次日，郗砚凛处理完手头几件紧急政务，心下松快，便信步往御花园走去。
远远便瞧见蔺景然指挥着几个太监宫女采摘那些开得最饱满的菊花，是要制菊花茶、酿菊花酒，还要做菊花枕。
阿瑞手里举着一朵比他脸还大的金菊，像个的监工跟在蔺景然身边跑来跑去，笑得见牙不见眼。
闲王郗砚策也混在其郑这位平日能躺着绝不坐着的王爷，竟也拿着把精巧的银剪，有模有样地挑选着花朵。
时不时就去招惹一下蔺景然带来的那只肥猫，或是试图把菊花簪到阿瑞的发髻上，惹得阿瑞哈哈哈哈哈哈哈哈哈直笑。
郗砚策瞧见郗砚凛便丢下剪子，笑嘻嘻地迎上来，一本正经胡袄：“皇兄也来赏菊？臣弟帮嫂嫂摘花呢，体验民生，体察民情！”
蔺景然转过身，脸颊被秋阳晒得微红，笑容却比满园菊花还灿烂几分：“陛下快来瞧瞧，今年这杭白菊开得极好，香气也足。”
阿瑞举着大菊花朝郗砚凛跑过来：“父父！看！儿臣摘的！”
郗砚凛伸手接住阿瑞，他顺手从蔺景然篮子里拈起一朵菊花，花瓣洁净柔软，香气清冽。
“嗯，是不错。阿策今日倒勤快。”
郗砚策撇撇嘴：“皇兄，臣弟一向心系皇兄，关爱嫂侄，只是平日深藏不露罢了！”
蔺景然噗嗤笑出声：“王爷方才还要摘了最美的菊花，去献给隔壁柳丞相家的博识，赔他弹弓的礼呢。”
郗砚策脸一垮，嘟囔道：“那魔头……昨日又拿新弹弓瞄臣弟院里的锦鲤！皇兄，您可得管管……”
郗砚凛懒得理他这官司，只对蔺景然道：“摘这些便够了。朕让人煮了锅子，一会儿便在亭子里用些。”
菊花锅子是用鸡汤做底，涮煮各色鲜蔬薄肉，最后撒上新鲜菊花瓣，清鲜甘美，最是应景。
铜锅咕嘟咕嘟冒着热气，香气四溢。
四人围坐，郗砚策吃得最为欢快，嘴上还不忘抱怨柳公子的“恶斜。
阿瑞口口吃着嫩滑的鸡片和浸满汤汁的时蔬，胳膊腿儿有一搭没一搭地晃啊晃的。
蔺景然替郗砚凛布菜，偶尔与郗砚策斗两句嘴，眉眼间俱是轻松笑意。
膳后，郗砚策摸着肚子懒洋洋告退，是要回去抚慰被魔头惊吓的心灵。
乳母也带着吃饱喝足开始打瞌睡的阿瑞回去午歇。
蔺景然捧着杯清口的菊花茶，望着远处如霞的菊海轻声道：“风波总算过去了。”
郗砚凛嗯了一声，知她指的是柳弈明之事。他侧目看她：“你似乎从不担心。”
蔺景然转回头，眼中含着浅淡的笑意：“臣妾有何可担心？
陛下是明君，柳相是贤臣，魑魅魍魉之徒，终究见不得光。
臣妾只管守着阿瑞，吃好喝好，偶尔……逗陛下开怀一笑，便是本分。”
他伸手，将她被风吹落颊边的一缕发丝挽到耳后，指尖无意间触到她温热的耳垂。
蔺景然微微一怔，抬眼看他，随即弯起唇角，将手中的茶盏递到他唇边：“陛下尝尝？清清淡淡的，正好解腻。”
郗砚凛喝了一口，茶水温热，带着菊花的清苦与回甘。
“尚可。”他道。
秋风拂过，满园菊花摇曳生姿，暗香浮动。
宫道尽头，皇后扶着宫女的手缓缓走过，她远远望见亭中景象，微微一笑，并未上前打扰，悄然转向另一条径。
次日，郗砚凛批阅奏折间歇，见她倚在窗边，指尖绕着画笔对着一幅未完成的画作出神，面上带着几分罕见的愁绪。
“又在琢磨什么？”郗砚凛搁下笔，揉了揉手腕。
蔺景然回过神，叹了口气，将那画纸拿起递过来：“陛下您瞧，这秋色总觉差了些意思。
臣妾想画一幅金秋献瑞图给阿瑞挂在他的书房。
可这金黄之色不是过于俗艳便是显得单薄，总不如真菊那般鲜活灵透。”
画纸上秋菊灿烂，云霞舒卷，构图意境皆是上乘，唯独那主打的金色确实如她所言少了层次与灵气。
郗砚凛看了看画，又瞧了瞧她微蹙的眉尖，道：“宫中画师所用颜料皆是上品，你若觉得不佳，朕让内务府再寻些好的来。”
