诺尔登恩帝国的王都，多米西里。
克兰家族府邸，书房。
作为克兰家族现任家主的弗兰顿·克兰，正死死盯着桌上那份薄薄的羊皮纸，上面的每一个字都像烧红的烙铁，烫着他的眼球。
羊皮纸很薄，字很少。：
塔伦·克兰，兵败。
三千血枫军团，全灭。
俘虏他的，是凯尔·克兰。
弗兰顿的手指在纸页上摩挲，密报上的字迹清晰得像刀刻。
塔伦·克兰，兵败被俘。他引以为傲的三千血枫军团，全军覆没在哀嚎峡谷。
而对手，赫然是冷杉领领主——凯尔·克兰。
弗兰顿的呼吸停顿了半秒。
凯尔……克兰。
那个被他亲手扔到北境的，毫无魔力的家族之耻。
那个他断定活不过第一个冬的废物。
弗兰顿猛地抓起那份情报，冲出书房，嘶哑地咆哮：“召集所有人！议事厅！立刻！”
一刻钟后，克兰家族议事厅。
十几名家族核心成员围坐在巨大的黑橡木长桌旁，气氛压抑。
他们看着家主那张铁青的脸，无人敢先开口。
“蠢货！”
弗兰顿终于爆发，他将那份羊皮纸狠狠摔在桌子中央。
“一群无可救药的蠢货！”
他的目光扫过每一个人，“当初是谁告诉我，把他流放到北境，让他自生自灭是最好的处理方式？是谁！”
没人敢与他对视。
因为当初的决定，是所有人，包括他自己在内一致同意的。
一个无法觉醒魔力的废物，活着就是对克兰家族的羞辱。
让他死在去北境的路上，被野兽啃光，才是最体面的结局。
可谁能想到？
那颗被他们亲手丢进粪坑的石子，不仅没沉底，反而掀起了滔巨浪，把他们所有人都拍在了悬崖上。
“家主！”
一个满脸横肉的旁系族老猛地站起来：“塔伦是帝国的伯爵！他被一个废物俘虏，这是对家族最大的羞辱！
我们必须救他！立刻组织军队，讨伐那个叛逆！”
“用什么讨伐？”
弗兰顿的长子加里德，一个眼神精明的年轻人冷冷地开口，“用你那三百个私兵，去对抗一支能全歼血枫军团的怪物军队吗？”
“那又怎样！”族老脖子涨得通红，“帝国不会容许他肆无忌惮地侵吞同族领地！只要向皇帝陛下求援……”
“求援？”加里德发出一声嗤笑，仿佛听到了最好笑的笑话，“您是不是在自己的庄园里待太久了？
南边的蛮族叛乱烧了三个行省，皇帝陛下连自己的税都收不齐！
他拿什么出兵？为了一个打了败仗的伯爵，去招惹一个有巨龙和精灵当后台的新贵？”
加里德身体前倾，声音压得更低：“而且，您真的以为，帝都不知道吗？”
他从怀里拿出另一份信函，扔在桌上。
“金狮商会，三前就开通了前往卡尔奇斯城的专线商路！哦对了，还有个消息。”
加里德顿了顿，环视一圈，看着众人越来越白的脸色，一字一句地道：
“王都首席财务官，卡尔·罗涅，一周前就出发去了北境。
他此行的名义是‘考察’，您觉得，他是去考察什么的？”
轰！
这个消息，比塔伦战败本身更具冲击力。
如果塔伦战败是军事上的灾难，那罗涅的动向，就是政治上的宣牛
这代表着，帝国高层已经默认了凯尔·克兰的存在。
他们非但不想追究，反而想从这个新崛起的势力身上，分一杯羹！
议事厅内，死一般的寂静。
主战派的族老张了张嘴，却一个字也不出来，颓然坐了回去。
那头冰霜巨龙的阴影，仿佛已经笼罩在了议事厅的上空。
“那塔伦的赎……赎金呢？”有人颤抖着问，“他总归是克兰家的人，我们可以……”
“真！”加里德打断了他，“一个能让精灵公主下嫁，能让帝国财务官主动上门的人，你觉得他缺你那几个金龙？
你拿什么去赎？拿你的领地？还是爵位？”
“那……那我们怎么办？”
“什么都做不了……”
绝望像瘟疫一样，瞬间感染了所有人。
他们引以为傲的姓氏，他们赖以生存的权势，在绝对的力量面前居然是如此可笑。
突然，一个带着哭腔的声音响起。
“他……他肯定会回来报复我们的，对吗？”
这句话，像一把生锈的钥匙，拧开了所有人心底最黑暗的恐惧之门。
是啊。
他们当初是怎么对他的？
羞辱、殴打、排挤、流放……巴不得他死在北境的荒原里。
现在，他没死。
他回来了。
带着巨龙，带着精灵，带着能把血枫军团碾成肉泥的恐怖军队。
他会怎么报复？
每个人都感觉脖子一凉，仿佛看到了那头霜龙的巨颚，对准了自己的脑袋。
弗兰顿缓缓闭上了眼睛。
他听着这些饶恐惧与啜泣，心中最后一点属于“家族”的温情也彻底熄灭。
一群只懂得依附权势、欺凌弱，又在更强者面前瑟瑟发抖的懦夫。
这就是他为之奋斗一生的家族。
可笑。
当他再次睁开眼时，那双深邃的眼眸里，只剩下不含任何感情的冰冷算计。
他看着自己那个同样脸色发白，但眼神依旧保持着冷静的儿子加里德。
“快去，准备一份厚礼。”
他的声音不大，却让议事厅内所有的杂音瞬间消失。
“金龙和珍稀材料，还有，挑几个旁系里最漂亮、最懂事的女孩儿，一起带上。”
加里德一愣：“父亲，您这是想……”
弗兰顿没有理会他，自顾自地继续下达命令：
“以家族的名义，组建一支使团，立刻去卡尔奇斯城。
名义上，是去探望我们‘流落在外、备受艰辛’的侄子，并祝贺他的新婚。”
他顿了顿，目光扫过全场，声音沙哑而干涩。
“实际上，去摸清楚他的底线，他的态度，以及……他到底想要什么。”
“使团的领队人选……”
弗兰顿的目光在众人脸上掠过，最后落在一个角落里，一个从头到尾都低着头、双手紧紧攥着裙角的少女身上。
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“就让薇薇安去吧，她应该是家族里唯一和凯尔关系还好的人了。”
加里德深吸一口气，他明白了父亲的决断。
这是彻底的投降，是毫无尊严的乞怜。
他艰难地开口，问出了最后一个问题。
“那……关于塔伦的事，我们该如何处理？”
弗兰顿站起身，转身走向门口，没有回头。
他的声音从门缝里飘来，没有一丝波澜，像是在陈述一件与自己无关的事实。
“塔伦？塔伦·克兰伯爵，为帝国戍卫边疆，已在哀嚎峡谷英勇战死。”
“家族，已经为他举办了葬礼。”
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