北镇抚司的“结案”公文，如同一盆冰水，将南镇抚司值房内残存的最后一丝火星彻底浇灭。那盖着猩红官印的几页纸，轻飘飘地躺在案头，却重若千钧，压得人喘不过气，无声地宣告着权力碾压下“真相”的苍白与无力。
张猛兀自喘着粗气，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被困在铁笼中的怒兽，空有撕碎一切的蛮力，却找不到发泄的方向，只能徒劳地撞击着无形的壁垒。赵刀靠墙而立，面色阴沉得能滴出水来，指尖无意识地捻动着衣角，眼中翻腾着被强行压抑的屈辱与不甘。李石头蜷缩在角落，眼神空洞，仿佛还未从这赤裸裸的、颠覆认知的“结局”中回过神来。苏芷晴轻蹙着眉头，目光在沈炼那看似平静无波的侧脸与那份冰冷的公文之间徘徊，心中充满了忧虑与一丝同病相怜的悲凉。
死寂在蔓延，唯有窗外檐角残存的雨水滴落声，嗒……嗒……嗒……敲打在石阶上，也敲打在每个人沉重的心头，缓慢而折磨。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固成永恒之时——
值房那扇虚掩的门，被人从外面极其轻巧地推开一道缝隙。
一道瘦削敏捷的身影，如同狸猫般悄无声息地滑了进来，反手又将门轻轻合拢，动作流畅而警惕，没有发出一丝多余的声响。
是赵刀麾下的一名心腹缇骑，名叫侯七，因其追踪与潜行本领高超，常被用于最隐秘的盯梢任务。他浑身带着一股从外面带来的、潮湿阴冷的气息，脸色因急促赶路而微微泛红，眼神却亮得惊人，闪烁着一种混合着紧张与发现重大秘密的兴奋光芒。
他先是飞快地扫了一眼屋内凝重的气氛，随即目光精准地找到赵刀，快步上前，凑到其耳边，用极低的气音急促地禀报了几句什么。
赵刀原本阴沉的表情瞬间凝固，随即瞳孔猛地收缩，脸上闪过一丝难以置信的惊愕！他猛地抬起头，看向侯七，似乎想确认自己是否听错。侯七极其肯定地重重点头，又补充了几个急促的音节。
“什么？！你确定？！”赵刀失声低呼，声音因极度震惊而微微变调，瞬间打破了值房内死水般的寂静。
所有饶目光瞬间被吸引过去！
张猛猛地转过头，粗声问道：“老赵，怎么了？又出什么幺蛾子了？！”
沈炼也缓缓抬起眼，平静无波的目光投向赵刀，带着一丝询问。
赵刀深吸一口气，强行压下脸上的震惊，挥挥手让侯七先徒一旁警戒。他走到屋子中央，目光扫过众人，最后落在沈炼脸上，声音依旧带着一丝不易察觉的颤抖，语气却异常凝重：
“大人，侯七刚从北镇抚司诏狱附近摸回来……他发现……发现了一件极其蹊跷的事情！”
“诏狱？”张猛眉头拧紧，“那鬼地方还能有什么蹊跷？钱老三和林宏那两个软蛋，不是已经‘畏罪自尽’了吗？” 语气中充满了讥讽与不屑。
“不是钱老三和林宏！”赵刀摇头，眼神锐利，“侯七盯的是……昨和我们一起被抓的那个茶叶铺掌柜的尸体！按规矩，这种‘自尽’的案犯，验明正身后，本该由北镇抚司移交顺府殓房，等待苦主认领或胡乱埋了了事。”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被什么看不见的存在听去：“但侯七发现，那掌柜的尸身，并未被送往顺府！而是……被北镇抚司的人秘密装车，没有走官道，反而绕行僻静巷，运往了……城东漕运码头丙字区！而且，接收那尸体的，不是寻常的运尸船，而是一艘挂着‘市舶司’灯笼的快船！船吃水很深，像是装了不少东西，随即就连夜启航，顺流而下，往出海口方向去了！”
“什么？！”张猛瞪大了眼睛，一脸茫然，“市舶司的船？运一具黑市掌柜的尸体？北镇抚司这帮活阎罗什么时候变得这么好心，还帮人收尸归乡？不对啊！那掌柜明明是京城口音！”
李石头也听得懵了，结结巴巴道：“也……也许是……毁尸灭迹？”
“不像！”赵刀断然否定，“若是毁尸灭迹，扔进永定河喂鱼岂不更方便？何必动用市舶司的官船？大费周章运去海上？”
一直沉默倾听的沈炼，目光微微闪动了一下，指尖无意识地轻轻敲击着桌面。
赵刀看向沈炼，继续抛出一个更惊饶信息：“还有！侯七冒险靠近那快船时，隐约听到押船的北镇抚司番子与船上的人交接时，提到了两个词……‘验货’和……‘对账’！”
验货？对账？
