长安城巍峨的轮廓终于穿透远方弥漫的烟尘，清晰地映入眼帘。然而，黑风峪那场血腥的截杀如同一声沉重的丧钟，为这次归程彻底定下了压抑的基调。一路护送他们的吴王府左卫率精锐骑兵，直至城外十里长亭处方才勒马停驻。令陈默略感意外的是，在那古朴的凉亭之下，一道熟悉的身影正负手而立——吴王李恪竟轻车简从，亲自在此迎候。
没有亲王出行的盛大仪仗，仅有寥寥数名心腹护卫散布四周，警惕地注视着远近动静。李恪身着一袭深青色常服，风尘仆仆，眉宇间笼罩着一层难以化开的疲惫与凝重。当他看到陈默一行人虽满身征尘，衣袍上甚至带着干涸的血迹与破损，但核心几人气息尚存，眼中终究是掠过一丝不易察觉的宽慰。
“默之，一路辛苦了。”李恪快步迎上，目光敏锐地扫过队伍，尤其在赵虎等人包扎的伤口处略有停顿，声音低沉而温和。
陈默立刻下马，躬身行礼：“劳动殿下亲迎，臣惶恐。黑风峪之事，若非殿下神机妙算，遣精兵及时相救，臣与诸位同僚，恐已命丧险谷。”他略一停顿，语气转为凝重，“只是，伏击者手段狠辣异常，训练有素，绝非寻常山匪流寇所能为。”
李恪微微颔首，抬手示意左右再退远些，这才将声音压得更低：“本王已知晓。是本王疏忽，近来目光过多聚焦于朝堂，未能及早察觉并肃清这些潜伏于暗处的宵。”他话锋一转，切入正题，语气愈发沉重，“默之，朝中情形，比我们此前预料的更为错综复杂。如今弹劾你的声浪，早已不止于‘擅离职守’、‘劳师靡饷’这等表面文章。”
他目光扫过四周，确保无人窥听，才继续道：“有人暗中串联，将去岁的淮阳王逆案、蔓延长安的诡异菌患、乃至不久前的月圆之夜象异动，都牵强附会，一股脑地归咎于你带来的所谓‘异学’，公然在朝会上斥你为‘灾星’，更有甚者，隐晦提及你与海外妖人——自然是指伊万残党及‘拜火冥尊’之流——有所勾结，图谋不轨。”
陈默眼神骤然锐利如刀：“他们可有实证？”
“若有真凭实据，此刻来的便不是御史的弹劾奏章，而是刑部的锁链与缇骑了。”李恪缓缓摇头，嘴角泛起一丝冷意，“但他们如今已无需实证。只需不断在士林清议与市井坊间散布流言，三人成虎，众口铄金。积毁销骨之力，有时远比刀剑更为致命。武后虽至今未曾明确表态，但沉默本身，已然让这股压力积聚到了不容觑的地步。你此番归来，步步皆险，需万分谨慎。”
正当此时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了长亭旁的寂静。只见一骑快马自长安城门方向飞驰而来，马上骑士赫然是身着内侍省服色的宣旨太监。太监勒住马缰，利落地翻身下马，目光扫过在场众人，最后落在陈默身上，展开一卷黄绫，尖声宣道：
“陛下有口谕：着刑部侍郎陈默，即刻入宫觐见，不得延误！”
旨意简短，却带着不容置疑的急迫。
“看，这便来了。”李恪在陈默身侧几不可闻地轻叹一声，声音低得只有两人能听见，“默之，切记，初归之时，锋芒暂敛，万事……以柔克刚。”
陈默心领神会，深深看了李恪一眼，随即与身旁的裴明月交换了一个凝重的眼神。他迅速安排赵虎及其他伤员先行返回京兆府妥善安置，自己则深吸一口气，简单整理了一下沾染着旅途风尘与血污的官袍，拂去上面的尘土，挺直脊梁，对那宣旨太监平静道：
“有劳中官引路。”
罢，他翻身上马，跟随在那太监身后，向着那座象征着大唐权力巅峰、此刻却仿佛巨兽之口般深邃的皇城，策马而去。
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