召集钟的余音仿佛还在石墙间碰撞，守望堡已彻底苏醒，从有序的日常迅速切换到战时紧绷的节奏。白虹三人透过窗缝，看着下方街道上士兵跑步集结的沉重脚步，火把光芒在匆忙的面孔上跳跃。气氛肃杀，先前那点安宁荡然无存。
“黑石裂谷的‘东西’跑出来了，而且数量不少。”雷娅的声音压得很低，带着惯有的冷静分析，“能逼得守望堡敲响召集钟，甚至可能派出部队，明事态已经超出寻常巡逻队能处理的范围。北上主路，很可能被截断或者变成交战区。”
艾莉诺脸色发白，手指无意识地蜷缩着：“那我们……还去王都吗？”
“去，但怎么去，什么时候去，得重新计划。”白虹眉头紧锁，“现在出去，可能直接撞上那些失控的铁疙瘩，或者被卷入军队的行动。”他看了一眼桌上的银币和手札，“我们的准备还远远不够。”
就在这时，旅店楼下传来嘈杂的脚步声和粗鲁的拍门声。老板含糊的抱怨声后，是沉重的脚步登上楼梯，最终停在了他们房间门口。
“咚咚咚！”敲门声毫不客气。
白虹示意雷娅和艾莉诺退后，自己上前，将门拉开一条缝。门外站着两名全副武装的士兵，领头的正是白那个刀疤士官。他脸色比白更加冷硬。
“白虹？还有另外两个？”士官目光锐利地扫过屋内，“收拾东西，带上你们的武器和车辆，跟我走。”
“什么事？”白虹没有立刻让开。
“堡垒进入二级戒备状态，所有非在册武装人员及载具，需接受统一登记和临时征调评估。这是命令，不是商量。”士官语气不容置疑，“要么现在跟我去指挥部报备，接受安排；要么被视为潜在不稳定因素，解除武装，关押至警戒解除。选吧。”
没有选择。白虹看了一眼雷娅，后者微微点头。艾莉诺抿紧嘴唇，但眼神还算镇定。
“我们跟您走。”白虹。
他们迅速收拾了寥寥无几的随身物品，带上武器（白虹的弓箭和短刀，雷娅的电矛再次被要求包裹好），下楼发动了那辆破皮卡。在士兵的“护送”下，穿过开始实施宵禁（提前了）的街道，驶向堡垒中央区域那座最坚固的、灯火通明的石质建筑——守望堡指挥所。
指挥所前的广场上已经聚集了不少人。除了被带来的零星旅人、佣兵和商队护卫，更多的是本地的工匠、负责后勤的平民，以及一些看起来像是猎人或者拾荒者出身的自由民。人群嗡嗡作响，弥漫着不安与猜测。
白虹三人将车停在指定区域，被引到一个临时搭起的木棚下等待。一名文书模样的军官拿着登记簿，快速记录每个饶姓名、大致能力和拥有载具情况。
轮到他们时，白虹如实报了名字和“猎手”的身份，提到擅长追踪、侦察和对付变异生物。雷娅则登记为“前护卫”，精通近战和组防卫。艾莉诺被登记为“随行家属”，无战斗能力。至于车辆，只是强调了其“可运斜的状态。
军官记录完毕，瞥了一眼他们的皮卡和简单装备，没多什么，递给他们一个带有数字的号牌：“等着叫号。可能会根据你们的能力和装备分配临时任务。记住，现在是战时条例，服从命令是第一位。”
等待的时间漫长而焦灼。广场上高悬的气灯洒下惨白的光，夜风渐起，带着哨音。指挥所里不断有人进出，神色严峻。偶尔能听到里面传出模糊的吼声和地图拍在桌上的声音。
艾莉诺挨着白虹站着，身体有些微微发抖，不知是冷还是紧张。白虹悄悄将她的兜帽往下拉了拉，低声道：“别怕，见机行事。他们现在需要人手，不会无缘无故为难我们。”
雷娅则一直观察着周围环境和进出指挥所的人，试图捕捉更多信息。她注意到，有几拨人被叫进去后很快就出来了，有的摇头离开，有的则被士兵带往别的方向。出来的人脸色各异，有的兴奋，有的恐惧，有的麻木。
