对面客栈二楼，窗棂同时启合。
李方清负手立于檐下灯火之中，月白便服随风微动，仿佛早就在那里等人。
宁万隔着窄巷拱手，动作极轻，却带起一阵衣袂破风之声。
李方清唇角一勾，足尖点窗沿，身形如鹤掠空。
檐角风灯晃出一道残影，他已无声落在宁万室内，衣角未沾半片尘。
落地之际，他抬手虚扶窗棂，声音压得极低：
“酒不错，戏更好。”
宁万侧身让路，眼底掠过一丝苦笑：
“大人若再晚来一步，孙耀海怕是要拉我去投敌了。”
李方清屈指轻叩桌面，声音像冰粒滚进瓷盏：
“他了些什么？”
宁万垂手，语气平稳得像在复述公文：
“孙耀海邀我‘共进退’，四城之中唯东城、西城尚能自保，若我与他联手，或可牵制您的手笔。”
李方清低笑，眸中却寒光一闪：
“大王子把新来的南城治安官当刀，公主把你当盾，郑寒山虽寒门出身，心里却还守着正义——
孙耀海想拉拢谁？
他又能拉拢谁？”
他顿了顿，指尖在桌面画了个圈，
“三条绳子拴在三匹马上，再用力也拧不成一股。
若真想拧，只会先勒断自己的手腕。”
整个王城仿佛被同一面战鼓擂醒。
东西南北四城同时卷起了治安的狂潮，声势之大，连晨钟暮鼓都被盖了过去。
北城最先起风。
郑寒山与李方清并肩站在城楼上，俯瞰街衢。
往日熙攘的赌坊、私窑、暗盐仓，如今大门紧闭，封条横斜。
兵卒们只抓了些外围的管事、账房、打手，真正的东家却早早得了风声，把柜上的银票、地契连夜搬空。
李方清在告示里留了一句“限期自清”，期限之内，北城的贵族们只损失了几间铺子、几箱金铢，便体面地与“脏生意”划清了界限。
有人自嘲：
“破财免灾，总比掉脑袋强。”
东城的动静更像一场退潮。
孙耀阳与高家姐弟被囚车押过街市那，东城贵族们的脸色比囚犯的囚衣还灰。
前车之鉴犹在，谁敢再赌？
于是，赌坊的骰盅连夜被倒进护城河。
青楼的灯笼一盏盏熄灭。
私盐码头的货船悄悄拔锚。
贵族们把账本埋进后花园，带着家眷躲去郊野庄子，只留空宅与风声对峙。
南城的风来得最猛。
新任治安官谢无咎到任当日，便下令封街、锁巷、查籍，雷霆之势比夏夜的闪电还快。
贵族们原以为能靠爵位护身，却见他只带走旁系子弟和远房掌柜，对家主们拱手一礼：
“留脸面，也留余地。”
于是，南城的豪门连夜召开族会，把惹祸的旁支除名，祠堂前的火盆烧了一夜，灰烬被风卷上夜空，像无声的哀叹。
四城同鼓，王城的幕下，贵族们第一次发现：
原来权力也能像刀，刀背朝外时，他们锦衣玉食；
刀锋一转，便只剩破财消灾一条路。
而街巷的百姓，抬头看见封条、火光与囚车，只觉长街忽然亮堂了许多。
西城的色总比别处暗得慢。
薄暮时分，日头还挂在飞檐上，像一只被金箔糊住的灯笼，迟迟不肯沉落。
宁万踩着斜阳回到治安府，官靴踏在青砖上，声音轻得像猫，却每一步都踩得心事重重。
会客大厅里烟气缭绕。
三等公爵蒋怀瑾踞坐主位，一把银剪在指尖翻飞，指甲碎屑簌簌落在波斯地毯上，像落雪。
他身旁两位伯爵——魏仲修与齐季常——
一个翘腿晃靴，一个晃着酒杯，琥珀色的葡萄酒荡出嘲弄的涟漪。
魏仲修斜睨宁万，声音拖得绵长：
“治安官，上有政策下有对策。
您抓几个跑堂的、卖唱的交上去，不就皆大欢喜？”
齐季常“啧”了一声，接口道：
“对对对，法不责众嘛。
咱们西城向来太平，犯不着动真刀真枪。”
宁万站在厅心，官袍袖口已被攥得发皱。
他低声提醒：
“东城的孙家、高家，南城的萧家，前车之鉴不远。
李总官眼里，爵位和阶砖没两样。”
“那是他们命不好。”
魏仲修嗤笑，拿脚尖点零地毯，
“西城可不是东城，也不是南城。”
宁万转向蒋怀瑾，躬身几乎折成一只虾米：
“公爵，您表个态吧。
李方清真敢骑马来，西城恐怕……”
蒋怀瑾吹去指缝里的指甲屑，轻描淡写道：
“他要敢来，我就让他有来无回。”
声音不高，却像瓷片划过玉盘，冷得刺耳。
宁万心头一颤。
他知道，这些老顽固的底气来自三样东西：
世代盘根错节的姻亲、堆满地下钱庄的金铢、还有西城高耸的城墙。
可他也清楚，李方清背后是国王的金牌，公主的密信，更有那支连破三城的飞鹰卫。
墙再高，挡不住王命；金再多，买不了龙颜。
他抬眼望了望暮色，长长吐出一口浊气，像把肺里最后一丝犹豫也吐了出去。
转身出厅时，背后传来银剪“咔嚓”一声脆响，仿佛是蒋怀瑾剪断了最后一根和谈的丝线。
宁万跨出门槛，夕阳把他的影子拉得老长。
影子在青石板上踉跄了一下，又很快挺直，朝着总官府的方向，一步一步踏进了更深的夜色。
夕阳像一滩浓稠的血，泼在治安总官府邸的飞檐上。
宁万押着一串粗布囚徒跪在阶前，铁链拖地，哗啦声细碎却刺耳。
他自己也跪，单膝重重砸在青砖上，双手高举一册薄子，仿佛托着最后的救命符。
“大人，”
他声音发哑，
“西城的钉子户不肯拔，我只好把自己这根钉子先递给您。
册子里是我的罪证——贪墨、纵囚、收受贿赂，样样俱全。
您拿了它，便可放手去拆他们的台，我……也就能从这局里抽身。”
李方清没接册子，只垂眼看他。
那目光冷得让晚风都打着旋儿避开。
良久，他嗤笑一声，一把揪住宁万领子，像拎一只瘟鸡般把人提了起来。
“不会当差，我教你。”
声音不高，却震得石阶嗡然。
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