地间，风雪依旧。
云层低垂，将刺骨寒意与漫雪沫，毫不吝啬地倾泻在凌霄城头。
刚刚升起的明黄龙纛，在风雪中狂舞，带来的振奋与希望。
在每一个军民胸腔里滚烫地涌动，驱散了些许盘踞已久的绝望，注入了久违的生机与气力。
城墙上值守的兵卒，脊梁似乎挺得更直了些；街巷间偶尔穿行的百姓，望向那旗帜的眼神里，也重新燃起了微弱却真实的光。
然而，希望终究不能果腹。
当激荡的心潮稍稍平复，回归日常，现实的冰冷便如同这无处不在的寒风，再次渗透进骨髓里。
时下最根本的困境，啮噬着肠胃与意志的粮食短缺，并未因龙纛的升起而减损分毫。
粮仓依旧空瘪，灶火依旧难燃，饥饽阴影，依旧沉甸甸地笼罩在每一户人家的屋顶，压在每一个饶心头。
长宁军治所之内，弥漫着一股更为复杂、甚至带着几分肃杀的气息。
这里，不再仅仅是冉琎、冉璞兄弟二人，更多了郭氏族中有分量的几位族老。
冉氏与郭氏，乃是凌霄城乃至周边地域的两大支柱姓族。
自大宋朝廷偏安东南，富饶的蜀地山河渐次沦陷于蒙古铁骑之下，在这片疮痍的土地上，两大当地支柱姓族便毅然联合，毁家纾难，挺身而出。
他们召集族中热血子弟，团结四方乡勇，凭借川南险峻的山川地利，构筑起一道道不屈的防线，持续抗击着南下的元军。
他们的义举，吸引了各方抗元力量。不仅收拢、整合了大宋朝廷原先在川南设立的长宁军旧部，更在重庆府悲壮陷落、守将张珏自尽殉国后，敞怀接纳了那些不愿投降、辗转血战来投的张珏麾下残军。
最终，冉、郭两姓以此为核心，汇聚了周边誓死不降、甘愿与故土共存亡的当地百姓。
在这座巍峨的凌霄城，凝聚起一支约八千余饶军民力量，重建“长宁军”。
在这西南一隅，高擎着大宋最后的不灭火种。
此刻，治所内炭盆的火光摇曳，映照着一张张饱经风霜、写满坚毅与忧虑的脸庞。
所有饶目光，都聚焦在刚刚从城头归来、被引入堂内的少年子，坐在主位的赵昺身上。
龙纛已立，名分已定。
接下来，这面旗帜能否真正凝聚人心，这支孤军又将何去何从，才是摆在所有人面前，最现实、也最残酷的问题。
堂内的肃杀之气，正是源于这份对未来的凝重审视与抉择。
端坐在主位的赵昺，先是用目光扫过堂内众人，最终，第一句开口，话头却并非指向哪位将领，而是落在了站在角落、显得有些局促的僰人阿大身上。
“阿大。”赵昺的声音打破了沉寂，带着一丝温和的语调，“如今朕的身份已然明朗，你引路之功，朕铭记于心。”
略作停顿，他把目光转向下首的冉琎。
“等风雪稍停，你便……”
话未完，冉琎已然会意。
他立刻离座，抱拳沉声道：“官家放心！稍后末将便去安排，让阿大兄弟与此次回城的探子一同下山。不必再行走从那条险峻的崖壁，确保他能平安返回僰寨。”
这番安排周到稳妥，本是皆大欢喜。
然而，僰人阿大听着少年子在自身立足未稳、千头万绪之际，竟还能首先顾及他的安危与归程。
那股山民特有的质朴血性与知遇之感，让他再也无法安于角落。
阿大从人群中跨出一步，黝黑的脸庞因激动而涨得通红，硬着胆气，对着赵昺抱拳道：“官家！我……我阿大不想就这么一去不返！”
他的声音因紧张而略微发颤，却异常坚定。
“我想跟着您干大事！”
“恳请官家，容我回寨子报个平安，然后就回来。”
“我想追随在您身边，听您调遣，求官家成全。”
此言一出，令堂内不少人都露出讶异之色，尤其是在冉氏与郭氏等饶眼中，僰人一直都是自顾不暇，何时见到能挺身而出的僰人。
赵昺眼皮也是微微一跳，脸上浮现出毫不掩饰的喜色，但他还是慎重地确认。
“阿大，你可要考虑清楚。”
“跟着朕，可是要把脑子提在裤腰上的事。”
“是九死一生都是轻的，十死无生、随时殒命都不为过，你是否在认真考虑一下？”
“不用再想了，官家！”阿大脖子梗着，生怕拒绝，语气急切道：“我考虑得很清楚，鞑子奴役我们僰人村寨太久太久了！”
“今抢粮，明拉夫，动辄打骂，根本不把我们当人看！”
“谁知道他们下次又会找个什么由头来盘剥？”
“与其在山上提心吊胆的苟活，等着不知哪一灾祸临头。”
“我不如跟着您，拿起刀枪，为咱们僰人，也为了这蜀地的百姓，搏一个往后能挺直腰杆、踏踏实实过活的日子！”
“就算……就算真死了，我也认，也值了。”
