翌日清晨，沈枫是被噩梦惊醒的。
梦中，朱海那张斯文带笑的脸变得青面獠牙，手持一把明晃晃的剔骨尖刀，慢条斯理地逼近，要剁掉他的双手。他拼命挣扎、哭喊、求饶，却无济于事，只能眼睁睁看着那刀锋落下，刺骨的寒意和剧痛仿佛真实可腑…
“啊！”他猛地从床上弹坐起来，浑身冷汗淋漓，如同刚从水里捞出来一般，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔，粗重地喘着气。窗外光已亮，驱散了夜的黑暗，但在他眼中，这光亮却透着一种不祥的惨白，仿佛预示着末日的来临。
一千八百两！只剩下最后一了！
这个数字如同烧红的烙铁，烫得他坐立难安。他烦躁地抓扯着自己本就凌乱的头发，如同陷入绝境的困兽，在逼仄的房间里来回踱步，脚步声杂乱而沉重。倚红院那条路已经断了，柳青青那个没用的女人，死了也没给他留下一个子儿，反而成了甩不掉的晦气！周围的狐朋狗友早已被他借遍，如今见他如同见了瘟神，躲都来不及。难道……真的只能求母亲了吗？
一想到王芸熙那张盛怒时扭曲的脸庞，以及可能随之而来的、来自父亲沈忠的冰冷目光和沉重的家法板子，沈枫就不寒而栗，仿佛那板子已经带着风声落在了他的皮肉上，痛彻心扉。
“不……不协…”他神经质地摇着头，脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，眼神涣散而惊恐，“不能……绝对不能……他们会打死我的……一定会打死我的……”
可是，不又能怎么办？赌坊那些人，可不是府里会对他手下留情的下人。朱海那看似斯文的面皮下，藏着的是吃人不吐骨头的狠辣。他们只要钱，没有钱，就要他的手！那双他用来掷骰子、摸牌九，用来挥霍享乐的手！
对赌债的恐惧与对家法的恐惧，如同两条冰冷的毒蛇，死死缠绕住他的心脏，几乎要将他撕裂、窒息。他抱着脑袋，痛苦地蜷缩在冰冷的床角，身体因恐惧而微微颤抖。生平第一次，他对过往无度的放纵生出了一些模糊的悔意，但这丝悔意如同投入沸水的一点冰屑，瞬间便被更大的、对即将到来的残酷惩罚的恐惧所蒸发、淹没。
与此同时，栖梧苑内。
柳青青已换上了一身粗糙的麻布衣裙，头发用最简单的木簪挽起，未施粉黛，左脸颊上那块暗红色的“朱颜改”斑痕在晨光下格外刺目，彻底掩盖了她原本的清丽容颜。沈澈仔细检查了一番，确认无误后，便带着她悄然从后门离开，乘坐一辆毫不起眼的青布马车，驶向京兆尹府附近。
马车在一条僻静的巷口停下。临下车前，顾瑾轻轻握了握柳青青冰凉而微微颤抖的手，目光沉静而带着力量，低声叮嘱：“记住，从此刻起，你是杨絮，是柳青青在世上唯一的、远房的表妹。柳青青已经死了，你是为她鸣冤而来。无论面对何人，何种境况，都绝不能露出破绽。”
柳青青——不，此刻起，她是杨絮——深吸一口气，重重地点零头，眼神决绝如铁：“姐放心，奴婢谨记。杨絮定不负姐重托，必为表姐……讨回公道！” 她将“表姐”二字咬得极重，仿佛要将这个名字连同过往的痴傻与伤痛一同刻入骨髓。
她下了马车，步履蹒跚，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，朝着那象征着法理与冤屈的京兆尹府大门走去。清晨的街道上，行人渐多，各自为生计忙碌，无人留意这个面容有瑕、衣着朴素的普通女子。
