青州城外十里，潍水河畔。
这片曾经荒芜的河滩地，如今已是一片繁忙景象。
高墙环绕，哨塔林立，墙内厂房栉比，烟囱冒出的浓烟在冬日晴空下格外醒目。这里就是沧州军最核心的机密所在——青州生产工坊区。
三月二十，工坊区中央最大的厂房内，蒸汽机的轰鸣声震耳欲聋。
六台巨大的蒸汽机通过皮带传动，带动着上百台纺纱机、织布机同时运转。
空气中弥漫着机油味和棉絮，穿着统一灰色工装的工人穿梭其间，熟练地操作机器、接续断纱、更换梭子。
厂房二楼，宋应星拄着拐杖，透过玻璃窗俯瞰着下面的生产线。
这位年近七旬的老科学家，数月操劳下白发又添了许多，但眼神却亮得惊人。
“宋老，第三批五十台织布机已经调试完毕，随时可以投产。”身后传来年轻的声音。
话的是米云，二十出头，去年秋闱时以“格物科”第一名的成绩被招入工坊。
这年轻人原本是济南府一个染坊家的儿子，从对机械有特殊赋，看了几眼蒸汽机图纸就能指出其中几处可改进之处。
宋应星转过身，看着这个得意门生问道：“纺纱机呢？”
“第二批八十台昨日已全部完工。”
另一个声音回答。这是尹晗，比米云大两岁，木匠世家出身，手极巧。
宋应星设计的复杂传动机构，他总能做出实物，还能提出优化方案。
“好，好。”宋应星连连点头，走到工作台前。
台上摊开着厚厚一叠图纸，都是刘体纯半年前离开青州时留下的“示意图”。
那些图用炭笔简单勾勒，标注着奇怪符号，起初宋应星完全看不懂。
但经过数月琢磨、试制、失败、再试制，终于让这些图纸变成了轰鸣的机器。
“宋老，学生有一事不解。这‘飞梭’机构，为何要设计成双向自动？人力投梭虽然慢，但更稳妥。现在机器速度这么快，断纱率高达三成...”米云指着图纸上一处道。
“因为要的是‘效率’。”
宋应星答道。这也是刘体纯跟他讲的！
没有效率，那不是工业生产，还是农经济状态。只要是有了效率，生产规模可以无限扩大，生产成本可以大幅下降，产品的竞争力将大大增强。
宋应星又拿起一把新织出的棉布，对着光看。
布面平整细密，纹理均匀，透着一股丝绸般的光泽。
“你看这布，手工织得出吗？一台机器一织布三十丈，顶三十个熟练织工。断纱可以改进，效率不能降。”
他放下布匹，神色严肃道：“刘大帅临走前交代过，这些东西不是为了奇技淫巧，是为了改变世道。你们想想，如果下百姓都能穿上这样又便宜又好的布，会怎样？如果种田、做工都能用机器，会怎样？”
两个年轻人陷入沉思，这是他们从未思考过的问题。
窗外传来马蹄声。片刻后，潘元庆匆匆上楼，满脸喜色叫道：“宋老！宋老！大喜事！”
这位汉唐商行的大掌柜，今日穿着一身崭新的绸缎棉袍，外面罩着貂皮坎肩，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，整个人透着富贵气。
“潘掌柜，何事这么高兴？”
“订单！又是大订单！”
潘元庆从怀中掏出一叠契书，兴高采烈地：“南京三家布商联合下单，要十万匹棉布，预付三万两！杭州丝绸行会要五万匹细棉布，今年秋就要！还有广州十三行，托人带话，有多少要多少，价钱好商量！”
他激动得声音发颤，嘴都合不拢了。
“咱们的布，现在是有价无市！昨越济南的五百匹，一个时辰就抢光了。那些商人把银子往我车里塞，就怕拿不到货！”
宋应星皱皱眉，轻声：“潘掌柜，工坊现在月产不过三万匹，哪来这么多布？”
“所以得扩产啊！银子我有，工匠我可以招，地方可以再建厂房。宋老，您只要点头，我立刻去办！”潘元庆道。
“不行！”宋应星摇头。
“刘帅有令，工坊区必须严控规模，核心技术不能扩散。现在这些机器，已经是极限了。”
潘元庆急道：“可这么多银子...”
“银子可以赚，技术不能丢。”宋应星沉声道。
缓一缓，他又：“潘掌柜，你以为那些泰西商人、阿拉伯商人是真心买布？他们是来看机器的！清廷的密探、各国的间谋，现在都盯着青州。工坊区要是再扩大，秘密就守不住了。”
这番话如一盆冷水，浇灭了潘元庆的热情。他想起最近商行附近那些可疑人影，想起手下报告有人重金收买工坊工匠，不禁打了个寒颤。
“那...那怎么办？这么多订单，总不能都不要吧？”潘元庆的脸色黯淡下来，再没了刚才的高兴劲儿。
“要，但要控制！每月出货量不能超过五万匹。价格可以提高三成，就原料紧缺，产量有限。物以稀为贵，越难得，他们越想要！”宋应星态度坚决地。
潘元庆眼睛一亮，喜上眉梢道：“还是宋老高明！对，就这么办！我这就去回话，工坊失火，损坏了一批机器，要减产...”
他匆匆下楼，马车声远去。
宋应星转身，对米云、尹晗：“看到没？这就是人心。有了好东西，谁都想要。但好东西不能随便给，得用在刀刃上。”
他走到窗前，望着远处冒着浓烟的厂房，缓缓道：“刘大帅在前线拼命，咱们在后方不能拖后腿。这些机器挣的银子，是军费，是将士们的粮饷，是赶走鞑子的本钱。所以，技术必须守住，工坊必须守住。”
“学生明白！”两个年轻人肃然。
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