次日，岭南飓风的灾报来，郗砚凛都忙于召集重臣，昼夜不停地商议赈灾细则，调拨钱粮，选派得力干臣赶赴灾区。
消息传到后宫，自然也引起了一番议论。云贤妃在去慈安宫请安时，便忧心忡忡地对太后道：
“降灾厄，真是苦了岭南的百姓。陛下连日操劳，臣妾瞧着都心疼。太后娘娘也要保重凤体，莫要过于忧心才是。”
太后捻着佛珠，叹道：“皇帝勤政爱民，是下之福。只是这灾……唉，但愿早日平息，少些伤亡。哀家如今只盼着礼儿能懂事些，安安稳稳的，便是最大的宽慰了。”
李礼敏感地察觉到外祖母的不悦，身子缩了缩。
与此相对，蔺景然让春桃清点了一下明曦宫不必要的用度，凑了一笔不算少的银钱，托人悄悄捐给朝廷设立的赈灾渠道。
但她深谙，活在当下并非麻木不仁，而是不让自己沉溺于无力改变的忧患之中，珍惜眼前安宁，方是对抗无常世事的良方。
这日气晴好，她命人在庭院那棵最大的梧桐树下铺了凉席，摆上软枕，又摆上厨房新做的各色凉糕、冰镇瓜果、以及郗砚凛前日送来的西域葡萄酒。
她邀了谢昭仪过来坐。谢昭仪到来时，见这布置，了然一笑：“姐姐倒是好雅兴。”
蔺景然笑道：“灾人祸，非我等深宫妇人所能左右，徒增忧愁也无益。倒不如珍惜这太平光阴，尝尝这异域美酒，闲话，岂不快哉？妹妹尝尝，这酒冰镇过后，别有一番风味。”
谢昭仪浅尝一口，点头道：“果然醇厚甘甜，妹妹会享受。”
她看着蔺景然一派闲适，不由感叹，“有时真羡慕颖妃姐姐这般心性。”
蔺景然道：“妹妹谬赞，这美酒，今日与妹妹共饮，便是它的价值。若藏到坏了，或是留到……呵呵，那才是真真辜负了。”
两人正着，阿瑞下学回来。见到谢昭仪，他规规矩矩地行礼问安。
谢昭仪见他脸晒得微红，温和问道：“五皇子这是刚从校场回来？”
阿瑞点头：“回谢娘娘，赵师傅今日教了新的枪法，儿臣练了许久！”他兴致勃勃地比划了两下。
蔺景然递给他一块甜瓜：“慢点，看你这满头汗。去换身干爽衣裳再过来用些点心。”
阿瑞应了声，跑回屋去。谢昭仪看着阿瑞的背影，轻声道：“五皇子愈发挺拔了，陛下前日还同本宫提起，阿瑞文武功课都很有进益。”
蔺景然眼底有为人母的骄傲，淡然笑道：“他能平安喜乐长大，我便知足了。至于功课，有陛下和师父们操心，他别学那些歪心思就好。”
这时，院子里的鹦鹉多嘴那见到这么多人，立刻扯着嗓子喊：“饿啦！饿啦！参见陛下！万福金安！”
逗得谢昭仪也忍不住笑了起来。蔺景然无奈地摇头：“这扁毛畜生，好的不学，尽学些怪话。”
一名太监匆匆禀报道：“颖妃娘娘，昭仪娘娘，陛下传旨，岭南灾情有变，灾民聚集，恐生民变，召诸位大臣紧急商议，今晚……怕是不能来后宫。”
谢昭仪闻言，又和蔺景然聊了两句才离开。
夜里，郗砚凛来时，蔺景然笑道：“陛下辛苦了。这酒还凉着，解解乏吧。”
郗砚凛蹙眉：“你不问岭南之事？”
蔺景然挑眉：“陛下乃下之主，自有决断。陛下今儿累了吧，早些歇息，明儿我还要早起带阿瑞去给太后请安。”
次日，慈安宫。宫人进来禀报，是五皇子殿下前来给太后娘娘请安。
太后眉蹙眉：“让他进来吧。”
阿瑞规规矩矩地行礼：“孙儿给皇祖母请安，皇祖母万福金安。”
太后打量着他，淡淡道：“有些日子没见，瞧着倒是精神。课业如何了？”
阿瑞道：“回皇祖母，赵师傅教导有方，孙儿近日在读《论语》和《史记》，不敢懈怠。”
太后又道：“年纪，读得懂么？都学了些什么？”
阿瑞脆生生道：“赵师傅，读史可以明得失、知兴替。近日正讲到项羽本纪，师傅，项羽力能扛鼎，勇冠三军，却刚愎自用，不肯纳谏，终致垓下之败。”
太后沉吟片刻，话锋一转：“那你可知，何为孝道？”
阿瑞想了想，朗声道：“赵师傅，孝道之大，在于敬亲顺志，使其心安，不令忧烦。则晨昏定省，嘘寒问暖；大则立身行道，扬名后世，以显父母。”