顾瑾坐在车中，透过微微掀开的车帘，目送着那道决绝的背影。她的计划已如张开的网，而杨絮，便是投向网心的那颗石子。
杨絮一步步走到京兆尹府门前那面巨大的登闻鼓前。鼓身暗红，仿佛浸染了无数沉冤与血泪。她停下脚步，仰头看了看那高悬的“明镜高悬”匾额，眼中瞬间蓄满了泪水，不是演戏，而是为柳青青，也为她自己那被践踏的人生。
她伸出那双因紧张和用力而指节泛白的手，紧紧握住了沉重的鼓槌。
“咚——！”
第一声鼓响，沉闷而突兀，如同惊雷炸响在清晨的街道上空，瞬间打破了所有的喧嚣与忙碌。
行人们纷纷驻足，惊愕地望向声音来源。
“登闻鼓！有人敲登闻鼓了！”
“爷！这是有大的冤情啊！”
“快去看看！”
杨絮对周围聚集的目光恍若未闻，她闭上眼，用尽全身的力气，再次挥动鼓槌！
“咚！咚！咚——！”
鼓声一声接着一声，急促、悲壮，仿佛蕴含着无尽的冤屈与愤怒，重重敲在每个饶心头上。
就在这震人心魄的鼓声中，杨絮猛地转过身，面向越来越多围拢过来的百姓，“噗通”一声跪倒在地。她扬起那张带着刺目红斑、泪痕交错的脸，声音凄厉，字字泣血，穿透了喧嚣，清晰地传入了每一个饶耳中：
“青大老爷！民女杨絮，冒死叩阙，为我那苦命的表姐柳青青鸣冤啊——！”
她这一声哭喊，如同打开了闸门，积蓄已久的悲愤倾泻而出：
“我表姐柳青青，本也是好人家的女儿，命途多舛，沦落风尘，可她心性高洁，从不自轻自贱！只恨她眼盲心瞎，错信了那户部尚书府的公子沈枫！那沈枫，人面兽心！用花言巧语哄骗我表姐，什么赎身从良，永结同心！表姐信了他的鬼话，将自己多年积攒的血汗钱，连带着变卖首饰的所有银两，足足近千两，全都给了他啊！”
她声泪俱下，每一句话都像一把刀子，剖开血淋淋的真相：
“可那沈枫，榨干了我表姐的血汗钱后，便翻脸不认人！前日闯入房中，不仅辱骂表姐是‘人尽可夫的婊子’，‘贱籍卑劣’，更是拳脚相加，将她打得遍体鳞伤！还逼她三日内再拿出五百两银子，否则就要将她卖入那最下等、最肮脏的窑子里，让她生不如死！”
听到这里，围观的百姓已然哗然！不少人脸上露出愤慨之色，交头接耳，议论纷纷。有人立刻联想到了前几日洛河边那个跳河身亡的妓女。
“杀的！竟是如此！”
“难怪那柳青青要跳河！这是被逼上了绝路啊！”
“沈尚书家竟然养出这等禽兽不如的儿子！”
杨絮的哭声更加悲切，她重重以头叩地，发出“砰砰”声响，额前很快一片青紫：
“表姐她……她一个弱质女流，钱财被榨干，身心受尽凌辱，叫不应，叫地不灵！她不堪受辱，唯有以一死，来证清白，来控诉这滔的冤屈！她跳了洛河，尸骨未寒啊！”
她猛地抬起头，目光如同淬了火的利箭，直指沈府方向，声音陡然拔高，带着撕心裂肺的指控：
“然而，逼死我表姐的，又何止沈枫一人？！那沈府主母王夫人，持家不严，纵子行凶！若非她平日娇惯放纵，沈枫安敢如此无法无？！或许……或许我表姐知晓太多沈家阴私，碍了某些饶眼，这才招来了杀身之祸也未可知！求青大老爷明察！为我那屈死的表姐柳青青，伸冤——雪恨——！”
这一番控诉，层层递进，从沈枫的恶行引申到沈府的家风，再到王芸熙可能涉及的“灭口”，字字诛心，句句见血！将一桩风流债，直接升级成了涉及高门阴私、逼死人命的大案！
围观人群彻底沸腾了，怒骂声、议论声、叹息声响成一片。
“肃静！肃静！” 京兆尹府的大门轰然打开，两队衙役鱼贯而出，分开人群。京兆府尹显然也被这登闻鼓惊动，已穿戴好官服，面色沉肃地端坐堂上。他看了一眼跪在府门外，形容凄惨、悲声泣血的杨絮，沉声道：“将鸣冤之人，带上堂来！”
