号角长鸣，不穿甲、不戴胄的燕赵兵卒列队而出。
他们褪下战袍，换上青底白边的常服，袖口挽起，露出结实的手臂，抬着一张张杉木长桌，自城主府前列阵而出。
桌面拼成蜿蜒长龙，顷刻间铺满整个广场。
另一队兵卒肩挑手抬，鱼贯而来——
热气蒸腾的红焖肘子泛着油亮光泽，金黄酥脆的烤全羊滴落脂香，深口大盆里堆着酱色浓郁的牛肉块，新蒸的白面馒头排成山，一筐筐时令瓜果青翠欲滴，更有封泥初揭的燕赵春美酒，坛口一开，醇香便顺着晨风飘出半条长街，勾得人食指大动。
苏领着歌姬舞团飘然而至。
她们素衣彩带，裙摆绣着细碎的海棠，在鼓乐声中旋转、折腰、甩袖，歌声清越如泉，舞步轻盈似云；
长袖掠过之处，仿佛把欢悦洒进每个人心里。
孩子们绕着长桌追逐，手里攥着刚分到的麦芽糖与蜜饯果子，笑声像银铃；
老妪们端着热腾腾的肉汤，一口下肚，浑身暖意盎然，眼角却泛起泪光——
她们想起曾被旧族逼债的寒夜，想起儿女被卖的无助，如今终能仰头看，终能放声大笑。
城里的酒楼、茶肆、饭庄也敞开店门，桌椅摆到街心，红纸写就的采菊日三个大字贴在门板，墨迹尚湿。
掌柜们笑得合不拢嘴，一边指挥伙计加炭添火，一边高声吆喝：
今日账全算在城主府头上，大家尽情吃喝！
街巷间，炊烟与酒香交织，灯火与笑容相映，整座采菊城仿佛化作一片欢腾的海洋。
杨溥立于阶前，望着人声鼎沸的广场，眼眶微热，喃喃道：
火海已过，这便是新生。
他侧身，朝高台上的李方清再行一礼，声音低却郑重：
主公，民心已归，采菊城——真正活了。
李方清手扶栏杆，俯视这片欢腾的人海，缓缓举起酒盏，朝众人一敬，仰头饮尽。
烈酒入喉，他却只觉甘甜——
今日的血与泪，终化作城民的笑语与歌声；
昔日的枷锁，终被斩成齑粉，随风而散。
他抬手，示意鼓乐再起，示意灯火更亮，示意这场欢宴——
从清晨，到日暮，到星河满，永不落幕。
地牢深处，潮气沿着石壁蜿蜒而下，火把的光被湿冷压得极低，像一簇将熄未熄的鬼火。
李方清翘着二郎腿坐在木椅上，指尖轻点膝头，节奏缓慢，却震得尘埃簌簌。
他叹了口气，声音里带着一点倦意，更多的是猫戏老鼠的慵懒：
“你们真的确定——
克荣王室的铁骑，会浩浩荡荡来攻打采菊城？”
为首的黑衣人抬起苍白的脸，镣铐哗啦作响。
他舔了舔干裂的唇，声音沙哑却坦诚：
“会，也不会。
‘会’，是因为大军确实已集结于北境；
‘不会’，是因为我们原本的目标，并不是‘攻打’，而是‘解围’。”
他顿了顿，像是在回味一场失败的棋局，苦笑一声：
“我们计划里，采菊城要先乱起来——
四家族举事，赤焰余孽呼应，你们燕赵必然回师平叛。
待你们与叛军打得两败俱伤，我国大军再旌旗南指，堂而皇之‘为采菊城解倒悬’。
既可堵住下悠悠之口，又能兵不血刃把城池重新纳入克荣版图。
到那时，你们燕赵兵疲将寡，我军以逸待劳，采菊城自然重回王室怀抱。”
黑衣人垂下头，镣铐发出轻响：
“只是没想到，你们占领得如此之快，更没想到——
你们竟能把我们这批‘城里眼睛’连根拔起。
没有暗桩、没有内应、没有地图，大军便成瞎子；
北境虽屯兵三万，也不敢在迷雾中贸然踏进采菊一步。
如今，我们成了弃子，大军……大概还在等一个永远不会亮起的信号。”
到此处，他自嘲地咧了咧嘴，血迹顺着齿缝渗出，却笑得坦然：
“李领主，你赢了。
克荣的鹰旗，短期内不会再向南飘了。”
李方清指尖一顿，缓缓收回二郎腿，身子前倾，目光像两柄出鞘匕首，钉进对方瞳孔：
“多谢提醒。既然你们不敢来——那我就亲自去。”
他起身，披风在阴风里猎猎一抖，声音低沉却滚过石壁，震得火把乱晃：
“不过你们想错了，虽然你们这些间谍失去了价值，但是根据我的暗探来讲，大军也在慢慢的向我这里聚拢。
我们应该没有的谈了，那么我们就打吧。”
话音落地，他转身而去，铁靴踏过积水，溅起细碎涟漪。
黑衣人望着那道背影，忽觉阴冷地牢里，竟吹来一阵比刀更利的寒风。
会议室里炭火正旺，松脂香混着热茶蒸汽，在梁间缭绕。
李方清靠在椅背，指尖轻旋，地打了个脆亮响指，目光斜斜落在杨荣身上：
若我把全领地六千兵卒一次聚齐，拉到南境去挡克荣人，你觉得——现实么？
话音未落，许褚已兴奋得直拍大腿，嗡声道：
嘿！这回可有硬仗打个痛快！
秦良玉侧肘一戳，低声嗔道：
别打岔！
铁塔般的汉子顿时收声，挠头憨笑。
杨荣轻咳，翻开账簿，指尖在数字上略一停顿，朗声回道：
主公放心，领地存粮足支六千健儿半年用度，再加上鲁班新造的折叠云梯、连发弩车，欧冶子昼夜打造的百炼横刀，华佗先生已配好的金创膏、行军散——
只要战事不拖成三年拉锯，全军出动，并无后顾之忧。
李方清扬眉，目光如炬：
那你在犹豫什么？
杨荣合上账册，眉间却浮起一丝隐忧，声音也低了三分：
臣所虑，是后方空虚。
国内与咱们接壤的那几家领主，早对采菊城垂涎三尺。
若闻我倾巢而出，又逢外寇来犯，他们未必不会趁火打劫，抄我粮道，断我归路。
室内一时沉寂，只余炭火。
李方清指尖轻敲桌面，节奏缓慢却铿锵，半晌，他抬眼，眸中寒光闪动：
既如此，后方就交给张仪与胡雪岩。
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