林恪的调查进展快得惊人，也沉重得惊人。当那份详细的时间轴对比报告呈现在郑煦言面前时，他仿佛能听见自己血液缓缓冻结的声音。
报告清晰地显示，七年前，楚南栀在辩论赛决赛后的“失踪”时间——精确到那失联的、未参加领奖的七十二时——与郑氏集团内部一场被迅速镇压、鲜为人知的动荡，高度重合。
那场动荡，源于他那位野心勃勃的二叔，郑怀明。
当时，郑老爷子因病短暂休养，将部分权力下放。郑怀明抓住机会，联合几位外部股东，试图在董事会上强行通过一项极具风险的海外扩张计划，实则意在掏空集团核心资产，架空当时尚未完全接手集团的郑煦言。那是一场发生在不见光处的、凶险异常的夺权博弈。
最终，郑老爷子提前结束休养，以雷霆手段平息了风波，郑怀明被永久逐出权力核心，远走海外。此事被严格封锁，外界只以为是正常的人事变动。
郑煦言一直以为，那只是家族内部一场与他个人情感无关的权力清洗。
可现在，时间轴冷酷地告诉他，不是的。
楚南栀的“失踪”，就发生在那三里。在他焦头烂额、全力应对二叔逼宫，无暇他鼓三里。
他凝视着屏幕上并排的两条时间线，一条标注着“楚南栀动态”，一条标注着“郑氏内部事件”。那重合的区域，像一块烧红的烙铁，烫在他的视网膜上。
“她到底……参与了什么？”低沉的声音在空旷的书房里响起，带着一种连他自己都未曾察觉的颤抖。
是在那场博弈中，无意间被卷入了？还是……她知道些什么？甚至，她当时的“失踪”，是否与二叔的阴谋有关？是为了保护什么？或者……是为了保护……他？
最后一个念头，让他的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎窒息。
那个在他眼中只会凭借“运气”和“直觉”与他作对、最后“无情抛弃”他的楚南栀，难道在他不知道的角落里，曾独自面对过他所不知道的危险？而他，却在她最需要的时候，全然不知，甚至可能在之后的日子里，因为误解而一次次地……伤害她？
愧疚，如同汹涌的潮水，瞬间将他淹没。比在仓库里为她挡刀时更甚。那时的疼痛是物理的，明确的。而此刻的痛，却源于认知的颠覆和迟来的醒悟，绵密而尖锐，无孔不入。
当晚，郑煦言陷入了一场光怪陆离的梦境。
他梦回了七年前的沪大，却不是熟悉的赛场或教室，而是一条灯光昏暗、罕有人至的校园辅路走廊。空气湿冷，带着南方雨季特有的霉味。
他看见楚南栀了。
她穿着决赛时那套利落的西装套裙，独自一人抱着文件夹，快步走着，眉头微蹙，似乎在为什么事情烦恼。
然后，从走廊的阴影里，无声无息地，走出了几个流里流气的男人，堵住了她的去路。为首的，赫然就是那个脸上带着刀疤的“老刀”，只是比仓库里见到的更年轻，眼神里的浑浊和凶狠却如出一辙。
梦中的郑煦言心中大急，想要冲过去，身体却像是被无形的枷锁束缚住，动弹不得，只能眼睁睁地看着。
他看见楚南栀停下了脚步，背脊挺得笔直，脸上没有他预想中的惊慌，反而是一种极致的冷静，甚至带着一种审视的锐利。她和“老刀”了些什么，距离太远，他听不清。
接着，“老刀”似乎被激怒了，猛地伸手去抓她的胳膊！
楚南栀反应极快地后退，文件夹掉在地上，纸张散落一地。混乱中，他看见她锁骨下方似乎被什么尖锐的东西划了一下，浅色的衣料瞬间洇开一点红色！
他想喊，却发不出声音；想动，却如同深陷泥沼。只能目眦欲裂地看着那几个男人围着她，推搡着，似乎想将她强行带走。
就在千钧一发之际，远处似乎传来了保安巡逻的手电筒光柱和隐约的呼喝声。
“老刀”几人咒骂了一声，狠狠地瞪了楚南栀一眼，迅速消失在走廊另一头的黑暗里。
楚南栀没有立刻离开。她站在原地，微微喘息，弯腰捡起散落的文件，动作有些迟缓。她抬手，轻轻碰了碰锁骨下的伤口，看着指尖那抹鲜红，眼神复杂难辨，有后怕，有决绝，还有一种……他当时完全无法理解的、深沉的忧虑。
然后，她抬起头，目光似乎无意地，朝着郑煦言被“困住”的方向，远远地望了一眼。
那一眼，穿过七年的时光迷雾，穿过梦境的虚妄，带着一种他如今才终于读懂的、混合着痛楚与守护的复杂情绪，精准地击中了他的心脏。
郑煦言猛地从梦中惊醒！
额头上全是冷汗，心脏在胸腔里疯狂地擂鼓，背后的旧伤也仿佛隐隐作痛。
窗外，夜色深沉。
他坐起身，打开床头灯，暖黄的光线驱散了部分噩梦的阴影，却驱不散他心头的寒意与巨震。
那个梦……是潜意识的拼凑，还是……被遗忘的真相碎片？
楚南栀当年，真的遭遇过围堵胁迫。
而时间，恰好就在他二叔夺权、他无暇分身的时候。
这一切，绝对不是巧合。
他拿起手机，拨通了林恪的电话，声音在寂静的夜里，冷得如同西伯利亚的寒风：
“查郑怀明。”
“重点查他七年前，在沪大，或者通过周氏，接触过哪些地头蛇。”
“还有，”他顿了顿，每一个字都像是从齿缝间挤出来，“我要知道，楚南栀的父亲，楚怀仁，在当时那场动荡里，扮演了什么角色。”
如果楚家也牵涉其汁…
如果她的“失踪”和隐忍，背后是更庞大的家族利益与威胁……
郑煦言闭上眼，靠在床头，疲惫如同潮水般涌来，却带着一种前所未有的清醒与决心。
无论真相多么不堪，他都必须揭开。
他欠她的，不止是一句道歉。
更是一个，迟到了七年的，真相大白。
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