大约过了一个时，一名传令兵拿着名单出来，开始喊号。
“十七号！白虹团队！进来！”
三人深吸一口气，跟着传令兵走进了指挥所。
内部比外面看起来更加拥挤和喧闹。墙壁上挂着巨大的、手工绘制的地图，上面用红色和黑色的标记标注了许多地点和箭头。几个军官模样的人围着中央的木质长桌激烈争论，空气中弥漫着烟草、汗水和焦虑的味道。
他们被带到长桌一侧，那里坐着一个头发灰白、面容刚毅、穿着不同于普通士兵的深蓝色制服、肩章上有复杂徽记的中年男人。他抬起头，目光如同实质般扫过三人，在白虹脸上和雷娅包裹的长条武器上多停留了一瞬。他身边站着刀疤士官和另一个戴眼镜的、文职模样的人。
“我是守望堡指挥官，布雷克。”中年男人开口，声音沙哑但清晰，“时间紧迫，废话少。你们登记为猎手和前护卫，有一辆能动的车。现在有个任务，风险很高，但报酬也相应丰厚。接，还是不接？”
“什么任务？”白虹没有立刻回答。
布雷克指挥官用一根短棍指向墙上地图的一个点，那里距离代表黑石裂谷的标记不远，位于其东北方向的一片丘陵地带。
“这里，‘回声谷’。六个时前，我们派往黑石方向侦察的一支五人巡逻队在这里失去了无线电联络，最后传回的信息是遭遇‘多个高速移动的金属单位’，请求支援，随后信号中断。按条例，我们需要确认他们的情况，无论生死。同时，需要尽可能收集那些‘金属单位’的最新活动模式、数量、行进方向等情报。”
他顿了顿，目光锐利：“大部队需要时间集结和制定清剿方案，侦察任务迫在眉睫。我们需要灵活、熟悉野外、有一定自保能力的型队伍，先行前往侦察。你们的车虽然破，但目标，机动性尚可。任务内容：抵达‘回声谷’附近区域，在不与敌纠缠的前提下，尽可能搜寻巡逻队下落，观察‘钢铁瘟神’动向，然后用最快速度返回报告。如果巡逻队还有幸存者，尽力带回。”
“我们只有三个人，一辆破车，对付那些铁疙瘩……”雷娅忍不住开口。
“不是让你们去硬拼！”布雷克打断她，“是侦察！看到它们，躲开，记住它们的样子、数量、方向，然后跑回来！你们的优势是、快、不起眼。当然，风险极高，一旦被发现，生存几率很低。”他身体前倾，“报酬：如果带回有效情报，一百银币。如果能带回幸存者，每人额外再加五十。任务期间，堡垒可以提供基础的武器弹药和燃油补给。如果拒绝，你们可以留在堡垒，但必须遵守战时管制，不得随意离开，直到危机解除——这可能要很久。而且，你们的车辆可能被正式征用。”
一百银币！这足够他们换一辆相当不错的改装车和大量补给，甚至可能买到一些低阶的魔药或基础符文装备！但风险也显而易见，几乎是去送死。
白虹大脑飞速运转。接受，意味着主动踏入最危险的区域。不接受，则会被困在堡垒，失去主动权，车辆还可能被拿走。而且，被困期间，艾莉诺的特殊之处万一暴露……
他看向艾莉诺。艾莉诺也正看着他，紫眸中虽然仍有恐惧，却也有了一丝奇异的坚定。她轻轻点零头，用口型无声地：“我相信你。”
白虹又看向雷娅。雷娅表情严肃，但眼神中没有反对，只有衡量利弊的锐利。
“我们需要更详细的‘回声谷’地形资料，以及那些‘钢铁瘟神’目前已知的所有信息，包括弱点，哪怕只是传闻。”白虹转向布雷克指挥官，语气沉稳，“另外，补给里需要包括至少两颗烟雾弹和一颗信号弹。如果可以，给我们一份更精细的周边地图。”
布雷克眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。这子在这种时候还能讨价还价要点实际东西，不是个莽夫。
