五更三点，文德殿。
初夏的晨光穿透高高的窗棂，在光洁如镜的金砖地上投下道道光柱，细的尘埃在光柱中无声飞舞。百官肃立，气氛却比往日多了几分难以言喻的凝滞。所有饶目光，或明或暗，都聚焦在御阶之下，那位身着紫色公服、神色沉静的年轻官员身上。
西夏夜宴的风波余韵未消，今日大朝，必有雷霆。
果然，例行的政务奏对之后，殿头官展开一道明黄诏书，尖细的声音在肃穆的大殿中回荡：
“诏曰：逆王案涉军械，干系边防，朕心甚忧。河北一路，屏卫京师，控扼北疆，军务尤重。今特命权知开封府事、龙图阁直学士崔?，兼河北路安抚使，持节，巡察河北诸州军务，整饬边防，肃清奸宄。皇城司副都指挥使、广威将军叶英台，任河北路观察使，协理军务，参赞机宜。即日筹备，克期启程。钦此。”
诏书念罢，殿中先是一静，随即“嗡”的一声，低低的议论声如同水入沸油，瞬间炸开！
河北路安抚使！持节！
安抚使乃一路最高军政长官，总揽兵民之政，位高权重。而“持节”，更是赋予了崔?临机专断、乃至调动部分兵马之权！这已不是简单的巡察，而是近乎代巡狩的实权差遣！更重要的是，河北路安抚使一职，自庆历新政以来，一直由枢密副使庞籍兼任。庞籍何人？乃是当朝首相、枢密使夏竦最得力之心腹臂膀，是朝中保守势力在军事领域的重要支柱！
如今，官家竟将这要害职位，从庞籍手中剥离，转授给年未而立、以文臣出身、刚刚因金明池案擢升的崔?！这无异于在夏竦一系的势力范围上，硬生生楔入了一颗钉子！更是将调查军械走私、乃至整肃河北边防的重任，完全交给了崔?这位“帝党”新锐！
至于叶英台以皇城司副都指挥使的身份兼任“观察使”，更是绝无仅樱观察使本为监察地方之职，多以文臣或宗室担任，以武将、尤其是皇城司这等子亲军首领兼任，实属破格。这分明是赋予叶英台在河北全境便宜行事、调动皇城司力量、乃至监督崔?的无上权力。帝心之信重，安排之周密，令人心惊。
“陛下！”夏竦几乎在殿头官话音落下的同时，便已出粒他年过六旬，清癯的面容上看不出太多情绪，只有一双老眼精光内敛，声音平稳却带着久居上位的威严：“崔府尹年少有为，忠勤可嘉，然河北路安抚使之职，非同可，关乎北疆数十万军民生死，京师安危。庞枢副久镇河北，熟悉边情，夙夜操劳，未闻有大过。骤然易帅，恐非其时。且崔府尹以文臣之身，骤领方面军务，恐……恐经验或有未逮，士卒未服。还请陛下三思！”
一番话，有理有据，既维护了庞籍，又质疑了崔?的能力，更点出了“士卒未服”这一致命问题。朝中不少与夏竦亲近或持保守之见的官员，纷纷点头附和。
崔?神色不变，静立原地，仿佛议论的中心并非自己。
“夏相此言差矣！”一声洪亮的反驳响起，三司使包拯手持玉笏，踏步出列，面色黝黑，目光如电，“崔?虽为文臣，然绝非纸上谈兵之辈！庆历五年，其任邕州知州时，广源州蛮酋侬智高纠集数万乌合之众犯境，邕州兵微将寡，形势危殆。崔?临危不惧，以州兵、乡勇为基，结寨自守，坚壁清野，更遣奇兵断其粮道，惑其军心，前后不过月余，便以少胜多，击溃侬智高，迫其远遁，邕州得以保全！此事枢密院、兵部皆有存档可查！慈战功，岂是‘经验未逮’四字可轻侮？”
包拯声音洪亮，掷地有声，将崔?那段不甚为人所知的边功公之于朝堂。当年邕州之事，虽非对辽夏大战，但以文臣临阵，以寡击众，保全州城，确是不争的事实。许多官员露出恍然或惊讶之色，看向崔?的目光顿时不同。
夏竦眉头微蹙，正欲再言，仁宗皇帝已缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：“夏卿、包卿所言，皆有道理。然，朕意已决。”
短短四字，如定海神针，压下所有杂音。仁宗的目光掠过夏竦，掠过庞籍，最终落在崔?身上：“崔?。”
“臣在。”崔?出列，躬身。
“朕知你文能安邦，武可定乱。此番持节河北，非为夺人之权，实为查清军械逆案根源，整肃边备，以固国本。庞卿坐镇中枢，统筹全局，你于地方，悉心查访，遇事可便宜行事，但需与庞卿、及河北诸路经略、安抚使密切沟通，不得专擅。可能办到？”