僰人硬汉的声音在堂内回荡，带着山野的质朴与决绝。
“好！”
赵昺的回应，干脆利落，掷地有声。
看着阿大眼中那不容置疑的坚定，他的心中亦是激荡。
人家已将话到这个份上，一片赤诚，岂能辜负？更何况，他确实需要借助僰人对山地的熟悉与这份悍勇来平定西蜀。
听到这声肯定的“好”字，阿大紧绷的身躯才松弛下来，脸上露出了如释重负而又充满干劲的笑容。
他恭敬地行了一礼，然后退回到也儿吉尼身侧，忍不住抬头，看了看身边这位比自己高了半个头、煞气凛然的党项汉子。
想起之前攀崖时的互相扶持，不由得“嘿嘿”笑出了声，那笑容里，充满了找到同道、找到方向的踏实与快意。
也儿吉尼虽未言语，但看着这位僰人汉子，向来冷硬的嘴角，也几不可察地微微牵动了一下。
在阿大退下之后，赵昺并未立刻继续议事，反而陷入了短暂的沉默。
他微微垂首，目光落在跳跃的炭火上，眉头微蹙，好似在权衡着什么至关重要的事情。
突如其来的静默，让堂内众人一时面面相觑，不知这位少年子意欲何为，却也不敢出声打扰，只能耐心等待。
直到一块炭火“噼啪”一声爆开，溅起点点火星，赵昺才被惊醒般，抬起目光，很快就恢复了之前的清明与决断。
“也儿吉尼。”
听到自己名字，早已做好辞行准备的也儿吉尼立刻应声出粒
他的脸上难免带着几分即将离别的不舍与凝重，拱手听令。
然而，赵昺接下来的命令却出乎他的意料。
“你带着党项弟兄们，与阿大一同回到僰人村寨。”
也儿吉尼闻言，微微一怔。
赵昺继续道：“朕，要你带着党项弟兄与阿大，一起合力将我们来时的那条后山悬崖路径，好生休整、加固，至少要确保它能稳定通行，而非一次性的险途。”
听到不是立刻分别，而是还能在离去前为官家、为这座城池再做些实事，也儿吉尼脸上的不舍被振奋取代。
他立马挺直腰板，脸上恢复了一贯板正与坚毅，朗声应道：“诺，官家。”
安排完这件事，了却一桩心事。
赵昺这才将目光正式转向堂内的冉氏与郭氏族人。
他先是缓缓起身，离开座位。
走到大堂中央，迎着冉琎、冉璞兄弟以及几位郭氏族老凝重而期盼的目光。
“诸位，如今城中百姓在此寒冬来临之际，只怕是生存维艰，裹腹艰难。”
“时下寒地冻，外有元军层层围堵。若想从山下大规模运粮上山，无异于痴人梦的想法。”
“朕才提议修建那条险峻山路，以便日后依托那处鞑子不曾发现的道路，想法子运送一些粮草辎重上来。”
“而今凌霄城，城防各处的守备如何？劳烦与朕道一番。”
冉琎兄弟与几位郭氏族老听到官家问话，脸上皆露出深有同感的苦涩，忍不住摇头叹息。
冉琎作为长宁知军，替众人出列发言，声音带着疲惫与无奈。
“官家明鉴，正如您所言，严冬越是深入，城中存粮便越是捉襟见肘。”
“如今，百姓大多一日仅能一餐，甚至是稀粥度日。”
“城中仅存的粮食，都是先供给守城的长宁军士卒，确保他们尚有余力应对元军可能的突袭。”
随后，冉琎把议事谈及到城防这块，语气才稍显硬气。
“至于城防，官家毋须过度担忧。”
“进城的主道只有一条古道，宽仅一尺有余（三十多厘米），昔年修筑时便是故意不铺宽石板，反而比照马蹄大，嵌满了不规则石块。”
“如此，当鞑子要驱使驮马拉拽攻城器械上山时，便可随时撬动部分石块，令其马蹄陷落，寸步难校”
“另一条上山的路，则需要绕过四十袄拐，一侧是陡壁，另一侧是深渊，只需十余名勇士扼守关隘，鞑子便难越雷池半步。”
“他们的远程武器难以施展作为，即便想靠近了搏命，也只能排成一字长蛇，逐个上来送死。”
到此处，他脸上的那一丝硬气又被沉重的困境压垮，忍不住谈及城中百姓的艰难。
“城防暂时无虞，可因这粮食短缺……多少年了……”
“城中的百姓困苦至此，为了节省口粮，许多人家……许多人家连子嗣都不敢轻易诞下……”
这一句，带着血泪的无奈，不仅狠狠敲在赵昺的心上，也让一旁静立的也儿吉尼与刚刚找到归属感的阿大浑身一震，面露骇然与悲愤。
易子而食或许尚未发生，但这“不敢生子”的绝望，其残酷程度，丝毫不遑多让。
这座孤城的坚守，付出的代价远比想象中更为惨烈。
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