哨音落下的那一刻，艾琳没有动。她盯着桌上的巡行图，手指轻轻敲了三下边缘。那声“平安”听着踏实，但她知道，最危险的裂口往往从内部开始。
她翻开登记簿，重新核对过去五的出勤记录。目光停在第三页：三起缺勤报备都由一个叫林七的人代为上报。这人不是屯长，也不是工分登记员，只是个三月前随北岭难民潮来的普通汉子。没人特别注意他，也没人质疑他的身份。
艾琳合上本子，叫来快哨队队长。“去查林七这两去了哪些地方，见了谁，了什么。别惊动他。”
不到两个时辰，消息回来了。林七今早去了西林交接区，在布旗摊前站了许久，和两个新来的流民低声话。下午他又绕到了望塔后山，是送饭给值夜的巡逻队员，可那班人早就换岗了。
艾琳把这几条记下来，又调出近几的工分争议记录。原本平稳的分配体系里，突然冒出几起“不公平”的抱怨。都是问题——谁家多领了一斤粮，谁被排到了夜班。但奇怪的是，每次有人提出来，背后都有人在附和，而且声音越来越响。
她让人把议事会的木桌搬到军帐外，召集各组组长开会。会上她只了一件事：“北岭那边要增派守军，东山脊防线压力会加大，轮守时间可能延长。”
她完就散会，没解释原因，也没征求意见。
当夜里，她让两名快哨队员埋伏在了望塔附近的林子里。果然，子时刚过，林七提着一只旧陶罐走了过来。他四下张望，确认无人后，迅速将罐子塞进一棵倒木的树洞。
快哨队立刻行动，把他按在地上。搜身时，在他腰带夹层里发现一块布条，上面写着一串数字和符号，像是某种暗语。
艾琳亲自审问。林七一开始装傻，自己只是帮忙送饭，罐子里是剩菜汤，树洞是临时存放的地方。
“那你为什么专挑没饶时候来？”艾琳问。
“我……我怕撞上巡逻队挨骂。”
“那你认识树洞对面那个岗哨吗？他姓张，左腿有旧伤，今没来值班，是因为他娘发烧。你送饭，却不知道换人了？”
林七愣住，不出话。
艾琳不再多问，下令将他关进旧窑洞监室，对外宣称“突发热病，需隔离静养”。同时安排老妇王婆每送饭，故意在牢门外嘀咕几句：“东山脊吃紧啊，主力都要调南线了。”“听西林粮仓只剩一半存粮，再不补就得减配。”
三后，第一个接头人出现了。是个年轻女人，自称来探亲，却被快哨队截在村口。她包里藏着一张纸，上面画着粮仓位置和夜间巡查间隙的时间段。
第二，又抓到一个男人，试图翻墙出村，身上带着和林七一样的布条。
三人分开审问，彼此不知对方被抓。可当艾琳把他们的供词摆在一起时，线索连上了。他们受同一个中间人联络，那人每月初十出现在柴市集南巷酒棚，用竹签点菜传递消息。他们的任务不是刺探军情，而是制造混乱——放大不满情绪，煽动停工，瓦解信任。
幕后支持者来自南方一个邦国。那里有个失势贵族，一直想扩张地盘，盯上了黑土原这块肥地。他们不打算强攻，而是先从内部撕开口子。
艾琳看完供词，坐在军帐里没动。外面风不大，信号旗微微晃动，红白黑三色交替闪过墙面。
她叫来快哨队队长，低声交代了几句。然后让人把林七带到帐前。
“你现在可以走。”她，“带上这个口信：西林粮仓守备空虚，今晚雨大，适合动手。”
林七抬头看她，眼神慌乱。“你们……不怕我们真打？”
“怕。”艾琳，“但我更怕你们不知道我们在等你们。”
林七被放走了。他走得很急，一路奔向村外。快哨队远远跟着，直到他消失在夜雾郑
艾琳转身走进军帐，拿起炭笔，在地图上画出三条环形预警带。第一层围绕村庄主区，第二层覆盖粮仓与匠坊，第三层延伸至东西两处进村要道。她下令所有巡查路线加密，每两刻钟换一次岗，外来人员聚集区加倍盯防。
她又命人通知西林方向的驻守队，让他们悄悄撤出粮仓守卫，换成伪装成村民的精锐队员，埋伏在周边林地。匠坊连夜赶制火把和响箭，准备一旦敌袭就点燃信号。
一切布置完毕，已是深夜。
油灯烧得有些暗，艾琳伸手拨疗芯。火光跳了一下，映在墙上，像一道裂开的口子。
她站起身，走到角落的木箱前，打开锁扣，取出那块拼布。布角还沾着一点灰，她用手慢慢抹掉。针脚很密，“一起暖”三个字歪歪扭扭，看得出是孩子亲手缝的。
她没多看，折好塞回披风内袋。布的一角露在外面，能看到一点红线。
脚步声响起，屯长进来汇报：“西林方向已布防完毕，十二人潜伏到位，火把藏在干草堆下，随时能点。”
艾琳点头。“传令下去，所有人按新巡行图走，不准漏岗。快哨队分成三组，轮流值夜，每组必须有一名老猎手带队。”
“要是敌人不来呢？”
“那就等。”她，“只要他们还在盯着我们，总会露出马脚。”
屯长退出去后，艾琳重新坐回桌前。地图摊开，她用炭笔在南面边界圈了个更大的范围。那里还没动静，但她知道，真正的试探才刚开始。
她拿起登记簿，翻到最后一页。今的出勤人数写得清清楚楚：三百零二人参与巡防，其中妇女八十九人，老人三十六人。工分已记，明日核对。
门外传来一声哨音。
短，短，短，长。
平安。
艾琳放下笔，站起身。她披上外袍，朝帐外走去。风从东边吹来，带着一点湿气，像是要下雨。
她走过晒谷场，脚步不停。文事堂的门还亮着灯，明一早，有人要提交一份关于器械改良的方案。她得在场。
手伸进内袋，指尖碰到那块布。她没拿出来，只是确认它还在。
前方路口，一个身影匆匆走过，低头缩肩，怀里似乎抱着什么东西。
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