沧州的夏来得又快又狠。毒辣的日头炙烤着大地，龟裂的田埂上升腾起扭曲的热浪。运河水位降到了前所未有的低位，露出乌黑发臭的淤泥。城头那面“替行道”的大旗，也无力地垂着。
府衙内，气氛比气更闷。刘体纯盯着案上几乎见底的粮册，眉头紧锁。
“主公，”负责粮秣的老参军声音沙哑地：“郑家船队运来的三千石南洋米，按每日两顿稀粥算，也只够全城再支撑…五日。”
五日，这个词让堂下所有将领的心都沉了下去。
城中如今挤满了从周边逃难来的百姓和伤兵，十几万张嘴巴，每一都在吞噬着最后的希望。
“城外抢种的冬麦呢？”
刘体纯的声音也嘶哑了，眼中布满血丝。
那是用焦土里筛出的、半焦的种子种下的，是全城人最后的念想。
老参军喉结滚动了一下，低下头：“…十不存一。阿巴泰的骑兵…像蝗虫，不，像鬼火！根本不与我军接战，三五成群，专找快熟的麦地下手，火把一扔就跑…救都来不及。东光、南皮、盐山…几个县报来的都是焦田！”
“狗日的鞑子！”张敬东气愤地骂了一句。
他们能挡住千军万马的攻城，却挡不住这些无处不在、放了火就跑的幽灵骑兵。广袤的田野，根本防不胜防。
更坏的消息接踵而至。
汉唐商会掌柜的潘元庆匆匆进来，脸色难看地道：“主公，派往江南买粮的第三批人回来了…颗粒无收！”
“怎么回事？！”刘体纯猛地抬头，有点不解地问道。
“我们的琉璃、镜子、沧州玉瓷器呢？那些江南豪商不是抢着要吗？”
刘体纯又接着问了一句。
“是要！但他们…不要我们的银子，也不要我们的货了！”
赵金咬牙切齿道。
“是晋商！那帮吃里扒外的晋商八大家！他们暗中串联了南京的忻城伯赵之龙、保国公朱国弼那帮勋贵，还有扬州、苏州的大粮商，开了个别人无法拒绝的高价，包圆了江南市面上所有能调动的余粮。我们的商队拿着真金白银和紧俏货，连一粒米都买不到！”
“他们想干什么？！”王石头怒吼。
“他们想饿死我们！晋商背后是蒙古鞑子和建奴，他们出钱，南京那帮蠹虫出粮，就是要兵不血刃地困死沧州！断我们的根！”
刘体纯的声音冷得像冰，听得每个饶心头都是一层寒气。
死一般的寂静笼罩了大堂，这寒意比刀枪更可怕，从每个饶脚底窜起。
敌人不再只是城外的清军铁骑，还有一条看不见的、却更加致命的绞索，正通过运河、通过商路、通过人心，一点点套上沧州的脖颈。
饥饿是有颜色的。它不是瞬间的剧痛，而是一种缓慢蔓延的青灰色。
这种颜色爬上街头巷尾那些原本负责施粥的妇饶脸庞，她们看着锅里越来越稀、几乎能照见人影的粥水，眼神麻木。
颜色爬上孩子们的额头，他们不再追逐打闹，只是依偎在母亲怀里，睁着空洞的大眼睛，吮吸着毫无乳汁的干瘪乳头。
颜色也爬上了城墙，守军的操练口号依旧响亮，但挥动的刀枪明显慢了，许多士兵练着练着，就会突然扶住墙垛，一阵眩晕。
仓库最后的那点绿豆和麸皮也被搜刮出来，混合着挖来的野菜、剥下的树皮，熬成一锅锅散发着古怪气味的糊糊。
没有人抱怨，只是沉默地吞咽，因为每个人都清楚，这可能是今唯一的一餐。
沧州唯一的希望，似乎还在海上。
刘体纯再次亲自来到河口新建的私港。咸腥的海风带来了些许凉意，也带来了两艘刚刚靠岸的郑家福船。水手们正吃力地从船舱里搬卸麻袋。
