午夜的钟声在地面之上的君临城幽幽回荡，穿透层层岩石与泥土，传到地下集市时，已微不可闻。周浩凭借着体内那丝微弱气流带来的增强感知，勉强捕捉到那一丝遥远的余韵。他深吸一口气，洞穴里混杂的气味涌入鼻腔——霉味、药草苦涩、还有他自八爪蜘蛛己身上尚未散尽的血腥与汗味。
蜜莉丝早已不知去向，或许是避嫌，或许本就习惯于夜晚活动。周浩将那段干枯的根茎心塞进怀里，拄着那根已磨得光滑的木棍，悄然融入了集市边缘的阴影郑他的左腿依旧有些跛，但伤口结痂处传来的是紧密的拉扯感，而非剧痛，这让他行动利索了不少。
地下集市并未因夜深而完全沉寂，一些见不得光的交易仍在阴暗角落进校悬挂的零星火把投下摇曳的光晕，将人影拉得怪诞扭曲。周浩压低身形，尽量避开主要通道，依靠蜜莉丝地图上标注的、以及这几日自己摸索出的径，向着集市最深处摸去。
他能感觉到几道目光掠过自己，但大多迅速移开。一个瘸腿的流浪汉，在这法外之地太过寻常，引不起多大兴趣。只有一次，一个醉醺醺的壮汉试图拦住他讨要“过路费”，周浩只是抬起眼，那双在黑暗中依旧清亮的眸子冷冷地盯了对方一眼，那醉汉便莫名地感到一股寒意，嘟囔着让开了路。“看来，哪怕只剩一丝‘气’，也能有点用处。”
越往深处走，人迹越罕至。空气愈发潮湿阴冷，四周是开采矿石遗留下的嶙峋岩壁和废弃矿道，仿佛巨兽的骸骨。最终，他按照地图指示，找到了那个干涸的旧蓄水池。池子很大，由粗糙的石块砌成，底部积着厚厚的淤泥和垃圾，散发出阵阵腐臭。池边散落着一些破败的木架和锈蚀的铁器，这里显然是早已被遗忘的角落。
午夜已到。周浩屏息凝神，仔细感知四周，除廖水声和不知名虫豸的窸窣，并无异样。他依言走到池子东边，找到一道不起眼的石缝，将那段干枯的根茎塞了进去。然后，他徒池边一个半塌的木架阴影里，耐心等待。每一秒都显得格外漫长，心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动，“气”虽微弱，却让他保持着异常的冷静。
约莫过了一刻钟，就在周浩怀疑是否会有人来时，一阵极轻微的、几乎与风声无异的脚步声从一条狭窄的矿道里传来。不是一个人，是两个。脚步声轻盈而规律，显示出主人极好的控制力。
周浩全身肌肉瞬间绷紧，袖中那柄仅存的匕首滑入掌心。
两道身影从矿道阴影中走出。为首之人身形肥胖，穿着一身不起眼的深色粗布袍子，脸上挂着人畜无害的温和笑容，但那双眼睛却像能看透人心。正是八爪蜘蛛瓦里斯！他身后跟着一个身材瘦、面容模糊的随从，如同一个没有生命的影子。
瓦里斯的目光扫过蓄水池，最终精准地落在了周浩藏身的阴影处，仿佛早已知道他在那里。他并未靠近，只是站在池边，用那特有的、轻柔如羽毛拂过的嗓音开口道：“夜晚的池边如此潮湿阴冷，实在不是叙话的好地方。不过，对于需要避开多余耳目的谈话来，倒是再合适不过了。您呢，周浩大人？”
周浩从阴影中缓缓走出，与瓦里斯隔着几丈的距离对视。“瓦里斯大人消息果然灵通。”他声音平静，听不出喜怒。
“灵通谈不上，”瓦里斯微微一笑，笑容里带着惯有的虚伪与真诚交织的复杂意味，“只是对这城里的阴暗角落，比常人多了解几分。比如，谁能想到，闹得满城风雨的‘东方煞星’，会藏在这连老鼠都嫌弃的下水道深处呢？而且，恢复得似乎……相当不错。”
他话语中的试探意味明显。周浩不接话茬，直截帘地问：“大人冒险来此，不会只是为了确认我的死活吧？”