蔺景然摇头：“不是颜料不好，是少零……然之趣。
匠气重了。陛下，臣妾听闻西山枫叶正红，层林尽染，那颜色才是真正老爷赏的。
还有南苑那几棵百年银杏，落了一地金黄，阳光一照，跟铺了金子似的。
若是能取那枫红、银杏之然色泽入画，必定不同。”
“陛下，您近日操劳，也该松快松快。不如……不如咱们去西山赏枫吧？
就明日？臣妾保证，就去取个景，画完就回，绝不耽误政事！”
她举起三根手指，一副信誓旦旦的模样。
郗砚凛挑眉：“就为作画？”
蔺景然点头，神情恳切无比：“自然，臣妾一片丹心，皆为艺术。”
那模样，倒真像个为追求至高艺术境界而心痒难耐的大师。
郗砚凛岂会不知她那点心思，分明是宫里待久了，想出去透透气，还找了个如此冠冕堂皇的理由。
他本欲拒绝，秋狝将近，政务繁多，但看着她那满是期待、生怕他不答应的眼神，到嘴边的话又咽了回去。
“西山路远，一日来回太过仓促。”他淡淡道。
蔺景然眼神瞬间黯下去，嘴角也耷拉下来，整个人蔫蔫的。
郗砚凛叹息，捏捏她耳朵：“南苑近些，银杏也确实到了时候。准你去半日，多带侍卫宫人，不得擅自行动，申时必回。”
“谢陛下！陛下最好了！”她抓住他的手晃了晃。“臣妾这就去准备画具！”
看着她雀跃而去的背影，郗砚凛摇了摇头，眉眼含笑，心情极好。
次日晌午过后，车驾便准备停当。
蔺景然兴致极高，不仅带画具，还备了不少点心茶水，仿佛真是去郊游写生。
阿瑞听闻蔺景然要出门也闹着要去，被蔺景然好歹，许下一堆好处，才勉强留在宫中好好上学。
京郊南苑的皇家园林此时秋意正浓，那几棵巨大的银杏树通体金黄，扇形叶片落了一地，厚厚铺展开，宛如金毯。
阳光透过稀疏的枝桠洒下，光斑跳跃，美得不似人间。
蔺景然一下车后深吸了一口清冽的空气，脸上漾开由衷的笑意。
她寻了处视野极佳的位置，铺开画纸，调弄颜料，当真认真画了起来。
郗砚凛在不远处的亭中坐着，远远看着她。秋阳将她周身镀上一层暖光，她时而凝神运笔，时而抬头观景。
神情专注而愉悦，与宫中那副慵懒娇气模样又自不同，倒显出几分灵秀洒脱的本真来。
四周侍卫悄然布防，闲人早已清退，只余风声鸟鸣和画笔扫过纸面的沙沙声，时光静好。
约莫过了一个多时辰，蔺景然完成了大半画作。
她放下笔舒展了一下手臂，朝着亭子走来，笑道：“陛下您看，这秋色可还入眼？”
郗砚凛抬眼望去，画纸上金叶纷飞，秋意盎然，色彩果然比宫中颜料鲜活生动许多。他颔首：“尚可。”
郗砚凛向来要求高，得了他这二字评价，蔺景然更是开心。
挨着他坐下，自顾自倒了杯热茶喝着，絮絮着哪处色彩如何调得，哪处光影怎样捕捉。
一名侍卫统领快步走来，在郗砚凛身前低声禀报了几句。郗砚凛面色一沉，点零头。
蔺景然停下话语，看向他：“陛下，可是有政务？”
“无事。京兆尹来回禀秋狝布防事宜，已处置了。画既已成，咱们便回去吧。”
蔺景然乖巧应下，吩咐宫人收拾画具。车驾缓缓驶回宫城。
蔺景然靠着车壁，看着窗外掠过的秋色，轻声问：“陛下，方才……是柳相府上出了什么事吗？”
郗砚凛转眸看她，并未隐瞒：“柳弈明在牢中，试图自戕，未成。”
蔺景然微微一怔，沉默片刻，低低叹了口气：“何至于此……”
郗砚凛冷冷道：“罪有应得。”
车驾驶入宫门，郗砚凛忽然道：“过几日秋狝，你也一同去吧。西山枫叶，比南苑更盛。”
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