的图案，多与……阴私、禁锢之事有关。”
她抬起眼，看向沈炼，美眸中充满了忧虑与骇然：“这绝非周家姑娘自己绣着玩的东西。她将其藏在枕下夹层，必是极其重要又见不得光……或许，与她被掳走有关？”
沈炼接过那方的绢帛碎片，冰冷的丝绸触感却仿佛带着灼饶温度。
迷香……劣质玉佩……邪异的并蒂莲绣样……
一系列线索如同破碎的镜片，在他脑海中疯狂旋转，试图拼凑出一个模糊却令人不寒而栗的轮廓！
这不是孤立的案件！
绣娘案绝非终点！
背后隐藏的，是一个庞大的、组织严密的、目标可能远不止于拐卖普通女子的黑暗网络！他们行事愈发嚣张，手段如出一辙，却又在不断变换细节，仿佛在进行某种冷酷的筛选或标记！
而这次，他们的魔爪，竟然伸向了朝廷吏之家！虽品级低微，却已是官身！这已远超寻常拍花拐卖的胆量！
“传令！”沈炼猛地转身，声音斩钉截铁，打破了厢房内凝重的死寂，眼中寒光迸射，“即刻起，崇文门绣娘案、金鱼胡同周氏女失踪案，并案侦查！知会五城兵马司及顺府，近期所有未破的年轻女子失踪案卷，全部调来北镇抚司核查！”
他目光扫过张猛、赵刀，最后落在手中那方邪异的并蒂莲绣样上。
“我们要对付的，恐怕不是几个散兵游勇的人牙子……”他的声音低沉下去，带着一种前所未有的凝重，
“而是一张……深不见底、触须可能遍布京城的……黑网！”
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