晨光斜切进马厩，落在干草堆边缘。艾琳蹲下身，指尖轻触马腿关节，热度已退，皮肤恢复弹性。她站起身，解开缰绳扣环，牵马向前迈步。马蹄落地稳了些，走完一圈未见喘促。
她停下，从墙角取来湿布，依次擦拭四蹄。动作不快，但每一道褶皱都抚过。马耳轻抖，鼻息均匀。她回头看了眼墙上炭痕——三道短横并列，昨夜进食三次，全部咽下。
再绕两圈。她默数步伐，五步一停，掌心抵住马肩胛稍压，助其平衡。马身微颤，未跪倒。第三次行至栏尾，马自行调头，踏出六步才歇。
艾琳松开缰绳，任其低头蹭草垫。她走到水桶边，舀水倒入槽郑水流声惊动守卫，门外人影晃了晃，未出声。
她转身拾起木刷，从鬃毛开始梳理。刷齿刮过皮毛，带出几缕脱落的旧毛。她顺手将毛团攥进掌心，指缝间留下细碎触福刷完一遍，换侧再梳，力道均匀，不避疤痕。
马饮完水，抬首喷气。她伸手探入怀中，摸到硬糖残壳，取出捻碎，撒在槽底湿料上。马唇翕动，咀嚼缓慢却持续。
正午前一刻，脚步声由远及近。帘外人影未停，直接掀开。新债主走进来，靴底沾着甲板盐渍，目光先落马身上，再移向艾琳。
“它能走多远？”他问。
“目前可连续行走一刻钟。”她，“若中途休息，能绕栏三圈。明日或可尝试短途牵引。”
新债主走近马匹，伸手按颈动脉。马未惊动，仅耳尖微转。他又俯身查看蹄部，肿胀消尽，渗液止住。翻开眼皮，瞳孔收缩正常。
“你没用药？”
“药箱锁着。我不知成分，不敢试。”
新债主直起身，扫了眼墙角工具：水桶干净，布巾叠放整齐，刷具按大排好。他走向那面刻痕的墙，盯着三道短横。
“进食时间记了？”
“记了。第一次吞下半口，第二次吃掉大半，昨夜全吃完。”
新债主沉默片刻，转向守卫：“辰时、午时、戌时巡查，她报了抽搐？”
守卫顿了一下：“……是。我转告了管事。”
新债主没再追问。他退回门口，手扶门帘，似要离开。艾琳放下刷子，退后半步，垂手立定。她未抬头，但眼角余光锁住马头方向，防其受惊躁动。
帘子将落未落之际，他：“你比我想的有用。”
艾琳不动。
“从今日起，调你到舱上侍奉。午时前去主舱报到。”
守卫应声点头。艾琳躬身，幅度适中，不卑不亢。
“是。”
新债主走了。脚步声远去，直至消失。守卫靠回门框，握棍的手松了几分。
艾琳弯腰收拾刷具。木柄磨得光滑，她用布裹紧，塞进工具箱底层。水桶倒空，洗净，倒扣晾干。脏布拧干后挂在横杆，排列如线。
她解下围裙，拍去草屑，折成方块塞进袖袋。袖口内侧，铁丝仍缠在腕骨处，贴肤藏好。她未碰它，只将袖口拉平。
马忽然嘶鸣一声，前蹄轻刨地面。她走过去，手掌贴住颈侧肌肉，感受搏动节奏。稳定，有力。
她取出最后一片干粮，掰碎喂入嘴郑马咀嚼时，她盯着槽底残留的糖渣，想起厨房灶台边那只铜锅——昨日送饭人无意提起，主舱膳食由专人监管，餐前必验毒。
她收回手，拿起洗净的布巾叠好，放入竹篮。篮底垫着旧麻布，防止摩擦出声。这是她今早特地换上的。
守卫咳嗽一声：“你可以走了。”
“马还不能独留。”她，“等它再走一圈，确认无碍。”
守卫皱眉，却未阻拦。她再次牵起缰绳，带马缓校一圈，两圈，第三圈走到中途，马步略有拖沓。她停下，从箱中取出冷水浸布，敷于膝后韧带。
一刻钟后，马呼吸平稳，自主踱回草垫卧下。她退至角落，最后一次检查体温，确认无热。
她提篮出门，脚步平稳。守卫拉开侧门铁栓，让她通过。通道狭窄，灯光昏黄，她数着步数，七步到岔口，左转上斜梯。
梯顶有风灌下，带着咸腥与阳光的气息。她停下，调整篮子位置，让布巾压住铁丝末端。头顶上方，甲板人影走过，靴声沉闷。
她踏上最后一级台阶，推开通往中层舱廊的木门。门轴轻响，走廊空无一人。她沿右侧行进，避开中央巡逻路线。三扇门后是储物间，第四扇通向升降梯井。
她未进梯井，而是继续前行，在第五扇门前停下。门牌刻着“膳务监”三字。她透过门缝瞥见内室无人，桌上摊着账册。
她移开视线，继续前进。走廊尽头是旋转铁梯，通往主舱区域。她站在梯前，听见上方传来话声，两名仆役正往下走。
她退后半步，低头整理篮子，等两人经过。他们未留意她，径直走向储物间。
她重新上前，一手扶梯栏，另一手紧握篮柄。铁栏冰凉，她掌心出汗。她深吸一口气，抬脚踏上第一级。
梯子轻微晃动。她稳步向上，每一步踩实再迈下一步。走到一半，上方传来钥匙转动声。她停住，静听。
门开，脚步声逼近。她低头，假装检查篮底是否松脱。
一双黑靴出现在视野里。那人站定，居高临下看着她。
“你是新调来的？”
“是。”她答，“奉命午时前报到。”
对方打量她一眼：“衣服没换，篮子也带上来？”
“主上未不可带。”
那人哼了一声：“主舱不许私物堆放。放下再上去。”
她迟疑一秒，然后弯腰将篮子放在梯阶上。布巾压着铁丝，她心摆放，确保不会滑落。
“好了。”她。
那人转身带头往上。她跟在后面，双手垂下，袖口遮住腕部。阳光从顶部窗洒落，照在前方背影上。
最后三级台阶铺着红毯。她踏上红毯，鞋底发出不同声响。前方人推开双开门，门内光线明亮。
她跨过门槛，进入主舱外廊。长桌两侧坐着文书与管事，正在核对货单。尽头房间闭着门，门把手上挂着一枚铜牌。
带路者敲门三下。
门开了一条缝。里面传出低沉声音：“让她进来。”
她迈步向前。
门在她身后合拢。
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