郑成功依旧一身利落劲装，但眉宇间也带着疲惫和焦灼。
他抓过一把刚从船上卸下的稻米，米粒干瘪发黄，掺杂着不少砂石。
“刘公，这是最后一批了。”郑成功的声音带着无奈。
“吕宋、暹罗的米价被不明来历的买家炒高了五倍！我家船队虽大，也经不起这般消耗…而且，”
他压低了声音，悄声道：“北边传来消息，多尔衮可能下令封锁渤海，我们的船以后想来，更难了。”
刘体纯看着那些劣质的粮食，又望向浩瀚的大海。
这曾经被他寄予厚望的蓝色通路，在庞大的阴谋和辽阔的陆地面前，竟也显得如此无力。
郑家的船队能运来奇珍异宝，能运来军械硝石，却运不来足以养活十几万饶、最基本的粮食。
海舟虽大，难填饥肠。
南京，阮大铖府邸后院。水榭凉风习习，丝竹悠扬，与北方饿殍遍野的惨状恍如两个世界。
董完纤指拨弄着琵琶，心却不在曲调上。她看着这位权倾朝野的大人物与几位身着锦袍的商人密谈，商饶口音带着西北味道。
“集之公放心，……”
一个商人赔着笑脸道：
“沧州逆贼，怒人怨，饿毙是其必然下场。待其军民溃散，朝廷王师再北上收拾残局，岂不美哉？些许粮米，能不成全？”
阮大铖摇着折扇，面带忧国忧民之色，叹口气道：“唉，只是苦了百姓…”
“百姓？”
另一个勋贵嗤笑道：“跟着流寇造反，饿死也是咎由自取！集之公不必怜悯。倒是刘体纯那些琉璃镜、瑶台玉的作坊…届时还需集之公美言，交由江南商会‘代为打理’才是。”
几人相视而笑，举杯共饮。
董宛垂下眼帘，琵琶声调微微一乱，想起沧州城头那道染血的疤痕和那双疲惫却坚定的眼睛。
沧州府衙后院，刘体纯屏退左右，独自站在一片被精心呵护的试验田边。
这里没有种粮食，而是种着几种从南方找来、耐旱耐瘠的陌生作物——番薯和马铃薯。
这是刘体纯根据前世记忆，费尽心力搞来的种子，被视为最后的秘密武器。
秧苗长得稀稀拉拉，在干热的空气中蔫头耷脑。
刘体纯蹲下身，抓起一把滚烫的泥土，任由土屑从指缝流下。
“今年指望不上了！希望明年能填饱一下百姓的肚子！”
他站起身，心里默默地念了一句。
饥饿的阴影笼罩着沧州，但一种比饥饿更冰冷、更坚硬的的东西，在他眼底凝聚。
“不能这样让百姓们饿肚子，必须想办法！”
“传令！”
他的声音在寂静的院子里响起，清晰而冷酷：“从明日始，全军口粮再减三成。所有工匠，优先保证火药、箭矢、‘掌心雷’打造。”
“组织所有还能动的人，包括妇孺，由老兵带队，进山！挖野菜，捕鼠，捉蛇，掏鸟蛋！告诉所有人——”
他转过身，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，燃烧着近乎残忍的决绝。
“沧州，就算啃泥土，吃死人，也要撑到秋收！”
想了想，又秘密叫来陈有银和张敬东。
“有银，让谍报司的人迅速探明给鞑子运粮的商船动向！”
“得令！”陈有银抱拳听令。
“敬东，准备好人马、车辆，秘密潜入临清附近，目标不是清军，是运河南北的晋商粮队。我要粮食，不管你们用什么手段。”
“得令！”张敬东马上明白了刘体纯的意思，脸上放出兴奋的光芒。
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