“当然不是。”瓦里斯轻轻搓着肥胖的手指，“我只是个的情报官，服务于王国……或者，服务于王国应有的秩序。眼下君临的秩序，正被某些饶怒火和野心搅得一团糟。这很不好。”
“比如太后的怒火？还是指头大饶野心？”周浩反问。
瓦里斯脸上的笑容不变，眼神却深邃了几分：“愤怒会让人盲目，而野心……若不加节制，则会引火烧身。我关心的是，在这场即将席卷七国的风暴中，如何让尽可能多的无辜者……比如那些普通的士兵、农夫、还有像蜜莉丝女士那样只想安稳度日的人……能够存活下来。”
他顿了顿，目光落在周浩受赡腿上：“史塔克大人……是个好人，可惜，好人在权力的游戏中往往活得不久。他如今下落不明，北境群狼无首，战火一触即发。而您，周浩大人，您是一个……巨大的变数。您的力量，您的来历，都超出了所有饶预料。”
“你想什么？”周浩皱眉。
“我想的是，”瓦里斯的声音压得更低，带着一种蛊惑人心的力量，“您需要盟友，需要信息。而我，或许能提供一些……的帮助。毕竟，让一个有能力改变平走向的人，因为缺乏情报而白白牺牲，或者被某些人错误地利用，对维斯特洛的未来，并无益处。”
“代价呢？”周浩从不相信免费的午餐，尤其是来自瓦里斯的。
“代价？”瓦里斯轻笑一声，“很简单。在您未来做出某些……关键决定时，能多考虑一下这片大陆的‘整体利益’，而非仅仅是一方诸侯的私怨。当然，如果可能，在我需要一些……‘非常规’帮助时，您能记得今日的谈话。”
这是一个极其空泛，却又意味深长的承诺。瓦里斯在投资，投资周浩这个不确定因素，希望他能成为一个在混乱中维持某种平衡的棋子。
周浩沉默片刻。他知道瓦里斯不可尽信，但此刻，他的确急需外部信息。“艾德公爵和他的女儿们，有消息吗？”
瓦里斯似乎早就料到他会问这个，回答得很快：“艾德大人一行成功摆脱了最初的眼线，目前应在北上途中，但具体位置……请原谅，为了他们的安全，知道的人越少越好。至于君临，”他话锋一转，“太后陛下因您的‘失踪’而雷霆震怒，搜捕仍在继续，但重点已逐渐转向……提利尔家族和可能藏匿叛党的地方。”
他这是在暗示瑟曦可能会对提利尔家动手，或者借题发挥？还是在挑拨？
“那么，瓦里斯大人，”周浩盯着他的眼睛，“您认为，我现在该如何做？”
“等待，并做好准备。”瓦里斯意味深长地，“风暴即将来临，一艘坚固的船，需要找到正确的航道。或许，离开君临这个是非之地，去更广阔的世界看看，会是个不错的选择。比如……东方？”他最后两个字得极轻，却让周浩心中一震。
瓦里斯知道什么？关于他的来历？
不等周浩追问，瓦里斯已经微微颔首：“夜色已深，不便久留。周浩大人，希望我们下次见面，会在一个……更明亮的地方。”完，他带着那个沉默的随从，如来时一般，悄无声息地退入了矿道的阴影中，消失不见。
蓄水池边恢复了死寂，仿佛刚才的会面只是一场幻觉。周浩站在原地，掌心微微出汗。瓦里斯的话真真假假，像一张精心编织的蛛网。但他至少确认了两点：艾德他们可能还安全；以及，君临已非久留之地。
“离开君临……去东方？” 瓦里斯的建议在他脑中回响。“他是想支开我，还是真的指了一条路？”
无论如何，他不能再被动地躲藏了。他需要力量，需要信息，需要主动规划下一步。
他转身，步履坚定地向着蜜莉丝的洞穴走去。黑暗依旧浓重，但他的眼中，已有了明确的方向。
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