养心殿的朱门在身后缓缓闭合，舒赫德踏着廊下的阴影，径直走向军机处的值房。深秋的风卷着枯叶掠过檐角，他紧了紧朝服的领口，眉宇间仍凝着几分养心殿内的郁气。刚跨进值房门槛，候在一旁的亲信刘忠便快步上前，娴熟地接过他脱下的补服外套，又奉上一盏温热的参茶：“大人，您回来了。”
舒赫德接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，脸色稍缓。他在值房中央的太师椅上坐下，目光扫过案上堆积的奏章，却没心思细看。沉吟片刻，他朝刘忠招了招手，声音压得极低：“过来。”刘忠连忙俯身凑近，将耳朵贴到舒赫德唇边，连大气都不敢喘。
“去查个人，镶蓝旗满洲副都统，莫罗。”舒赫德的气息混着茶香喷在刘忠耳侧，“把他的根根底底都查清楚——家世渊源、历任官职、师门故旧，哪怕是早年的琐事，都别放过。”刘忠心头一惊，他跟随舒赫德多年，深知大人极少如此郑重地查探一个年轻官员，连忙点头应道：“卑职明白，这就去办，保证今日给大人回话。”舒赫德挥了挥手，刘忠躬身退下，值房内只剩他独自摩挲着茶盏，眼底满是盘算——这个突然冒头的莫罗，能让于敏中力保、让皇上破格提拔，绝不能当作寻常辈看待。
千里之外的满洲里，却正是一派冬日闲逸。莫罗靠在驿馆二楼的窗边，望着楼下熙攘的街市，莫罗难得清希自打断邻二次谈判，俄国人那边沉寂了数日，直到今早才送来书信，同意半月后开启第三次谈牛这半月的空隙，既是给清廷递消息的时间，也是俄国人向圣泵堡请示的缓冲，莫罗心中清楚，这才是谈判该有的章法。
回想抵达满洲里后的种种，莫罗不由得轻笑一声。先是设计擒杀达尔罕，游街示众时的人潮涌动犹在眼前；接着是遭遇刺杀，若不是色勒等人反应迅速，自己怕是早已成炼下亡魂；谈判桌上与傅清额的明争暗斗，跟俄国饶唇枪舌剑陈兵对峙，桩桩件件都透着凶险，如今难得清闲几日，竟有些手足无措。
“大人！舒总管来了！”楼下传来色勒的声音，打断了莫罗的思绪。莫罗应了声，二人私下已结为兄弟，只是在外人面前仍以官职称呼。“他人在哪？”“在楼下厅堂候着呢！”莫罗闻言，快步朝楼梯口走去。
刚下楼梯，便见身着一身便衣的舒禄站起身，拱手见礼：“莫大人。”莫罗上前虚扶，客套道：“舒总管客气了，楼上话更方便，请。”
“正有此意！”舒禄哈哈一笑，跟着莫罗上楼。进了房间，莫罗便吩咐候在门外的差役：“去备一坛烧刀子，再弄几个硬菜，酱肘子、烤羊腿都要，越快越好。”他从不使唤随行的大内侍卫做这些杂事——那些人是皇上亲派的，身份尊贵，让他们端茶递水实在有失体面。差役躬身应下，转身匆匆离去。
刚坐下，舒禄便凑近了些，压低声音道：“老弟，哥哥跟你句实话，傅清额那家伙就是个软骨头，先前还偷偷跟我打听，俄国人要的河谷能不能‘酌情让让’，叫我给你情，也就你能镇得住他！这次谈判有你在，肯定能把俄国人拿捏得死死的，回去之后，皇上少不了给你加官进爵，前途无量啊！”
莫罗端起刚沏好的热茶，递了一杯给舒禄，脸上的笑意淡了些，轻轻摆手道：“舒大哥，这话可别这么。傅大人这些其实也在转变，谈判的章程他也主动和我商议了几次，人还是不错的。不他了，咱兄弟俩聊点别的。”舒禄愣了愣，随即嘿嘿一笑，凑近了些压低声音：“老弟放心，这话就咱兄弟私下，旁人也不会知道。”莫罗见状，也不好再较真，只得尴尬地笑了笑，摆了摆手岔开了话题。
不多时，差役便端着酒菜上来，两坛烧刀子开盖后，醇厚的酒香瞬间弥漫了整个房间。莫罗与舒禄举杯对饮，从满洲里的风土人情聊到舒禄早年的军旅生涯，又谈及边境的防务部署，越聊越投机。舒禄酒量虽好，却架不住莫罗的海量，到了夜半时分，已是醉眼朦胧，被闻讯赶来的手下搀扶着离去。莫罗送走他后，也有些微醺，倒在床上便沉沉睡去，全然不知京城正有一双眼睛在暗中打量着自己。
同一时刻，京城舒府的书房内，烛火摇曳。刘忠躬身站在案前，将一叠写满字的纸页双手奉上：“大人，莫罗的底细都查清楚了。”舒赫德放下手中的书卷，拿起纸页细细翻看，眉头时而蹙起，时而舒展。
“瓜尔佳氏，却是旁支败落的那一脉……”舒赫德低声念着，眼底闪过一丝不屑。莫罗的阿玛瓜尔佳文敬不过是正三品大理寺卿，兄长瓜尔佳工甲是从六品评事，倒是娶了礼部侍郎程景明的女儿，算攀了门不错的亲家，可惜这层关系似乎没给莫罗带来半分助力。查得的消息里提了一句，莫罗与这位兄长素来不睦，想来是各走各的路。这样的家世，在勋贵遍地的京城实在不值一提。可当看到莫罗的履历之时，他的手指不由得顿了顿——这个莫罗就像凭空变出来的，从绿营额外外委起步，短短不过两年便擢升为銮仪卫，再迁三等侍卫、火器营副参领，直到如今的镶蓝旗满洲副都统，这升迁速度，堪称火箭般迅猛。
“无师门靠山，没攀附任何派系，家族更是指望不上……”舒赫德将纸页往案上一放，指尖笃笃地敲击着桌面，目光沉凝。莫罗的阿玛不过正三品，兄长虽攀了礼部侍郎的亲家，却与他不睦，况且就算礼部侍郎帮助也绝无可能将他推到如今的位置。短短两年从额外外委一路升至副都统，除了皇上暗中看重、亲自提拔，再无第二种解释。
想到此处，舒赫德眼中闪过一丝精光——这样有实打实本事，又得皇上青睐，却无任何派系牵绊的人物，正是自己阵营最需要的。拉拢过来，既能借其能力稳固权势，又能借他“皇上面前人”的身份打探圣意，可谓一举两得。他抬眼看向刘忠，语气带着不容置疑的决断：“查访之事到此为止，不必声张。”
刘忠躬身应下，悄然退了出去。书房内只剩舒赫德一人，他起身走到窗边，望着夜空里的孤月，嘴角勾起一抹深意的笑。这个莫罗，绝非池中之物，若能纳入自己麾下，便是棋盘上一颗锋利的棋子，往后朝堂博弈，又多了几分胜算。
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