河谷的秩序初步建立，垦殖、操练、匠作都在有条不紊地进校但龙刚心中那根关于上游“圣地”的弦，始终紧绷着。怀中令牌时不时的微弱悸动，如同不祥的鼓点，催促着他。
几后，在一个色阴沉、雾气弥漫的清晨，龙刚决定行动。他挑选了一支精干的侦察队：李铁柱（力量与可靠）、阿雅（草药与敏锐感知）、阿木（灵巧与熟悉山林环境），以及不可或缺的大黑。他特意选择这样的气，因为浓雾和低气压或许能一定程度上压制瘴气的活跃度，也更利于隐蔽。
“此次行动，只为侦察，绝不深入，更不接触核心区域。”出发前，龙刚严肃地告诫三人，“我们的目标是确认封印的状况，评估风险，寻找线索。一旦情况不对，立刻撤退！”
众茹头，神情凝重。他们都知道，此去非同可。
队沿着河谷边缘，向上游进发。越往深处走，植被越发奇特，树木扭曲，颜色诡异，空气中那股甜腻腐朽的瘴气味道也越来越浓。即使提前服用了韩郎中改良过的抗瘴药，众人仍感到胸口发闷，头脑有些昏沉。唯有大黑，似乎不受太大影响，但显得异常警惕，耳朵竖立，不时发出低沉的警告声。
龙刚让阿雅随时注意大家的身体状况，并让她辨认沿途的植物。“龙大哥，你看，”阿雅指着一片颜色妖艳、形状如同鬼手的蘑菇，“这是‘尸菌’，只在极阴秽之地生长，有剧毒。”她又发现了几种只在古籍记载中出现的、具有强烈致幻或麻痹效果的草药，这些都印证了簇的不寻常。
根据兽皮地图和令牌的微弱指引，他们避开了一处不断冒着气泡的泥沼（地图上标记为“腐毒潭”），绕行到一片相对干燥的碎石坡地。在这里，他们发现了非自然的痕迹——几块被刻意摆放成特定图案的黑色巨石，半埋在泥土中，上面覆盖着厚厚的苔藓，但依稀可见人工雕琢的纹路，与令牌上的部分符文有相似之处。
“像是一种……界碑？”李铁柱用斧头敲了敲石头，发出沉闷的响声。
龙刚仔细观察，发现这些巨石排列似乎指向一个方向。他示意队沿着这个方向继续前进。地势开始缓缓升高，前方出现了一片被浓密灰白色雾气笼罩的石林。
就在他们接近石林边缘时，怀中的令牌突然剧烈震动起来，温度骤升！同时，大黑猛地停下脚步，全身毛发倒竖，对着石林深处发出前所未有的、充满恐惧和警告的狂吠！
“停下！”龙刚立刻举手，一股强烈的危机感笼罩全身。他凝神望向石林，那灰白色的雾气仿佛有生命般缓缓流动，雾气深处，隐约可见更多高耸的、排列诡异的石柱，仿佛一座巨大的迷宫。空气中弥漫着强大的、令人心悸的能量波动，以及一种……难以言喻的低语声，仿佛无数亡魂在窃窃私语。
“不能再前进了。”龙刚果断下令，“这里的瘴气和……某种力量，远超我们的抵抗能力。强行进入，必死无疑。”
阿雅脸色苍白地指着地面：“龙大哥，你看这些脚印！”
众韧头，只见石林边缘松软的地面上，散布着一些奇怪的足迹，并非人形，也非常见野兽，巨大而扭曲，仿佛是什么多足的庞然大物爬行而过留下的，而且痕迹很新！
“是……是被封印的东西跑出来了吗？”阿木声音发颤。
龙刚眉头紧锁，他取出那卷硝皮地图，对照着眼前的石林。地图上，这片区域被标注为一个巨大的、复杂的漩涡状符号，旁边用古老的文字写着几个模糊的字迹，韩郎中曾推测可能是“阵眼”或“枢机”之意。
“这里很可能就是封印的核心区域之一。”龙刚沉声道，“那些足迹……明封印确实出了问题，有东西活动。但看样子，它（或它们）似乎还被限制在这石林范围内。”
他们没有冒险进入石林，而是沿着边缘谨慎地横向移动，试图观察更多。在石林的另一侧，他们有了更惊饶发现——一处明显是人工开凿的、通往地下的石阶入口！入口被几块坍塌的巨石半掩着，周围散落着破碎的陶器和一些锈蚀无法辨认的金属碎片。入口处的石壁上，刻满了密密麻麻的古老符文，中心有一个凹槽，形状……正好与龙刚手中的黑色令牌吻合！
“这……这难道是进入封印之地的入口？”李铁柱倒吸一口凉气。
龙刚没有轻易尝试将令牌放入凹槽。眼前的遗迹古老而破败，充满了不确定性。他仔细记录下入口的位置、周围环境以及石壁上的符文图案。
就在这时，石林深处突然传来一声沉闷的撞击声，仿佛有什么巨物在挣扎！紧接着，一股更浓郁的灰白雾气如同潮水般从石林中涌出，其中夹杂着刺骨的寒意和令人作呕的腥臭！
“快退！”龙刚厉声喝道。
队毫不犹豫，转身沿着来路快速撤离。直到退出很远，回到相对“正常”的林地，那股令人心悸的感觉才逐渐消退。众人瘫坐在地，大口喘气，回想刚才的经历，犹自后怕不已。
这次侦察，虽然未能深入核心，但收获巨大：确认了封印核心区域（石林）的存在和极度危险性；发现了疑似被封印物活动的痕迹；找到了可能是关键入口的地点以及令牌的可能用途；更重要的是，直观地感受到了封印松动带来的现实威胁。
“封印比我们想象的更不稳定。”龙刚总结道，目光沉重，“我们必须加快河谷的防御和自给能力建设。同时，要尽快弄懂这些符文和令牌的秘密。否则，一旦封印彻底破裂，后果不堪设想。”
归途上，队沉默不语。原本以为击退蛮族后可以安心建设桃源，没想到更大的危机如同达摩克利斯之剑，悬在了这片刚刚看到希望的河谷上空。
真正的挑战，或许才刚刚开始。
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