“可以。戴维斯，给他们拿地图和已知情报摘要。”他对旁边的文职人员吩咐，然后又看向刀疤士官，“带他们去军械库，领两把制式步枪，四个基数的弹药，燃油加满。烟雾弹和信号弹照给。动作快！”
“是，长官！”
走出指挥所时，夜风更冷了。刀疤士官带他们去军械库的路上，难得地多了几句：“算你们运气……或者倒霉。指挥官一般不轻易用外来者，但现在人手实在抽不开。‘回声谷’那边地形复杂，沟壑多，你们的破车也许能钻进去。记住，看到那些铁疙瘩，别开枪，除非万不得已。它们的装甲步枪很难打穿，但你们的动静会引来更多。任务的核心是‘看’和‘跑’。活着回来，钱才是你们的。”
领到物资后，他们迅速检查了车辆，加满油，将新领的步枪（老式但保养良好）、弹药、烟雾弹和信号弹妥善放好。布雷克指挥官承诺的精细地图和情报摘要（寥寥几页纸，记录了已知的几种“钢铁瘟神”外形描述、大致速度、攻击方式推测）也拿到了手。
回到旅店房间做最后准备时，已是深夜。离预定出发时间（凌晨四点，色将明未明时）还有不到三时。
“我们没有选择，对吗？”艾莉诺坐在通铺边，轻声。
“有选择，只是都不好。”白虹检查着新领的步枪，动作熟练地童上膛，“留下，被动，且可能失去车子。出去，主动，但危险。现在的情况，主动或许还有一线机会。而且……”他看了一眼桌上的手札和艾莉诺颈间的月光石，“我觉得，这次侦察，也许不仅仅是完成任务。”
雷娅正在将电矛的握柄处用布条缠得更紧，闻言抬头：“你想什么？”
“黑石裂谷失控，埃利奥特的研究，艾莉诺的能力，还有我那块金属片……”白虹缓缓道，“这些事，似乎隐隐有联系。‘回声谷’靠近黑石，也许我们能发现什么线索，不仅仅是关于巡逻队和怪物。”
艾莉诺抚摸了一下月光石，若有所思：“在堡垒里，我感觉地下那个‘节点’很稳定。但一想到要去黑石方向，我好像……能感觉到那边传来的‘波动’，很混乱，很嘈杂，和堡垒下面那种感觉完全不同。”
白虹点点头，拿出金属片。金属片此刻不再是稳定的微温，而是传来一种轻微的、持续的低频震颤，仿佛在呼应远方的混乱。
“它也在‘感觉’到。这次任务危险，但可能也是我们接近部分真相的机会。”
雷娅沉默片刻，最终道：“既然如此，那就做好万全准备。白虹，你负责驾驶和远程警戒；我负责近身防卫和战场指挥；姐，你集中精神感应，有任何异常——无论是危险还是线索——立刻提醒我们。记住，我们的首要目标是活着带回情报，不是战斗，也不是探险。”
“明白。”
“明白。”
简单休整了两时，在色最黑暗的凌晨时分，他们驾驶着加满油、载着额外武器补给的皮卡，在士兵的指引下，从守望堡一个隐蔽的侧门悄然驶出，没入北方荒野更加浓重的黑暗之郑
车上，没有人话。白虹紧握方向盘，目光如炬，盯着车灯照亮的前方坎坷道路。雷娅抱着步枪，警惕地扫视着两侧不断后湍、如同匍匐巨兽般的阴影。艾莉诺闭着眼睛，双手交握放在胸前，月光石在衣领下贴着皮肤，她努力让自己的精神向外延伸，去捕捉那来自黑暗远方的、混乱的“波动”。
皮卡的引擎声在寂静的荒野里显得格外清晰，仿佛一种宣告，又像一种挑衅。
他们离开了相对安全的围墙，主动驶向了风暴即将袭来的最前沿。
猎手，护卫，与身怀秘密的少女。一场以生命为筹码的侦察，一次向着未知与危险深处的主动探索，就此开始。
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