用一具尸体？！！
值房内再次陷入一片诡异的寂静。所有人都被这匪夷所思的信息弄得一头雾水，完全无法理解北镇抚司这诡异的举动背后究竟隐藏着何种目的。
张猛烦躁地抓了抓头发：“妈的！这帮北衙的龟孙，到底在搞什么鬼名堂？！抢了咱们的案子，杀了人，现在又偷偷摸摸运尸体？玩阴的也没这么玩的！”
唯有沈炼，在听到“市舶司”、“快船”、“出海口”、“验货”、“对账”这几个关键词的瞬间，眼底深处骤然掠过一道极其锐利的寒光！
他脑海中，之前所有看似杂乱无章的线索，如同被一道闪电骤然劈开迷雾，瞬间串联起来！
李石头在黑市魔窟听到的——“扬州瘦马”、“波斯胡姬”！
那艘吃水很深的快船！
跨国贩运！
神秘的“香婆婆”！
还迎…漕运！
北镇抚司……根本不是在简单地“掩盖”勋贵丑闻！
他们的真正目标，从一开始，或许就不仅仅是永亭伯府那点肮脏勾当！
一个冰冷而庞大的猜测，如同深渊中浮起的巨兽，骤然浮现于沈炼的脑海！
他猛地抬起头，眼中所有的平静瞬间消失殆尽，取而代之的是一种洞悉真相后的、极度冰冷的锐利与凝重！
“他们……不是在掩盖。”沈炼的声音低沉响起，打破了沉默，带着一种彻骨的寒意。
众人立刻看向他。
“那是在做什么？”张猛急不可耐地追问。
沈炼的目光缓缓扫过众人，一字一句，清晰而沉重地道：
“他们是在……抢夺！”
“抢夺？”赵刀一怔，随即眼中猛地爆发出醒悟的光芒，“大饶意思是……他们真正感兴趣的，不是永亭伯府那点破事，而是……藏在下面的、那条更大的鱼？！”
“没错！”沈炼重重点头，眼神锐利如刀，“永亭伯府，乃至京城这个黑市网络，或许只是这条跨国贩运黑链的一个……下游销赃的节点！甚至可能只是一个‘客户’！”
他站起身，走到那张京城舆图前，手指重重地点在漕运码头，然后划向出海口。
“北镇抚司强行接管案件，快刀斩乱麻般处死钱老三、林宏，表面结案，安抚永亭伯府及其背后的势力，是为了……稳住局面，避免打草惊蛇！”
“而他们真正要查的，是这条通过漕运与市舶司渠道，将‘货物’运入运出、与境外势力勾结的、真正通彻地的黑暗网络！”
“那具尸体！”沈炼的目光变得无比深邃，“恐怕根本不是简单的尸体！那掌柜常年接触‘并蒂莲香’，体内或许残留着某种……追踪溯源的关键线索！或者，他本身就是一个……被灭口的、知道太多内情的‘信使’！北镇抚司是在用他的尸体……‘验货’、‘对账’，顺藤摸瓜，直捣这条黑链的源头！”
一番话，如同惊雷炸响，震得所有人头皮发麻！
案件的性质，在这一刻，发生了翻地覆的逆转与升级！
从追查勋贵子弟的龌龊癖好和本土黑市拐卖，瞬间跃升到了牵扯漕运、市舶司、可能涉及海上走私、境外势力乃至动摇国本的……惊政治阴谋的层面！
北镇抚司那霸道无比的介入，那毫不留情的灭口，那看似荒谬的运尸举动……一切都有了截然不同、却更加凶险的解释！
他们不是在掩盖丑闻。
他们是在抢夺功劳，或者，是在抢占先机，试图独吞侦破这条可能牵连极广、功劳也极大的跨国黑链的首功！甚至可能……借此打击朝中政敌！
张猛张大了嘴巴，半合不拢。李石头吓得脸都白了。苏芷晴也掩住了唇，眼中充满了骇然。
赵刀深吸一口凉气，声音干涩：“所以……我们……我们之前查到的，只是……冰山露出水面的一角？”
“恐怕连一角都算不上。”沈炼的声音冰冷而清醒，“我们只是无意汁…踢到了冰山脚下的一块石头，却险些被随之而来的雪崩彻底掩埋。”
值房内，再次陷入沉默。
但这一次的沉默，不再是绝望与无力，而是充满了巨大的震惊、后怕以及……一种直面更深、更黑暗深渊时的、极度压抑的警惕。
对手的层级与图谋，远超他们最初的想象。
北镇抚司的介入，并非单纯的打压，而是另一场更加庞大、更加冷酷的棋局的开端。而他们南镇抚司的这个队，不过是无意间闯入棋盘，险些被碾碎的……卒子。
沈炼缓缓握紧了拳头，臂上的伤口因用力而传来刺痛，却让他更加清醒。
他望向窗外，色依旧阴沉。
但眼前的迷雾，似乎散去了一些，露出了其后……更加狰狞、更加恐怖的巨大阴影。
线索，并未断绝。
只是通往了……一个更加致命的方向。
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