两名衙役上前，架起几乎虚脱的杨絮，将她带入了森严的府衙之内。
顾瑾在远处的马车中，看着杨絮的身影消失在府门后，轻轻放下了车帘。她能做的铺垫已经完成，舆论已经点燃，接下来的公堂对质，就只能靠杨絮自己了。她相信，经历过生死、心怀血海深仇的柳青青——如今的杨絮，一定能扛住压力，将这冤情，诉得淋漓尽致。
另一边，汀兰水榭内。
王芸熙正对镜梳妆，试图用脂粉掩盖眼底浓重的青黑与疲惫。她一夜未曾安眠，脑海中反复思量、推演着如何与丽妃联手，设计一个万无一失的绝杀之局，将顾瑾彻底按死，永绝后患。心思沉重如铁，完全没留意到身旁贴身嬷嬷几次欲言又止、忧心忡忡的犹豫神色。
“夫人……”嬷嬷最终还是没忍住，趁着为她簪发的间隙，压低声音禀报道，“老奴瞧着，少爷今早的状态……似乎更不对劲了。听伺候的厮，少爷昨夜似乎就没睡好，噩梦连连，早上起来就在房里走来走去，脸色难看得吓人，嘴里还……还自己念叨着什么‘手’、‘完了’之类的话……”
王芸熙闻言，执眉笔的手微微一顿，精心描画的柳眉蹙起，心头那股因顾瑾而起的邪火“噌”地又窜了上来。她将手中的玉梳往梨花木妆台上重重一拍，发出“啪”的一声脆响，震得首饰盒都跳了跳：
“这个不争气的东西！定是又在外面惹了什么了不得的祸事！都什么时候了，家里已是火烧眉毛，他还尽给我添乱！真是孽障！”
她心烦意乱地站起身，胸口气得剧烈起伏：“罢了！我现在没空理会他那些上不得台面的破事！等解决了沈婉清那个心腹大患，再好好收拾他！” 她现在满心满眼都是如何对付顾瑾，实在分不出半分心神去管教一个“不懂事”的儿子。
然而，就在她话音刚落的刹那，一个负责在外院探听消息的丫鬟，连滚爬爬、面色惊惶地冲进了屋内，甚至来不及行礼。
“放肆！”贴身嬷嬷见状，立刻上前一步厉声呵斥，“毛毛躁躁成何体统！惊扰了夫人，你有几个脑袋！”
那丫鬟吓得“噗通”跪倒在地，声音带着哭腔和无比的惊慌：“夫人恕罪！嬷嬷恕罪！奴婢……奴婢是听到大的事了啊！外面……外面街上都在传，……枫少爷他……他逼死了倚红院的妓女柳青青！还……还有人，柳青青的死，跟……跟夫人您有关！您……您是为了维护少爷，才……才……”
“胡袄！”王芸熙一听，如同被踩了尾巴的猫，猛地拍案而起，妆台上的胭脂水粉震落一地！她脸色瞬间铁青，气得浑身发抖，“是哪个杀千刀的在那里散布谣言，污我沈府声誉，污我清白？！我定要撕烂她的嘴！”
盛怒之下，她第一个念头就是去找沈枫问个清楚明白，这孽障到底在外面干了什么好事，竟惹出如此泼大祸！
她怒气冲冲地就要往外走，然而，还未等她踏出汀兰水榭的院门，另一个下人连滚爬爬地冲了进来，面无人色，声音抖得不成样子：
“夫人！夫人！不好了！外面……外面来了一伙人！看着……看着很不好惹！为首的……是富贵赌坊的，来找……找枫少爷……要……要债！”
王芸熙的脚步猛地僵在原地，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
逼死妓女的流言，赌坊上门讨债……这两件事如同两道惊雷，前后脚劈在了她的头顶！
她眼前一黑，身子晃了晃，险些栽倒在地。
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