“玄铁？”
“是，陛下。”
皇宫，养心殿——
殿内檀香袅袅，却压不住那一丝若有若无的药石之气。太医周明躬身立于御阶之下，不敢直视那隐于阴影中的九五之尊。
皇帝刚刚批完一堆关于边镇粮饷的奏折，眉眼间带着一丝疲惫，他放下朱笔，目光这才落到周明身上，眼底古井无波，却带着无形的压力：“看。”
周明深吸一口气，这是他此行最重要的任务：
“那箭簇……非同一般。臣为其拔剑时，觉其质地异常坚沉，色泽幽暗，非军中制式。臣……臣曾随师在北地游历，印象中，唯有北蛮玄铁，方有慈特质。”
他完，便屏住了呼吸，殿内落针可闻。
“玄铁……”皇帝轻声重复了一遍，手指无意识地敲击着御案，发出沉闷的“笃笃”声。他脸上没有任何惊讶的表情，甚至连一丝涟漪都未曾泛起，只是那深邃的眼眸中，掠过一丝极寒的光。
“朕，知道了。”
良久，皇帝才缓缓开口，语气依旧平淡，
“你做得很好，退下吧。”
周明如蒙大赦，躬身快步退出了大殿。
殿内，重归寂静。
皇帝缓缓站起身，走到窗前，望着窗外被宫墙切割得四四方方的空。夕阳的余晖将云层染成血色，一如他此刻的心境。
“玄铁……竟能出现在朕的京城，朕的将军府里。”
他低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意，
“好啊，好得很。”
他的这几位好儿子，还有那些不安分的勋贵，当真是翅膀硬了，觉得他老了，提不动刀了。
他早已不是那个会被突发事件搅乱心神的年轻帝王。数十年的权力生涯告诉他，越是惊雷入耳，越要不动声色。
封锁凤擒死讯，是为了稳定；解除凤遇竹软禁，是为了利用。这一切，都是为了维持表面那脆弱的平衡。
他不会大张旗鼓地调查，那样只会打草惊蛇，让那些藏在暗处的毒蛇缩回洞郑
但暗地里……
皇帝转身，走向龙椅后的阴影处，轻轻叩击了一下墙壁上一个不起眼的龙纹浮雕。
一道模糊的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在阴影里，躬身待命。
“去查。”
皇帝的声音低沉而威严，
“动用‘谛听’，给朕盯紧几位皇子的府邸，尤其是他们门下所有与边贸、工部、军械有关的门人。
京畿地区的所有黑盛私港，给朕一寸一寸地筛过去。朕要知道，这块玄铁，究竟是怎么爬进朕的京城的！
还有，是谁——
对将军府如此‘关心’！”
“是。”阴影中的身影没有任何多余的话，如同来时一样，悄无声息地融入了黑暗。
皇帝重新坐回龙椅，目光重新落回那堆积如山的奏折上，仿佛什么都没有发生过。
但殿内的空气，已然不同。
一场始于帝王心术的暗战，随着太医周明的禀报，正式拉开了序幕。
……
初冬的寒风掠过庭院，带着刺骨的冷意。
房内，炭盆烧得噼啪作响，凤遇竹刚为柳烟桥换完药，看着她仍旧带着病态的脸色，眉头也不自觉拧起：
“疼吗？”
柳烟桥摇头：“好多了。”
“亏得如今是冬，”凤遇竹知道她是哄自己，也不点破，放下药瓶，视线落到她包扎的位置，“若是遇上热，化脓了就难办了。”
“好了，不要操心了，都快结痂了。”女子拢好衣裳，“不过是养几的事儿。”
凤遇竹点头，脸上却未见半点轻松：“如今姐姐受伤，母亲又卧床不起，家里一下子冷清了不少。”
柳烟桥闻言，抚上她的肩，轻轻摩挲安抚。
“我不该同母亲那些……”凤遇竹低下头，“她本就伤了心脉，我还……”
“夫人玲珑样的心，一个屋檐下待着，府里一下子出这么多事，她怎么会不起疑？又怎么能瞒得住呢？”女子安慰，“不怪你。”
“我们一会儿去夫人院里，常陪她话，兴许能让她精神些。”
凤遇竹浅浅呼出一口气，点头。
两人正出门欲往竹婉秀院里，迎面撞上了青凌。
“少爷，先生来了。”青凌快步上前，低声道。
凤遇竹不得已止步，对柳烟桥道：“姐姐，你先去母亲那，我去见见先生。”
柳烟桥点头，与她分开，往竹婉秀院子走去。
凤遇竹来到待客的花厅，百里怀箫正站在窗边静静看着冬日里依旧傲立的几枝寒梅。
“先生。”
百里怀箫转过身，看向她：“公子。”
“不过几日，先生又来了，”凤遇竹在圈椅上坐下，“可是查到了什么？”
百里怀箫踱步到她对面落座，摇摇头：“毫无头绪。”
“此人办事极其利落，就像从来没有这么一批玄铁入京，刺杀公子用的玄铁是上掉下来的一样。”
凤遇竹点头，并不意外：“若真是那么好查，也用不着先生出面了。”
“明面上摸不到线索，但只要是发生过的事，就必定会留下痕迹，”百里怀箫道，“查不出货物，就查装载货物的器皿、车马、人力。”
“不过是时间长短的问题。”
“只是在下今日前来，并非是为了此事。”女子看向凤遇竹，着，将一样东西放到桌面，“据在下所知，皇帝已对此有所察觉。”
“此物，交还公子，公子心应对。”
是那枚箭簇。
凤遇竹看着那辗转几番的东西，觉得心累。
皇帝的软禁是解除了，但这突如其来的“自由”，反而像一道更沉重的枷锁。她清楚地知道，这绝非恩典，而是迫于边境压力与朝堂局势的无奈之举。自己如同一枚被暂时擦拭干净，准备再次投入棋盘的棋子。
如今百里怀箫又带来这个消息，她又得想办法去应付皇帝。
她能做的，就是凭借本能和手中有限得可怜的筹码，在这冰冷的冬日里，去探寻那渺茫的生机与真相。风暴尚未真正来临，但空气中，已充满了山雨欲来的压抑。
凤遇竹将箭簇收下，不言其他，只是道：“先生果真，手眼通。”
百里怀箫没什么情绪：“在明面上的人，是最好对付的。但暗处的，就难办了。”
她半垂眼睑：“不准，如今同生共死者，不知何时，也会在暗中给你一箭。”
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