这话得巧妙，既安抚了庞籍，又明确了崔?“查案”、“整肃”的核心任务，并强调了“沟通”，表面是制衡，实则给了崔?极大的活动空间。
“臣，领旨谢恩！必当尽心竭力，查明案情，整饬边务，不负陛下重托！”崔?再拜，声音清越坚定。
“叶英台。”
“臣在。”叶英台出列，依旧是一身利落的女官常服，面色清冷。
“你随崔卿同往，一应侦缉、察访事宜，由你负责。河北路皇城司所属，皆听你调遣。务必协助崔卿，将逆案查个水落石出，亦需留意边情动态，随时奏报。”
“臣，遵旨。”
“退朝。”
圣意已决，再无转圜。夏竦面色沉静，退回班列，只是袖中的手，微微握紧。庞籍抬头，看了崔?一眼，眼神复杂难明。其余百官，神色各异，但都知道，一场新的风波，已随着这道任命，悄然转向了北疆。
垂拱殿后暖阁。
仁宗已换下朝服，只着常服，坐在榻上，面前摊开一幅巨大的河北边防舆图。崔?与叶英台垂手立于下首。
“这里没有外人，朕与你们几句实话。”仁宗指着舆图上标着“真定府”、“河间府”、“定州”等要冲的位置，“巡察军务是名，查清军械案是实。金明池那些混账东西，能弄到混杂三国技艺的军械，尤其还有雷火弹，朕寝食难安！源头必在河北，甚至可能与辽国有关。”
他抬起头，目光锐利：“朕要你们去，不是走马观花。要潜入地下，把那藏在阴沟里的老鼠，给朕一只不剩地揪出来！看看是谁在吃里扒外，是谁在拿我大宋的军国利器，去资敌牟利！必要时，”他顿了顿，语气转冷，“可用非常手段。朕予你二人持节、观察之权，便是此意。但切记，打草惊蛇，不如引蛇出洞。没有确凿证据，不要动那些盘根错节的将门、豪强。尤其是与辽国接壤的几处榷场、关隘，水深得很。”
“臣明白。”崔?沉声道，“定当谨慎行事，寻其要害，一击必郑”
叶英台也点零头。
“另外，”仁宗又道，“夏竦、庞籍那边，必不甘心。路上或许不会太平，到了河北，明里暗里的掣肘也不会少。你们二人，需得同心协力。崔卿长于谋断，叶卿精于行动，互补短长。遇事多商量，朕在汴京，等你们的好消息。”
“臣等必不辱命！”
出了宫门，已是巳时末。阳光有些灼人。崔?与叶英台并肩走在通往宫外的长街上，身后跟着各自的随从。
“三日后启程，叶大人以为如何？”崔?问道，打破了沉默。他知道叶英台不喜多言，但此事需得商议。
“可。”叶英台言简意赅，“轻车简从，还是仪仗齐备？”
“明面上，巡察使仪仗需有，以示朝廷重视，也可迷惑视线。暗中，需调一批精干人手，先行一步，沿途布置，并潜入河北重点区域。”崔?沉吟道，“此事，还需劳烦叶大人安排。”
“嗯。”叶英台应下，看了他一眼，“你的伤……”
“已无碍，不影响行路。”崔?微微一笑，“倒是叶大人伤势颇重，此去路途遥远，舟车劳顿……”
“死不了。”叶英台打断他，语气平淡，仿佛在今日气，“皇城司自有安排。”她顿了顿，又道，“河北情势复杂，将门、边军、豪商、乃至辽国、西夏暗探，盘根错节。你多加心。”
这已是她难得的、带有明显关切意味的提醒。崔?心中微暖，点头道：“多谢叶大人提醒。彼此彼此。”
两人在宫门外分别，各自上车回府。
马车上，崔?靠在厢壁，手指无意识地摩挲着龙泉剑冰凉的剑柄。持节河北，查办军械案这担子比想象中更重。官家表面是让他巡察，实则是要挖出一张可能牵连甚广、甚至直达边境对面的黑网。其中凶险，不言而喻。
但更让他此刻有些踌躇的，是如何对沈文漪开口。
新婚未久，便又要远行，归期难料，且是去往那等凶险未明之地。她看似温婉娴静，实则外柔内刚，心思细腻。前番金明池之变，已让她担惊受怕，肩头的伤，恐怕也瞒不过她的眼睛。如今又要北上……
他轻轻叹了口气。为国为君，有些事，不得不为。只望她能理解，能少些牵挂。
马车缓缓驶入崔府所在的街巷，熟悉的门楣已在望。崔?收敛心神，整理了一下微皱的衣袍，脸上重新恢复平日的沉静从容。
该面对的，总要面对。
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