太后冷冷道：“得倒是不错。那你母妃近日，可曾常来慈安宫晨昏定省，以尽孝道？”
这话的矛头直指蔺景然。阿瑞再聪慧，毕竟是个孩子，面对太后如此直接的诘问，脸微微涨红，一时不知该如何作答。
他下意识地觉得这话不对，母妃并非不孝，可又不知该如何辩驳。
就在这时，蔺景然走进慈安宫殿内：“臣妾来迟，还请太后娘娘恕罪。郡主真用功，这字写得颇有风骨呢。”
春桃给李礼郡主递上一盘点心：“这是新做的桂花糖，清甜不腻，给郡主尝尝。”
李礼怯生生地看了一眼太后，见没有反对的意思，才心翼翼接过，声了句：“谢谢颖妃娘娘。”
太后看着蔺景然方才那个棘手的问题轻轻揭过，冷哼道：“你倒是会做好人。”
蔺景然坦然道：“太后娘娘笑了，臣妾不过是见郡主可爱，心里喜欢。再者，孝敬太后、友爱晚辈，本是臣妾分内之事。”
她顿了顿，像是才想起太后方才的问话，从容接道：“方才在殿外仿佛听见太后问起臣妾是否常来请安。
是臣妾疏忽，近来因着阿瑞课业渐紧，赵师父教学又别具一格，时常有些新奇安排，臣妾需从旁督促，难免来得少了些。日后定当时常来向太后娘娘请教。”
她这话答得滴水不漏，既解释了缘由（阿瑞课业），又抬出了皇帝亲自请的师傅（赵朝），最后还表达了“日后常来”的姿态，让人挑不出错处。
太后被她噎了一下，盯着她看了片刻，才挥挥手：“罢了，你们都有道理。哀家老了，只盼着清静。都退下吧。”
蔺景然拉着阿瑞行礼告退。走出慈安宫，阿瑞才松了口气，声：“母妃，皇祖母方才……”
“没事了。”蔺景然拍拍他的肩，“皇祖母是关心你。走，母妃送你去上书房。”
两刻钟后，上书房内，赵朝老先生而是不知从哪儿弄来一个的沙盘，又寻了些树枝、石子，正和阿瑞以及两个伴读摆弄着。
“殿下请看，”赵朝指着沙盘上堆起的一个丘和几道沟壑。
“此处便是垓下，项羽十万大军被困于此。韩信十面埋伏，围得如铁桶一般……”他一边，一边用树枝代表军队，在沙盘上移动，讲解着排兵布阵、攻守转换。
阿瑞和谢临、陆知言看得目不转睛，时而惊呼，时而提问。
往日书本上枯燥的文字，此刻在沙盘上变成了直观生动的画面，连破釜沉舟、四面楚歌这些典故，都变得无比清晰。
“赵师傅，那如果项羽当时不从这边突围，而是走另一边呢？”
阿瑞忍不住拿起一根树枝，在沙盘上比划。
“问得好！为将者，须知时、地利、人和。殿下不妨想想，若走另一边，地形如何？是否有汉军埋伏？粮道可否畅通？”
他引导着阿瑞思考，并不急于给出答案。一时间，书房里讨论得热火朝，全然忘了时辰。
赵朝的教学方法，在这规矩森严的宫廷里，堪称异类。
他从不要求阿瑞死记硬背，反而常带他辨认宫苑中的花草树木，讲解其习性、用途，甚至夹杂些相关的诗词典故。
讲历史，便如今这般，或用沙盘推演，或让人扮演角色，务求生动。
就连读经，他也常引经据典，穿插些奇闻轶事，让阿瑞觉得圣人之言也并非那么遥不可及。
阿瑞简直如同发现了新地，往日里觉得枯燥的学业，如今成了每日最大的期待。
中午，郗砚凛来慈安宫用膳，席间太后似是无意地提起：“皇帝给阿瑞请的这位赵先生，学问如何哀家不知，倒是听闻教学方式新奇得很，时常在宫里弄些沙盘树枝，嬉笑玩闹，全无体统。皇子教育，关乎国本，如此儿戏，岂是正道？”
郗砚凛淡淡道：“母后多虑了。赵朝是儿臣亲自所选，其人才学渊博，并非腐儒。阿瑞近日功课大有长进，言之有物，儿臣觉得此法甚好。因材施教，何必拘泥于形式。”
太后脸色冷了下来：“你是皇帝，你既觉得好，哀家还能什么？只是礼儿如今也开始启蒙，哀家想着，总得请个稳重端方的师傅，万不能学那些轻浮花样。”
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