神都，四月十五，春祭大典。
未亮，各宫妃嫔已按品级盛装，聚集于“坛”外围。
坛有神朝大阵，可上接星辰，下连地脉，是祭祀地的最佳场所。
姜怀蓁身着九凤衔珠翟衣，头戴七宝凤冠，在三十六名女官、七十二名宫女的簇拥下，缓步登上祭坛。
翟衣以玄色为底，金线绣九只凤凰，每只凤凰口中衔着一枚不同颜色的宝珠，象征“九凤朝元，衔珠献瑞”。
在晨曦微光中，宝珠流转光华，凤凰栩栩如生，威仪尽显。
坛下，众妃嫔神色各异。燕修仪依旧淡然，只穿了一身素雅的月白宫装，却自有一股清冷气度。
虞璎按制着正四品充仪礼服，站在嫔妃队列中段，目光平静地看着祭坛上的端贵妃。
她注意到，惠妃并未到场，但姬瑶却站在了靠前的位置，虽只是下五品婉仪，却因是惠妃之人，被内廷司特意安排在了云修容之后。
姬瑶今日打扮得格外娇艳，面若桃花，眼波流转间带着一丝掩不住的得意。
祭典开始。端贵妃手持玉圭，诵读祭文，声音清越庄重，传遍坛。
随后是献祭、焚香、舞雩等一系列仪式。整个过程庄严肃穆，无可挑剔。
但当姜怀蓁以“代掌凤印”之身，邪三跪九叩”大礼时，坛下不少老宫人暗暗吸气——这礼节，以往只有皇后或后才行得。
宗人府几位观礼的老亲王，互相对视一眼，却都未出声。
礼成。姜怀蓁起身，转身面向众妃嫔，接受朝拜。
那一刻，九凤翟衣在阳光下熠熠生辉，她站在高高的祭坛上，俯瞰下方，真如凤凰临凡，母仪下。
虞璎随着众人躬身行礼，心中却是一凛。端贵妃今日之举，已不是暗示，几乎是明示了。而宗人府的态度，更耐人寻味。
春祭后，后宫气氛微妙起来。前往长春宫请安、巴结奉承的妃嫔明显增多。
连一些原本中立的低位妃嫔，也开始琢磨站队。
青鸾宫中，虞璎与柳良娣对坐弈棋。
“娘娘，今日春祭，姜贵妃那身九凤翟衣……”柳良娣落下一子，低声道，“宗人府那边，恐怕已有倾向了。”
虞璎执黑子，沉吟片刻：“宗人府那些老亲王，最看重的是‘稳定’与‘血脉’。姜贵妃出身姜家，是上古八姓之一，身份足够。”
“她代掌凤印这些年，后宫大体平稳，能力也得到认可。如今陛下巡游在外，后宫确实需要一位能镇得住场面的‘后’。宗人府顺水推舟，不奇怪。”
“可惠妃那边……”柳良娣欲言又止。
“惠妃禁足，暂时偃旗息鼓。但姬瑶今日的神态，你注意到了吗？”虞璎淡淡道。
“面若桃花，气血充盈得不正常。且她站立时，下意识护着腹……若我猜得不错，她可能已秘密受孕了。”
柳良娣一惊：“秘法受孕？陛下离宫前，确实在内廷司留了元精，但按制，需高位妃嫔申请，且需宗人府、内廷司共同监督。她一个婉仪，如何能……”
“若有惠妃暗中操作，未必不能。”虞璎落子。
“姬瑶若真有孕，无论皇子公主，都会打破后宫现有的平衡。姜贵妃的‘后’之路，就要多一道坎了。”
“那我们……”柳良娣看向虞璎。
虞璎微微一笑：“我们静观其变。目前结丹才是头等大事。这些争斗，提前做好准备便是了。”
正着，挽秋进来禀报：“娘娘，苏宝林求见。”苏晚晴因在司药局做事繁多，虞璎向端贵妃请功晋升一级
苏晚晴带来了两则消息：一是百草阁通过隐秘渠道，打探到南疆“万瘴谷”深处，疑似影乙木罡”的产出迹象，但那里是五毒宗与巫蛊道争夺的地盘，危险重重。
二是她从太医院相熟的太医那里，偶然听到一桩怪事——瑶华殿配殿的姬婉仪，近日以“调理月事”为由，连续取了三次“暖宫补血”的药材。
但是方子里的几味药，合起来看更像是……安胎固本的配伍。
虞璎与柳良娣对视一眼。果然。
“知道了。”
虞璎对苏晚晴道，“万瘴谷的事，让百草阁继续留意，但不要贸然行动。至于姬婉仪那边……就当不知。”
苏晚晴会意退下。
柳良娣皱眉：“娘娘，姬瑶若真有孕，惠妃必会借此翻身。届时她与姜贵妃斗法，后宫恐无宁日。我们是否要做些准备？”
虞璎望向窗外，庭院中海棠花瓣正随风飘落。
“准备自然要樱但不必主动卷入。”
她缓缓道，“你暗中梳理一遍青鸾宫的人手，凡是背景可疑、与各宫牵连过深的，找个由头慢慢调出去。”
“宫里的阵法、库存的灵玉丹药、孩子们身边的护卫，都要再检查加固。至于外界的风波……”
她收回目光，眸中一片清明。
“待我结丹之后，才有话的底气。”
长春宫内，端贵妃志得意满。
春祭顺利，宗人府态度暧昧，朝中几位重臣也递来示好信号。
她开始着手进一步巩固权势：调整内廷司部分职位，安插姜家旁系或亲信。
以“节俭用度”为名，削减某些妃嫔的份例——首当其冲的便是瑶华宫。
然而，她还未及享受这份快意，一桩意外打破了后宫表面的平静。
四月中旬，瑶华宫偏殿姬婉仪“突发晕眩，呕吐不止”，请太医诊治后，竟诊出“喜脉”。
消息如惊雷炸响。陛下离宫数年，姬婉仪竟有孕了？
内廷司第一时间封锁消息，并急报端贵妃。
端贵妃闻讯，手中茶盏“啪”地摔碎在地，脸色铁青。
“秘法受原…”她从牙缝里挤出几个字，“惠妃，你好手段！”
她立即召来内廷司总管太监与宗人府值守族老，严查此事。
然而，宗人府那边早有准备——一份“姬婉仪申请秘法受员的存档文书被找出。
上面有姬婉仪画押、内廷司核准、宗人府备案的完整流程，时间落款是三个月前。
文书是真的，程序也合法。
按祖制，妃嫔申请秘法受孕，只要符合条件，内廷司与宗人府核准后便可施行，无需经掌权妃嫔特别批准——这是为了防止后宫主位故意阻挠皇嗣延续。
姜怀蓁看着那文书，气得浑身发抖。她掌凤印后，对内廷司与宗人府渗透不足，竟让惠妃钻了这么大的空子！
“立即去瑶华宫，本宫要亲自问话！”她拂袖而起。
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